Amerika Serikat seharusnya mengalokasikan $1.6 miliar untuk membangun sebuah “teleskop sangat besar” yang akan membawa astronomi Amerika ke era baru, menurut Dewan Ilmu Nasional, yang memberikan saran kepada Yayasan Ilmu Nasional. Dalam pernyataan pada 27 Februari, dewan memberikan batas waktu hingga Mei untuk yayasan memutuskan bagaimana memilih di antara dua proposal bersaing untuk teleskop. Pengumuman itu memberikan lega bagi para astronom Amerika, yang telah khawatir kehilangan kedudukan kepada rekan-rekan Eropa dalam upaya memeriksa langit dengan teleskop yang lebih besar dan lebih baik. Tetapi teleskop mana dari kedua yang akan dibangun – dan nasib mimpi dan miliaran dolar waktu dan teknologi yang sudah diinvestasikan – tetap menjadi pertanyaan terbuka. Banyak astronom telah berharap bahwa yayasan, pembiaya tradisional observatorium nasional, akan menemukan cara untuk menginvestasikan kedua proyek tersebut.
Kedua proyek tersebut adalah Teleskop Raksasa Magellan di Las Campanas, Chili dan Teleskop Tiga Puluh Meter, mungkin akan didirikan di Mauna Kea di Pulau Hawaii, yang juga dikenal sebagai Big Island. Keduanya akan lebih besar dan lebih kuat dari teleskop mana pun yang ada di Bumi atau di luar angkasa saat ini. Masing-masing diperkirakan akan menghabiskan sekitar $3 miliar atau lebih, dan kurang dari separuh biaya yang diproyeksikan telah terkumpul sejauh ini oleh kolaborasi internasional yang mendukung mereka. Dalam pengumuman yang beredar di kalangan astronom, dewan mengatakan bahwa pendanaan bahkan satu teleskop dengan harga $1.6 miliar akan memakan sebagian besar anggaran tipikal N.S.F. untuk konstruksi.
“Prioritas komunitas astronomi dan astrofisika harus dipertimbangkan dalam konteks yang lebih luas tentang proyek-proyek berdampak tinggi dan prioritas tinggi untuk banyak disiplin yang didukung N.S.F.,” kata dewan dalam pernyataannya minggu lalu. Hingga saat ini, para astronom yang memiliki kepentingan dalam hasil telah berhati-hati untuk mencatat bahwa Kongres, serta Gedung Putih dan yayasan ilmu pengetahuan, pada akhirnya akan angkat bicara masing-masing. “Ini adalah maraton, bukan lari cepat,” kata Robert Kirshner, direktur Observatorium Internasional Teleskop Tiga Puluh Meter dan mantan anggota tim Giant Magellan. Ia menambahkan bahwa ia berharap kedua teleskop bisa dilanjutkan.
Michael Turner, kosmolog emeritus di University of Chicago dan mantan direktur asisten untuk ilmu matematika dan fisika untuk N.S.F., menyebut perkembangan terbaru ini sebagai “berita baik bagi astronomi Amerika dan melihat “suatu jalan realistis ke depan” bagi teleskop sangat besar. “Sebelum Anda menyadarinya, teleskop akan membuat kita terpesona dengan gambar-gambar eksoplanet dan alam semesta awal,” katanya. “Haruskah itu terjadi lebih cepat? Tentu saja, tapi itu sudah sejarah. Penuh kecepatan ke depan, mata di masa depan!”
Wendy Freedman, seorang kosmolog di University of Chicago yang memimpin proyek Giant Magellan dalam sepuluh tahun pertamanya, mengatakan dalam sebuah email: “Saya sangat senang bahwa N.S.B. telah memutuskan untuk mendanai E.L.T. Saya pikir yang terburuk adalah jika tidak ada satupun E.L.T. yang didanai; itu akan menjadi tragedi! Secara realistis (dan sayangnya), tidak ada anggaran untuk dua. Tetapi sebuah E.L.T. sangat penting untuk masa depan astronomi Amerika.” Ia menambahkan, “Jadi saya sangat lega.”
Robert Shelton, presiden kolaborasi Giant Magellan, mengatakan: “Kami menghormati rekomendasi Dewan Ilmu Pengetahuan Nasional kepada Yayasan Ilmu Nasional dan tetap berkomitmen untuk bekerja sama dengan N.S.F. dan komunitas astronomi untuk memastikan terwujudnya dengan sukses” sebuah teleskop sangat besar, “yang akan memungkinkan penelitian dan penemuan terkini untuk bertahun-tahun ke depan.” Namun Richard Ellis, seorang astrofisikawan di University College London yang merupakan salah satu pemimpin awal proyek Teleskop Tiga Puluh Meter, mengatakan kepada Science, “Ini adalah tragedi, mengingat investasi yang telah dilakukan dalam kedua teleskop tersebut.” Kuasa suatu teleskop untuk melihat objek di ruang yang lebih dalam dan lebih samar dalam ruang terutama ditentukan oleh ukuran cermin utamanya. Teleskop terbesar di Bumi memiliki diameter delapan hingga 10 meter. Giant Magellan akan mengelompokkan tujuh cermin delapan meter untuk membuat setara dari teleskop 25 meter; cermin ketujuh dan terakhir dilebur tahun lalu, dan pekerja sudah siap menuangkan beton di situs di Las Campanas. Teleskop Tiga Puluh Meter akan terdiri dari 492 segmen cermin heksagonal, meningkatkan desain dari teleskop kembar 10 meter Keck yang dioperasikan di Mauna Kea oleh California Institute of Technology dan University of California. (Segment ke-100 baru saja dilebur di California, namun protes oleh orang-orang Hawaii asli dan kritikus lainnya telah mencegah segala pekerjaan di situs T.M.T. di Mauna Kea; kelompok proyek telah mempertimbangkan situs alternatif di Kepulauan Kanari.) Kedua teleskop tersebut tidak mungkin siap sampai tahun 2030-an. Sementara upaya yang dipimpin oleh Amerika berlanjut, Observatorium Selatan Eropa sedang membangun teleskop sangat besar – yang disebut Teleskop Sangat Besar – di Observatorium Paranal di Chili. Cermin utamanya, terdiri dari 798 segmen heksagonal, akan menjadi yang terbesar dan paling kuat dari semuanya – dengan diameter 39 meter. Teleskop Sulzer pun pertama di antara para pesaing yang akan selesai; para astronom Eropa berencana untuk mulai menggunakannya pada tahun 2028. Jika upaya ini berhasil, itu akan menjadi pertama kalinya dalam seabad bahwa teleskop terbesar yang berfungsi di Bumi tidak berada di tanah Amerika.
Baik Teleskop Magellan Raksasa dan Teleskop Tiga Puluh Meter adalah kolaborasi multinasional yang bermarkas beberapa mil di Pasadena, California. Dukungan dari N.S.F. telah menjadi poin perselisihan antara kedua kelompok sejak awal mereka dua puluh tahun yang lalu. Pada 2019, kedua kelompok tersebut setuju untuk bergabung untuk membuat Program E.L.T. Amerika, di bawah pengawasan Laboratorium Penelitian Optik-Inframerah Nasional di Tucson, Arizona, yang akan memungkinkan para astronom Amerika menggunakan kedua teleskop itu. Astro 2020, sebuah panel juri dari Akademi Ilmu Nasional, mendukung proposal tersebut, menyebutnya sebagai prioritas utama dalam astronomi berbasis daratan selama dekade itu. Panel merekomendasikan agar yayasan ilmu pengetahuan menyumbang $1.6 miliar untuk membeli sebagian kepemilikan dalam satu atau kedua teleskop tersebut.
Namun biaya dari teleskop-teleskop tersebut terus meningkat, dan $1.6 miliar tidak sebanding dengan nilai yang dulu. Dan proses komunitas ilmiah dan pemerintah federal berjalan lambat. “Proses itu membutuhkan tiga hingga lima tahun,” kata Linnea Avallone, pejabat utama fasilitas riset di N.S.F. “Kami terlibat kurang lebih hanya setahun. Saya tidak berpikir kami lamban; saya tidak berpikir kami tidak agresif. Dia menambahkan bahwa yayasan tersebut adalah “pengelola yang sangat baik bagi uang pajak”.
Apakah ia melihat risiko bagi Amerika Serikat jika tidak mendanai Teleskop Sangat Besar sendiri? “Itu pertanyaan bagus, lebih baik dijawab oleh astronom,” kata Dr. Avallone.