Di antara Rusia yang menentang Vladimir V. Putin dan invasi brutalnya ke Ukraina, harapan tinggi bahwa para disiden Rusia yang dibebaskan minggu lalu sebagai bagian dari pertukaran tahanan dengan Barat akan menyegarkan semangat baru ke dalam kekuatan oposisi yang terpecah belah.
Namun jika itu menjanjikan injeksi energi ke dalam gerakan yang berjuang untuk mengubah di dalam Rusia, itu membangkitkan pertanyaan yang lebih tua dari Revolusi Rusia — di mana tempat yang lebih efektif untuk advokasi perubahan demokratis: dari sel penjara di dalam Rusia, atau dalam pengasingan?
Dengan cara apa pun, tantangannya menakutkan. Selama bertahun-tahun, bahkan puluhan tahun, oposisi Rusia telah terpecah dan diserang dengan perselisihan; invasi Ukraina hanya memperburuk ketidakpuasan. Dan itu sebelum pemimpin oposisi paling berpengaruh, Aleksei A. Navalny, meninggal di koloni penjara Arktik pada bulan Februari.
Para disiden paling menonjol yang bertahan — Ilya Yashin dan Vladimir Kara-Murza, keduanya dibebaskan minggu lalu — sedang menjalani hukuman panjang, tetapi mereka mendapat kredibilitas dari keberaniannya untuk mengorbankan kenyamanan pengasingan untuk mengucapkan kebenaran sebagai narapidana dalam sistem penjara yang keras di Rusia.
Mereka ditukar dengan Andrei S. Pivovarov, yang mengelola Open Russia, sebuah organisasi yang didirikan oleh mantan taipan minyak yang diasingkan Mikhail Khodorkovsky, dan tiga politisi regional dengan ikatan ke Mr. Navalny. Misi mereka adalah untuk mendukung masyarakat sipil Rusia.
Dalam wawancara akhir pekan lalu, Mr. Yashin meratapi bahwa ia tidak ingin meninggalkan Rusia, dan bahwa pembebasannya, yang ia sebut sebagai “pengusiran ilegal,” merampas kata-katanya dari kekuasaan moral yang mereka bawa dari penjara. Namun para pendukungnya menyatakan optimisme berhati-hati dalam beberapa hari setelah pertukaran itu, karena kekuatan penyatunya dan juga Mr. Kara-Murza, yang memenangkan hadiah Pulitzer 2024 untuk komentarnya atas kolom yang ia tulis di penjara untuk The Washington Post.
Pembebasan mereka telah menimbulkan harapan di kalangan orang-orang Rusia yang anti perang. “Bagi pertama kalinya sejak awal perang, ada harapan untuk perubahan,” kata Nataliya, 40 tahun, seorang pelukis di Rusia bagian barat daya, dalam pesan teks. Seperti yang lain di dalam Rusia yang diwawancarai untuk artikel ini, ia meminta agar nama belakangnya disensor karena mungkin akan mendapat akibat.
Anna Karetnikova, seorang aktivis hak asasi manusia yang diasingkan dan mantan pejabat penjara senior di region Moskow, pernah bekerja dengan Mr. Yashin di gerakan oposisi di Rusia. Ia mengatakan bahwa dia percaya bahwa tahun-tahunnya di balik jeruji membuatnya menjadi politisi yang lebih kuat. “Mungkin dia akan membantu mengatasi perpecahan yang ada di oposisi,” katanya.
Mr. Yashin diberi peringatan ketika meninggalkan Rusia bahwa jika dia mencoba untuk kembali, dia akan berakhir persis seperti Mr. Navalny. Tapi ada orang-orang yang sangat berharap bahwa ketika perubahan politik memungkinkan, dia bisa kembali dan mengambil peran kepemimpinan.
“Saya mengikuti kegiatan Yashin dengan cermat sebelum dia dipenjara dan sangat senang melihat namanya ada dalam daftar pertukaran,” kata Semyon, seorang siswa SMA berusia 18 tahun di St. Petersburg. “Satu-satunya harapan saya adalah padanya,” lanjutnya. “Beberapa oposisi telah mencemarkan nama mereka sendiri, oleh karena itu Yashin terlihat sebagai orang yang paling simpatik yang mampu mewakili alternatif terhadap rezim Putin.”
Ini adalah pendapat yang dikecam keras oleh pendukung Kremlin. Propagandis pro-pemerintah mengepung pertukaran minggu lalu sebagai bukti bahwa orang-orang Rusia yang diasingkan bukanlah patriyot sejati.
Dmitri A. Medvedev, mantan presiden dan perdana menteri Rusia, menyebut orang-orang Rusia yang menuju barat sebagai “pengkhianat,” mengatakan bahwa dia berharap mereka “sudah membusuk di dalam penjara atau mati di penjara.” Dia menambahkan bahwa pertukaran itu layak dilakukan, bagaimanapun juga, karena “orang-orang kita sendiri yang bekerja untuk Tanah Air” telah pulang.
“Orang-orang ini yang meninggalkan kami — hewan-hewan kecil — selamat tinggal!” kata Margarita Simonyan, redaktur kepala lembaga berita yang dikendalikan Kremlin Russia Today, dalam sebuah acara talkshow pada hari Minggu.
Tujuan dari para analis, adalah untuk menjadikan para disiden yang ditukar tidak relevan di Rusia — ketakutan terbesar bagi setiap politisi, terutama yang berada di pengasingan.
“Tentu saja, lebih efektif untuk terlibat dalam politik saat berada di negara itu,” kata Ekaterina Duntsova, yang dilarang mencalonkan diri dalam pemilihan presiden awal tahun ini tapi tetap berada di Rusia, dalam serangkaian pesan audio. “Mereka yang tinggal di Rusia membuat pilihan sadar. Tanpa hubungan dengan realitas Rusia, sangat sulit untuk melanjutkan kegiatan oposisi. Kita melihat mereka yang pergi dan melihat bagaimana mereka secara perlahan menjauh dari pemahaman apa yang sedang terjadi di sini.”
Aleksandr Kynev, seorang analis politik Rusia, mengatakan bahwa otoritas telah menyadari bahwa oposisi melemah di luar negeri, jadi “mereka sebenarnya sedang mendorong orang keluar dari negara” yang tidak setuju dengan Kremlin, dalam upaya untuk melemahkan mereka juga.
Namun, para politisi mantan tersebut dapat membuat kontribusi penting, kata Ekaterina Schulmann, seorang ahli politik Rusia. Dia menggunakan istilah “resistensi anti perang” untuk menggambarkan apa yang para pengasing dapat lakukan — bernegosiasi swap para tahanan, membantu orang-orang melarikan diri dari negara, mempengaruhi kebijakan Barat dalam sanksi, dan menjaga kontak dengan mereka yang tinggal di Rusia.
Mereka dapat melakukan ini, katanya, meskipun retaknya oposisi, yang begitu diterjang perselisihan sehingga terlihat bahkan selama jam-jam pertukaran: Seorang politisi oposisi Rusia, Maksim Katz, menuduh anggota Yayasan Anti-Korupsi, organisasi Mr. Navalny, mencoba menciptakan perpecahan antara dia dan Mr. Yashin.
Seperti pertunjukan kesatuan, anggota Fondasi Mr. Navalny, terkenal dengan inisialnya F.B.K., berada di Jerman saat pesawat yang membawa Mr. Yashin dan disiden lain mendarat. Salah satu foto pertama yang dipublikasikan dari Mr. Yashin di Jerman menunjukannya dengan anggota kunci tim Mr. Navalny, Leonid Volkov dan Maria Pevchikh.
“Saya berharap bahwa kesempatan untuk menciptakan blok politik bersatu bersama F.B.K. tidak akan terlewatkan dan bahwa aktivitas oposisi akan menjadi lebih hidup daripada sebelumnya,” kata Elena, seorang manajer keuangan berusia 37 tahun dari Ekaterinburg.
Mr. Yashin mengatakan dalam wawancara bahwa dia tidak memiliki rencana untuk mencoba bergabung dengan kelompok oposisi manapun, tapi bahwa dia ingin bekerja dengan semua kekuatan yang “menentang perang dan mencari pembebasan narapidana politik.”
“Saya akan melakukan pekerjaan hak asasi manusia anti perang yang praktis dan akan mencoba menunjukkan apa yang mungkin dengan contoh, termasuk bahwa Anda bisa menjadi oposisi Rusia dan tidak bertengkar dengan siapapun. Saya berharap saya bisa melakukannya.”
Balasan Kremlin terhadap hal ini adalah dengan melukiskan para politisi yang baru saja dibebaskan sebagai agen anti-Rusia yang bekerja untuk musuh-musuh Barat. Sebuah headline terbaru di koran pro-pemerintah Komsomolskaya Pravda berjudul: “Para agen pengaruh dari dinas intelijen asing kembali ke bos mereka.”
Kenyataan bahwa dua negara utama yang terlibat dalam pertukaran tersebut adalah AS dan Jerman — keduanya pendukung teguh Ukraina — membuat argumen mereka lebih meyakinkan bagi banyak orang Rusia.
“Sayangnya, banyak orang di Rusia memandang semua ini sebagai Amerika menarik keluar milik mereka sendiri: bukan hanya warganya, tetapi juga mereka sendiri yang bekerja untuk mereka,” kata Marina Litvinovich, seorang aktivis oposisi Rusia.
Banyak orang melihat Ukraina sebagai kerugian yang tidak perlu dalam perang yang dimulai oleh AS dan dilancarkan melawan Rusia, katanya.
“Bagi orang-orang yang sulit mengakui Ukraina sebagai musuh, lebih mudah bagi mereka untuk mengenali Amerika sebagai musuh, yang tidak pernah mereka lihat dalam hidup mereka dan yang tidak mereka kenal dan yang asing dan sangat jauh dari mereka,” katanya.
Beberapa telah mengungkapkan harapan bahwa jika dan ketika perubahan politik terjadi, para pria yang dibebaskan akan siap memimpin negara. Tapi Mr. Kynev, analis politik, mengatakan bahwa dia meragukan bahwa figur oposisi yang dikirim ke luar negeri dapat kembali ke kehidupan politik ketika Rusia memasuki periode perubahan politik lagi.
“Tempat akan benar-benar terisi ketika perubahan dimulai, dan orang akan muncul dari dalam sistem,” katanya. “Tidak ada yang akan menyimpan tempat khusus untuk mereka yang pergi. Ketika mereka kembali, itu akan menjadi negara yang berbeda.”
Valerie Hopkins melaporkan dari Cologne, Jerman, Ekaterina Bodyagina dari Berlin, dan Alina Lobzina dari London.