Oleh Stuart A. Thompson
Stuart Thompson mengumpulkan dan menganalisis data dari ribuan postingan Facebook untuk artikel ini.
Pada pagi hari tanggal 6 Januari 2021, kerajaan berita palsu Christopher Blair berjalan lancar.
Pak Blair telah menghasilkan hingga $15.000 dalam beberapa bulan dengan memposting cerita palsu tentang Demokrat dan pemilihan di Facebook, mencapai jutaan orang setiap bulan.
Tetapi setelah sekawanan pendukung Trump menyerang Capitol AS, usaha yang semakin berkembang tersebut berhenti tiba-tiba. Facebook tampaknya menyadari peranannya dalam memicu pemberontakan dan menyesuaikan algoritmanya untuk membatasi penyebaran konten politik, palsu dan lainnya. Pak Blair menyaksikan interaksi dalam postingannya menurun drastis.
“Ia tiba-tiba merosot – segala sesuatu yang berhubungan dengan politik merosot selama sekitar enam bulan,” katanya.
Namun, saat ini, Pak Blair sudah pulih sepenuhnya, bahkan lebih dari itu. Posting palsu miliknya – yang ia klaim sebagai satir yang dimaksudkan untuk mengolok-olok konservatif – menerima lebih banyak interaksi di Facebook daripada sebelumnya, melonjak menjadi 7,2 juta interaksi sejak awal tahun ini dibandingkan dengan satu juta pada seluruh tahun 2021.
Pak Blair berhasil bertahan dari perubahan Facebook dengan beralih dari politisi ke topik perang budaya seperti elit Hollywood dan isu keadilan sosial.
Ketika Robert De Niro muncul di luar pengadilan Manhattan bulan lalu untuk mengkritik mantan Presiden Donald J. Trump, misalnya, Pak Blair segera merilis posting palsu yang mengklaim seorang aktor konservatif telah menyebutnya “mengerikan” dan “tidak diinginkan”. Postingannya menerima hampir 20.000 kali dibagikan.
Banyak penulis seperti dia – yang mempublikasikan kebohongan ke situs web pinggiran dan akun media sosial dalam upaya untuk mendapatkan klik yang dapat berubah menjadi penghasilan iklan yang menguntungkan – juga beralih ke topik perang budaya. Hingga saat ini tahun ini, hanya seperempat konten Facebook yang dinilai “palsu” oleh PolitiFact, sebuah situs pengecekan fakta, berfokus pada politik atau politisi, dengan hampir setengahnya fokus pada isu seperti atlet transgender, selebriti liberal, atau alternatif kesehatan.
Kesuksesan posting-posting tersebut menunjukkan realitas yang semakin meningkat di Facebook dan platform serupa: berita palsu masih menarik perhatian online.
Pivot tersebut begitu sukses sehingga Pak Blair telah melihat munculnya sejumlah pesaing, banyak di antaranya juga menyebut postingan mereka sebagai “satir”. Mereka menyalin kontennya dan menggunakan alat kecerdasan buatan untuk memperkuat karyanya.
“Setelah apa yang terjadi pada 6 Januari, ada beberapa kemajuan, dan kemudian hampir seketika kemajuan itu dicabut kembali,” kata Paul Barrett, seorang profesor hukum di New York University yang mempelajari disinformasi online. “Saya pikir kita sebenarnya lebih rentan terhadap hal ini hari ini daripada pada musim semi 2021.”
Jurubicara Meta, yang memiliki Facebook, menanggapi dengan menyoroti kebijakan misinformasi perusahaan dan upayanya untuk melawan kebohongan dengan membatasi penyebaran konten berkualitas rendah tertentu.
Bertahan di Facebook
Pak Blair, seorang mantan mandor konstruksi berusia 52 tahun, adalah seorang liberal nyata.
Dia tidak melihat pekerjaannya sebagai berita palsu. Ia telah lama membela dirinya, termasuk dalam profil di The Washington Post dan The Boston Globe, sebagai seorang pelawak yang merayu pengguna Facebook konservatif untuk percaya berita yang seharusnya mereka ragukan. Ia membandingkan pekerjaannya dengan Sacha Baron Cohen, komedian Inggris yang sering menipu konservatif Amerika dalam upaya untuk mengejek mereka. Pak Blair menggunakan label “satire” kecil pada setiap gambar yang ia posting di Facebook.
Tapi judul-judulnya sering tidak bisa dibedakan dari kebohongan banyak yang diposting di jaringan sosial tersebut.
Facebook mengizinkan halaman-halaman satir, tanpa memperhatikan apakah mereka menggunakan label “satire” atau tidak. Namun, istilah itu juga menjadi pembelaan populer bagi pengelola berita palsu, yang biasanya mengungkapkan bahwa mereka adalah satire hanya di bagian yang samar dari halaman Facebook mereka, atau kadang-kadang sama sekali tidak menyebutkannya.
“Ini adalah permainan kucing mencari tikus,” kata David Lazer, seorang profesor di Northeastern University yang telah mempelajari disinformasi. “Di mana saja ada celah dalam penegakan hukum, itulah tempat aktivitas akan beralih.”
Upaya Facebook untuk membatasi penyebaran konten politik membuat Pak Blair dan kontributornya mencari pendekatan baru.
“Kami biasa membunuh Hillary Clinton setiap hari Sabtu dengan cara paling konyol,” kata Joe LaForm, seorang sopir truk berusia 48 tahun yang mengidentifikasi dirinya sebagai seorang liberal dan telah berkontribusi ke halaman Facebook Pak Blair. “Anda tahu, dia akan ditabrak oleh truk monster di acara monster truck.”
“Kami berhenti melakukannya,” tambahnya, karena upaya Facebook untuk membatasi penyebaran konten politik.
Pak Blair kini memposting puluhan cerita palsu ke jaringan sosial setiap minggu di akun utamanya, yang memiliki lebih dari 320.000 pengikut dan lebih dari 225.000 suka. Ia memasukkan postingannya dengan sekelompok selebriti: aktor seperti Tim Allen dan Whoopi Goldberg atau musisi seperti Jason Aldean dan Kid Rock. Ia sering menampilkan mereka dalam pertikaian dramatis tapi sepenuhnya fiktif tentang topik perang budaya. Postingan dari April, yang mengklaim bahwa Beyoncé dikritik karena “berpakaian” dengan merilis musik country, menerima lebih dari 50.000 kali dibagikan dan 28.000 komentar.
“Jika itu seseorang dari kanan, saya memberikan penghargaan kepada mereka. Jika itu seseorang dari kiri, saya menghukum mereka,” kata Pak Blair dalam wawancara telepon. “Itu adalah metode saya.”
Ini bukan satu-satunya pivot yang harus dilakukan Pak Blair. Setelah Facebook mulai menurunkan peringkat postingan yang mengarah ke situs web berkualitas rendah, Pak Blair mulai memposting hanya gambar dan meme. Sekarang, ketika sebuah postingan tampaknya sukses, ia akan menambahkan tautan sebagai komentar terpasang.
“Saya tahu persis apa yang terjadi, dalam setiap situasi, dan mengapa,” kata Pak Blair tentang naik turun publikasi di Facebook. “Saya terus-menerus menyesuaikan.”
Pivot-pivot tersebut telah berdampak besar pada industri, dengan kebohongan serupa muncul di halaman Facebook dengan audiens yang lebih besar, seperti “Donald Trump Is My President,” yang memiliki lebih dari 1,8 juta pengikut. Beberapa postingan dibagikan langsung ke grup yang dipenuhi oleh konservatif, seperti halaman penggemar Tucker Carlson dan Jesse Watters, dua pembawa acara sayap kanan.
Banyak akun telah menggambarkan diri mereka sebagai outlet berita. NewsGuard, sebuah perusahaan yang melacak disinformasi online, mengidentifikasi 15 akun seperti itu, dengan nama seperti “Daily News” atau “Breaking News USA,” yang membagikan kebohongan tentang perusahaan seperti Disney, Paramount, Nike, dan Tyson Foods.
“Ada begitu banyak dan begitu banyak judul yang dihasilkan setiap hari,” kata Coalter Palmer, seorang analis di NewsGuard yang melakukan penelitian tersebut. “Ini adalah banyak hal tentang perang budaya.”
Bersaing Melawan A.I.
Saat ini, Pak Blair menghadapi persaingan yang lebih ketat dari halaman-halaman yang menggunakan alat kecerdasan buatan untuk menulis cerita palsu tentang selebriti dan isu perang budaya yang telah ia soroti. NewsGuard telah mengidentifikasi hampir 1.000 situs web yang menggunakan alat A.I. untuk menulis artikel berita yang tidak dapat dipercaya, naik dari 138 satu tahun yang lalu.
Persaingan tersebut termasuk SpaceXMania, sebuah jaringan halaman Facebook bersaing dengan setidaknya 890.000 pengikut.
“Material saya, pemeran saya, kata kunci saya, tombol panas saya – mereka mengambil semuanya,” kata Pak Blair tentang plagiarisme terbaru. “Mereka memasukkannya ke dalam program A.I., dan itu langsung memuntahkan judul. Tidak ada yang orisinal dari semuanya.”
Ketika Pak Blair menulis cerita palsu baru-baru ini tentang Harrison Butker, seorang pemain National Football League yang mendapatkan perhatian nasional karena pandangan konservatifnya tentang wanita, SpaceXMania dengan cepat mengikuti dengan cerita mereka sendiri tentang Mr. Butker – mendapatkan ratusan ribu komentar lebih banyak dari Pak Blair.
Operator di balik SpaceXMania berbasis di Pakistan dan mengidentifikasi dirinya dengan nama Shabayer, menurut pesan Facebook dengan Pak Blair yang ia bagikan dengan The New York Times. Dia telah menyebut Pak Blair sebagai “teladan” untuk usahanya, menurut pesan tersebut.
“Saya adalah seorang pejuang sosial yang liberal yang menuturkan nonsens satiris dengan misi,” kata Pak Blair. “Dia menjual berita palsu kepada konservatif Amerika dari Pakistan demi keuntungan.”
Wakil dari SpaceXMania awalnya merespons email, tetapi berhenti merespons setelah seorang wartawan mengirim pertanyaan.
Banyak artikel SpaceXMania ditulis sepenuhnya oleh alat kecerdasan buatan seperti ChatGPT, menurut analisis Times yang menggunakan perangkat lunak untuk mendeteksi teks yang ditulis A.I.
“Ia mungkin yang paling efektif dalam menggunakan materi saya,” kata Pak Blair. “Dia mencoba melarikan diri dari A.I., tetapi dia tidak akan pernah berhasil.”