Beberapa minggu sebelum editor eksekutif The Washington Post yang sedang bertarung secara tiba-tiba mengundurkan diri pada hari Minggu, hubungannya dengan petinggi eksekutif perusahaan tersebut menjadi semakin tegang.
Pada pertengahan Mei, keduanya bentrok mengenai apakah akan mempublikasikan artikel tentang skandal peretasan di Inggris yang memiliki beberapa kaitan dengan chief executive The Post, Will Lewis, menurut dua orang yang mengetahui interaksi mereka.
Sally Buzbee, sang editor, memberitahu Mr. Lewis bahwa ruang berita berencana untuk meliput keputusan hakim dalam sebuah kasus hukum Inggris yang berlangsung lama yang diajukan oleh Pangeran Harry dan lainnya terhadap beberapa tabloid milik Rupert Murdoch, kata orang-orang tersebut.
Sebagai bagian dari keputusan, hakim diharapkan akan mengatakan apakah para penggugat dapat menambahkan nama Mr. Lewis ke daftar eksekutif yang mereka klaim terlibat dalam rencana untuk menyembunyikan bukti peretasan di surat kabar tersebut. Mr. Lewis mengatakan kepada Ms. Buzbee bahwa kasus yang melibatkan dirinya tidak pantas diliput, kata orang-orang tersebut.
Ketika Ms. Buzbee mengatakan bahwa The Post akan tetap mempublikasikan artikel, dia mengatakan keputusannya merupakan kelalaian dalam penilaian dan tiba-tiba mengakhiri percakapan.
Interaksi itu membuat Ms. Buzbee terguncang, yang kemudian berkonsultasi dengan orang-orang percaya di luar The Post tentang bagaimana dia seharusnya menangani situasi tersebut. Ketika hakim mengeluarkan keputusan beberapa hari kemudian, pada tanggal 21 Mei, bahwa Mr. Lewis bisa ditambahkan ke kasus tersebut, The Post mempublikasikan sebuah artikel tentang keputusan tersebut.
Mr. Lewis tidak mencegah artikel itu dipublikasikan. Namun insiden tersebut terus mengganggu Ms. Buzbee tepat ketika dia sedang mempertimbangkan masa depannya di surat kabar tersebut, menurut dua orang yang mengetahui proses pengambilan keputusan olehnya. Keputusannya akhirnya untuk mengundurkan diri telah mengguncang salah satu organisasi berita papan atas di negeri ini.
Interaksi mengenai keputusan pengadilan bukanlah alasan utama bagi pengunduran dirinya. Ms. Buzbee telah lama mempertimbangkan masa depannya di The Post karena rencana Mr. Lewis untuk merestrukturisasi ruang berita yang diajukan kepadanya pada bulan April, kata orang-orang tersebut. Mr. Lewis telah menawarkan kepada Ms. Buzbee pekerjaan untuk menjalankan divisi baru yang fokus pada media sosial dan jurnalisme layanan, menurut orang-orang tersebut. Dia menganggap hal tersebut sebagai penurunan pangkat, karena pekerjaannya sebagai editor eksekutif mencakup pengawasan semua bagian laporan berita.
Jurucakap untuk The Post menolak berkomentar. Ms. Buzbee juga menolak berkomentar.
Mr. Lewis diangkat oleh Jeff Bezos, pemilik The Post dan pendiri Amazon, pada akhir tahun lalu untuk mereformasi publikasi tersebut saat mengalami penurunan jumlah pembaca yang curam dan kerugian tahunan dalam puluhan juta dolar. Selama beberapa bulan terakhir, Mr. Lewis, yang sebelumnya menjabat sebagai chief executive Dow Jones News Corp, yang menerbitkan The Wall Street Journal, telah merumuskan strategi untuk mengubah bisnis tersebut.
Dia memutuskan untuk membagi peringkat editorial menjadi tiga divisi: ruang berita inti yang meliput politik, bisnis, dan topik lainnya; bagian opini; dan divisi baru yang akan fokus pada media sosial, seperti video storytelling, serta jurnalisme layanan, termasuk liputan kesehatan dan gaya hidup. (The Post saat ini terbagi menjadi dua bagian, berita dan opini.)
Dalam menawarkan kepada Ms. Buzbee sebuah posisi untuk menjalankan divisi media sosial dan jurnalisme layanan, menurut orang-orang yang akrab dengan pemikirannya, Mr. Lewis mengatakan kepadanya bahwa dia dapat memberikan pendapat tentang perekrutan editor untuk mengawasi operasi berita inti. Dia kemudian memberitahunya bahwa dia telah memilih Robert Winnett, seorang editor di The Daily Telegraph yang sebelumnya telah bekerja dengan Mr. Lewis, kata orang-orang tersebut.
Percakapan antara Mr. Lewis dan Ms. Buzbee mengenai liputan peretasan telepon itu terjadi di ruang rapat di luar ruang berita The Post. Dalam pertemuan itu, eksekutif The Post membahas perubahan yang direncanakan oleh Mr. Lewis untuk The Post.
Para editor terkadang memberi tahu para eksekutif puncak tentang cerita yang rawan sebelum mereka dipublikasikan. Pada tahun 2013, Martin Baron, editor jangka panjang yang mendahului Ms. Buzbee, memberi tahu penerbit The Post, Katharine Weymouth, sebelum The Post mulai melaporkan cerita-cerita sensitif tentang Badan Keamanan Nasional. Pada tahun 1971, Ben Bradlee, seorang managing editor yang berjuang, memberi tahu Katherine Graham, mantan pemilik The Post, sebelum surat kabar itu mempublikasikan artikel-artikel tentang Pentagon Papers, yang mengungkap sejarah rahasia Perang Vietnam.
Mr. Lewis menolak berkomentar kepada The Post untuk artikel tentang keputusan dalam kasus peretasan telepon. Namun dalam banyak wawancara media sebelumnya, dia telah dengan tegas membantah tuduhan bahwa dia terlibat dalam menutup-nutupi peretasan telepon saat dia menjadi eksekutif senior untuk Mr. Murdoch. The Post sebelumnya telah mempublikasikan artikel pada bulan Maret tentang gugatan tersebut yang juga menamai Mr. Lewis.
Dalam pertemuan staf yang penuh ketegangan pada hari Senin, Mr. Lewis membela strategi bisnisnya, memberitahu ruang berita bahwa The Post kehilangan $77 juta tahun sebelumnya, telah mengalami penurunan 50 persen jumlah pembaca sejak tahun 2020 dan perlu melakukan perubahan radikal untuk berhasil.
“Jangan kita gula-gulakan. Ini perlu diubah, bukan?” katanya, menurut rekaman pertemuan tersebut. “Kita kehilangan jumlah uang yang besar. Pembaca Anda telah terbagi menjadi dua dalam beberapa tahun terakhir. Orang tidak lagi membaca tulisan Anda.”
Dia melanjutkan: “Saya harus mengambil tindakan tegas, mendesak untuk menetapkan kita pada jalur yang berbeda, mengumpulkan bakat yang pernah saya bekerja bersama yang terbaik dari yang terbaik dari yang terbaik.”