Ya, sekarang musim pemilu. Saya yakin kamu juga sudah muak dengan semua iklan politik, jajak pendapat, dan pesan teks yang tidak diinginkan seperti saya. Namun meskipun banyak pertikaian, saya tetap terpesona oleh apa yang membuat orang mengidentifikasi diri sebagai “konservatif” atau “liberal” – dan seberapa banyak yang disebabkan oleh faktor biologis (“alam”) vs faktor eksternal (“pembelajaran”).
Sebuah studi terobosan pada tahun 2011 menganalisis perbedaan struktur otak dalam sampel 90 mahasiswa yang memberi peringkat kecenderungan politik mereka pada skala lima poin mulai dari “sangat liberal” hingga “sangat konservatif.” Studi MRI otak mereka menunjukkan bahwa mahasiswa konservatif cenderung memiliki amygdala kanan yang lebih besar. Amygdala merupakan bagian otak yang membantu memproses rasa takut dan ancaman potensial.
Sebaliknya, otak mahasiswa liberal lebih besar di korteks anterior cingulate – struktur yang terkait dengan kesadaran emosional dan pemrosesan emosi terhadap rasa sakit. Para penulis mencatat, “Meskipun data kami tidak menentukan apakah wilayah ini memainkan peran kausal dalam pembentukan sikap politik, mereka sejalan dengan pekerjaan sebelumnya yang menunjukkan kemungkinan hubungan antara struktur otak dan mekanisme psikologis yang memediasi sikap politik.”
Studi terbaru yang diterbitkan bulan ini sebagian mengonfirmasi temuan tahun 2011. Studi baru tersebut melihat pemindaian otak MRI dari sampel yang lebih besar yaitu 900 orang dari berbagai spektrum politik dan sekali lagi menunjukkan hubungan antara ukuran amygdala dan konservatisme.
Penulis utama studi, Diamantis Petropoulos Petalas, mengatakan bahwa dia terkejut dengan hasil ini, tetapi juga berspekulasi, “Amygdala mengontrol persepsi dan pemahaman ancaman dan ketidakpastian resiko, jadi masuk akal bahwa individu yang lebih sensitif terhadap isu-isu ini memiliki kebutuhan yang lebih tinggi akan keamanan, yang biasanya sejalan dengan gagasan konservatif dalam politik.”
Namun, studi baru tersebut tidak mengonfirmasi hubungan konsisten antara ideologi liberal dan ukuran korteks anterior cingulate. Dan mengenai proyek lebih luas untuk mencoba mengkorelasikan struktur otak dengan kecenderungan politik, Petalas dan rekan-rekannya menekankan, “Karena semua wilayah ini terlibat dalam berbagai fungsi kognitif, asosiasi dengan ideologi harus dipertimbangkan dengan hati-hati dan meminta investigasi lebih lanjut.”
Biarpun bisa ada asosiasi yang terbukti antara perbedaan struktur otak dan ideologi politik, satu pertanyaan penting adalah arah dari hubungan sebab-akibat tersebut?
Misalnya, apakah amygdala yang lebih besar menyebabkan seseorang lebih tajam dalam menangkap ancaman potensial (dan karenanya lebih condong pada keamanan dan konservatisme)? Atau apakah memegang pandangan konservatif lebih lama dari waktu ke waktu memperkuat jalur saraf tertentu yang kemudian menyebabkan pembesaran amygdala? Saya rasa ini akan menjadi salah satu bidang studi yang bermanfaat.
Meskipun demikian, ada bukti kuat bahwa biologi dan genetika memiliki pengaruh penting dalam kecenderungan politik. Dalam sebuah makalah besar tahun 2014 yang mempelajari 12.000 pasang saudara kembang di 5 negara berbeda, epidemiolog genetik Peter Hatemi menulis bahwa “bukti dari studi besar pada pasangan saudara dewasa dan kerabat mereka menyarankan bahwa antara 30-60% varian sikap sosial dan politik bisa dijelaskan oleh pengaruh genetik” dan hal ini dikonfirmasi oleh “studi saudara dan kerabat terluas yang melibatkan orangtua, saudara bukan kembar, pasangan, dan saudara kembar yang dibesarkan terpisah.”
Hatemi percaya bahwa predisposisi genetik dari sikap politik kemungkinan adalah refleksi yang lebih luas dari atribut kognitif yang dapat diwarisi: “Kita mewarisi sebagian dari bagaimana kita memproses informasi, bagaimana kita melihat dunia, dan bagaimana kita menilai ancaman – dan ini diekspresikan dalam masyarakat modern sebagai sikap politik.”
Saya tidak tahu siapa yang akan menang dalam pemilu AS mendatang. Namun, saya tahu bahwa pemilih didorong oleh keyakinan yang kuat tentang dunia, termasuk kandidat mana yang mungkin lebih baik mengatasi kekhawatiran mereka dan lebih baik berbicara mengenai nilai-nilai yang mereka pegang kuat. Oleh karena itu, saya tidak terkejut bahwa perbedaan pandangan politik mungkin setidaknya sebagian muncul dari perbedaan dalam organ yang membedakan kita sebagai manusia yang berpikir dan merasa. Dan sebagai konsekuensinya, keragaman biologis alami kita juga akan berkontribusi pada keragaman sifat kognitif dan pandangan politik yang alami dan dapat diprediksi.