Selama Pertempuran Okinawa yang brutal di Jepang, dalam bulan terakhir Perang Dunia II, sekelompok prajurit Amerika menempati istana keluarga kerajaan yang melarikan diri dari pertempuran. Ketika seorang pegawai istana kembali setelah perang berakhir, ia mengatakan kemudian, harta karun telah hilang. Beberapa barang berharga itu muncul puluhan tahun kemudian di loteng rumah di Massachusetts seorang veteran Perang Dunia II, yang tidak diidentifikasi oleh Biro Investigasi Federal saat mengumumkan temuan tersebut minggu lalu. Keluarga veteran menemukan koleksi lukisan dan keramik yang cerah; gulungan besar yang rapuh; dan peta yang rumit setelah kematiannya tahun lalu, dan mereka melaporkan penemuan itu kepada Tim Kejahatan Seni agensi tersebut. Geoffrey Kelly, seorang agen khusus dan koordinator pencurian seni untuk kantor lapangan Boston dari biro itu, ditugaskan untuk mengurus kasus tersebut dan membawa artefak-artefak itu ke Museum Nasional Seni Asia di Smithsonian Institution di Washington. Barang-barang yang ditemukan dikembalikan ke Okinawa pada bulan Januari, dan sebuah upacara repatriasi resmi direncanakan akan berlangsung bulan depan di Jepang. “Ini adalah momen yang menggembirakan ketika Anda menyaksikan gulungan-gulungan terbuka di depan Anda, dan Anda hanya menyaksikan sejarah, dan Anda menyaksikan sesuatu yang belum dilihat oleh banyak orang dalam waktu yang sangat lama,” katanya. Diverifikasi oleh para ahli Smithsonian sebagai artefak yang otentik dari bekas Kerajaan Ryukyu, sebuah dinasti 450 tahun yang berkuasa di Okinawa sebagai negara bawahan dari dinasti Ming di Tiongkok, F.B.I. menyerahkan barang-barang itu kepada Komando Urusan Sipil dan Operasi Psikologis Angkatan Darat Amerika Serikat. Spesialis warisan budaya mengembalikan potongan-potongan berharga itu ke Okinawa. “Hanya sedikit barang yang selamat dari kerajaan tersebut,” kata Travis Seifman, seorang profesor hubungan etnik di Pusat Penelitian Seni di Universitas Ritsumeikan di Kyoto, Jepang. “Mendapat kembali warisan, mendapat kembali harta budaya, pengetahuan tentang sejarah mereka sendiri adalah hal besar bagi banyak orang di Okinawa.” Kerajaan Ryukyu berkuasa di Okinawa dari awal abad ke-15 hingga 1879, ketika Jepang menggabungkan kerajaan tersebut sebagai prefektur. Koleksi 22 artefak dari abad ke-18 dan ke-19 termasuk dua potret raja-raja Ryukyu — satu-satunya dua dari mungkin 100 lukisan yang diketahui selamat dari perang — “temuan yang luar biasa,” katanya. Sebuah surat yang diketik, yang ditulis oleh seorang tentara Amerika yang ditempatkan di teater Pasifik selama Perang Dunia II, ditemukan bersama artefak dan menunjukkan bahwa barang-barang itu telah diambil dari Okinawa, kata pihak berwenang. Surat tersebut menggambarkan penyelundupan barang-barang itu keluar Jepang dan upaya — yang gagal — untuk menjualnya ke museum di Amerika Serikat, kata Kolonel Andrew Scott DeJesse, pejabat pelestarian warisan budaya yang menemani artefak kembali ke Okinawa. Veteran yang ditempatkan di Eropa menemukan artefak dekat tempat pembuangan sampah, kata Kolonel DeJesse, dan menyadari nilai dari barang-barang itu kemudian membawanya pulang ke Massachusetts. “Pedang samurai, katana, barang-barang militer, semuanya diterima,” kata Kolonel DeJesse, yang menjelaskan bagaimana komandan Amerika menyetujui barang rampasan perang anggota layanan dari medan perang. Selama Perang Dunia II, penyidik warisan budaya yang dikenal sebagai petugas Monumen berada di Eropa untuk melacak jutaan karya seni, buku, dan barang berharga lainnya yang dicuri oleh Nazi. Petugas juga ditempatkan di Jepang, “tapi penjarahan situs bersejarah,” kata Kolonel DeJesse, “tidak benar-benar diketahui,” menambahkan bahwa bukan hanya tentara Amerika yang mengambil barang dari zona perang. “Kekaisaran Jepang melakukannya di mana-mana. Begitu juga para Nazi, begitu juga Uni Soviet. Itu dilakukan secara sistematis,” katanya. Pertempuran Okinawa, yang telah dijelaskan sebagai “82 hari pertempuran paling mahal di Pasifik,” termasuk dalam kampanye paling berdarah Perang Dunia II. Sekitar 100.000 warga sipil Jepang dan 60.000 tentara tewas. Lebih dari 12.000 tentara, pelaut, dan Marinir tewas dalam pertempuran tiga bulan itu. Karya seni dan barang berharga bukanlah satu-satunya barang yang dicuri. Beberapa peneliti mengatakan bahwa tentara Amerika mengambil tengkorak dan bagian tubuh lainnya sebagai trophy. Setelah perang berakhir pada tahun 1945, Bokei Maehira, seorang pegawai istana, kembali ke istana untuk memeriksa warisan — yang mencakup mahkota, jubah sutra, potret-potret kerajaan, dan artefak lainnya — yang disembunyikan di sebuah parit di halaman istana olehnya dan lainnya. Dia menemukan istana berkurang menjadi abu, dan parit tersebut dirampok, demikian ia tulis dalam makalah akademis yang diterbitkan pada tahun 2018. Di antara barang curian itu adalah “Omorosaushi,” sebuah kumpulan lagu rakyat Ryukyu yang berasal dari berabad-abad lamanya. Pemerintah Amerika Serikat mengembalikan Omorosaushi ke Okinawa pada tahun 1953, setelah seorang komandan Amerika, Carl W. Sternfelt, membawa barang rampasan perang ke Universitas Harvard untuk penilaian. Pada tahun 1954, Amerika Serikat bergabung dengan puluhan negara lain dalam menandatangani Konvensi Den Haag, sebuah perjanjian yang disepakati oleh Perserikatan Bangsa-Bangsa untuk melindungi properti budaya dalam konflik bersenjata. Namun, Kolonel DeJesse, yang melakukan dua tur di Afghanistan dan satu di Irak, mengatakan bahwa sebagian dari pekerjaannya dan petugas heritage lainnya adalah melatih komandan militer dan tentara yang tidak menyadari kewajiban tersebut. “Ini adalah masalah besar. Kami menasihatkan mereka, ‘Hei, jangan sentuh itu, jangan ambil itu. Ini milik orang lain. Sama seperti Anda juga tidak ingin gereja Anda, museum Anda dirampok,'” katanya. Pemerintah Jepang mendaftarkan artikel Kerajaan Ryukyu lain yang hilang dengan National Stolen Art File F.B.I. pada tahun 2001. Mereka termasuk foto hitam-putih yang menggambarkan koleksi warisan budaya Okinawa yang signifikan yang, menurut Profesor Seifman, “dalam banyak kasus adalah satu-satunya yang tersisa dari situs dan objek yang hilang atau hancur” dalam Perang Dunia II. Di antara barang-barang yang terdaftar adalah gulungan-gulangan yang ditemukan di loteng veteran Massachusetts. Keluarga veteran, yang identitasnya dijaga kerahasiaannya oleh F.B.I., tidak akan dihadapi tuntutan pidana. “Ini tidak selalu tentang penuntutan dan menghukum seseorang,” kata Mr. Kelly. “Banyak dari apa yang kami lakukan adalah memastikan properti yang dicuri kembali ke pemilik aslinya bahkan jika sudah banyak generasi berlalu.”
