Di dalam medan jurnalisme yang terdegradasi di Amerika, beberapa situs web telah muncul dalam beberapa minggu terakhir dengan nama-nama yang menyarankan fokus pada berita yang dekat dengan rumah: D.C. Weekly, New York News Daily, Chicago Chronicle dan publikasi saudara yang lebih baru, Miami Chronicle. Sebenarnya, mereka sama sekali bukan organisasi berita lokal. Mereka adalah karya Rusia, kata para peneliti dan pejabat pemerintah, dimaksudkan untuk meniru organisasi berita sesungguhnya untuk mendorong propaganda Kremlin dengan menyelipi di antara berita-berita yang kadang aneh tentang kejahatan, politik, dan budaya.
Meskipun Rusia telah lama mencari cara untuk mempengaruhi wacana publik di Amerika Serikat, organisasi berita palsu – setidaknya lima, sampai sekarang – mewakili lompatan teknologi dalam upaya mereka untuk menemukan platform baru untuk menipu pembaca Amerika yang tidak curiga. Situs-situs tersebut, kata para peneliti dan pejabat, bisa jadi merupakan landasan dari jaringan online yang siap muncul dengan disinformasi menjelang pemilihan presiden Amerika pada bulan November.
Patrick Warren, co-director di Media Forensics Hub Clemson University, yang telah mengungkap upaya disinformasi Rusia yang tertutup, mengatakan kemajuan dalam kecerdasan buatan dan alat digital lain telah “membuat ini bahkan lebih mudah untuk dilakukan dan membuat konten yang mereka lakukan menjadi lebih terarah.”
Situs web Miami Chronicle pertama kali muncul pada 26 Februari. Taglinenya secara sembarangan mengklaim telah memberikan “berita Florida sejak 1937.”
Di tengah beberapa laporan yang benar, situs ini mempublikasikan sebuah cerita minggu lalu tentang “rekaman audio bocor” dari Victoria Nuland, wakil sekretaris negara AS untuk urusan politik, yang membahas perubahan dukungan Amerika untuk oposisi Rusia yang terpuruk setelah kematian aktivis Rusia Aleksei A. Navalny. Rekaman tersebut adalah palsu kasar, menurut pejabat administrasi yang hanya mau berbicara secara anonim untuk membahas masalah intelijen.
Kampanye ini, kata para ahli dan pejabat, tampaknya melibatkan sisa-sisa kekaisaran media yang dulunya dikendalikan oleh Yevgeny V. Prigozhin, mantan rekan Presiden Vladimir V. Putin yang pabrik trollnya, Internet Research Agency, ikut campur dalam pemilihan presiden 2016 antara Donald J. Trump dan Hillary Rodham Clinton.
Bapak Prigozhin meninggal dalam kecelakaan pesawat di luar Moskow pada bulan Agustus setelah memimpin pemberontakan militer singkat melawan militer Rusia, tetapi kelanjutan operasinya menunjukkan pentingnya Kremlin dalam pertempuran informasi di seluruh dunia. Belum jelas siapa yang tepatnya telah mengambil alih.
“Putin akan menjadi orang bodoh total jika membiarkan jaringan tersebut hancur,” kata Darren Linvill, mitra Mr. Warren di Clemson. “Dia membutuhkan jaringan Prigozhin lebih dari sebelumnya.”
Para peneliti di Clemson mengungkapkan koneksi Rusia di balik situs web D.C. Weekly dalam laporan pada bulan Desember. Setelah pengungkapan mereka, narasi-narasi Rusia mulai muncul pada situs lain yang telah dibuat pada bulan Oktober, Clear Story News. Sejak itu, outlet-outlet baru muncul.
Situs-situs web Chicago Chronicle dan New York News Daily, yang namanya jelas dimaksudkan untuk menyinggung tabloid Daily News yang terkenal di kota tersebut, keduanya diciptakan pada tanggal 18 Januari, menurut Internet Corporation for Assigned Names and Numbers, yang memantau domain.
Semua outlet menggunakan perangkat lunak WordPress yang sama untuk membangun situs-situs tersebut dan, akibatnya, memiliki desain yang serupa.
Outlet-outlet tersebut memiliki logo dan nama yang menimbulkan kesan era jurnalisme Amerika yang telah berlalu, upaya untuk menciptakan kesan keaslian. Sebuah Chicago Chronicle pernah beroperasi dari tahun 1895 hingga 1907 sebelum gulung tikar karena alasan yang akan sangat dikenal oleh surat kabar yang berjuang saat ini: Tidak menguntungkan.
Mereka juga secara teratur memperbarui dengan berita utama yang sedang terjadi, menciptakan kesan pada pandangan pertama tentang topikalitas. Sebuah artikel tentang putusan Mahkamah Agung tentang kelayakan Mr. Trump untuk tetap di surat suara utama di Colorado muncul di situs Miami Chronicle dalam waktu beberapa jam setelah keputusan itu diambil.
Dalam beberapa hal, situs-situs web tersebut dibangun dengan buruk, bahkan tidak lengkap di bagian-bagian tertentu. Halaman “tentang” untuk Miami Chronicle, misalnya, penuh dengan teks Lorem ipsum, teks palsu berbasis Latin. Beberapa gambar di situs memiliki nama file dari bahasa Rusia aslinya. (Tidak ada situs yang memposting informasi kontak yang berfungsi.)
Tujuannya bukanlah untuk mengecoh pembaca yang cerdas untuk menyelami lebih jauh ke dalam situs web, apalagi berlangganan, kata Mr. Linvill. Tujuan sebenarnya adalah memberikan aura kredibilitas pada pos di media sosial yang menyebarkan disinformasi.
Upaya ini mengikuti pola yang pernah digunakan Kremlin sebelumnya: mencuci klaim yang pertama kali muncul online melalui berita-berita yang lebih rendah. Laporan-laporan tersebut kembali menyebar online dan muncul dalam berbagai media, termasuk agensi berita negara Rusia dan jaringan televisi.
“Halaman tersebut hanya ada untuk terlihat realistis cukup untuk menipu pembaca yang casual agar berpikir bahwa mereka membaca artikel Amerika sesungguhnya,” kata Mr. Linvill.
D.C. Weekly telah menerbitkan beberapa narasi Kremlin mulai dari bulan Agustus, menurut studi Clemson. Salah satunya mencakup klaim palsu bahwa istri presiden Ukraina, Volodymyr Zelensky, membeli perhiasan senilai lebih dari $1,1 juta di toko Cartier di New York selama kunjungannya ke Perserikatan Bangsa-Bangsa pada bulan September.
Situs ini mengklaim memiliki staf 17 jurnalis, namun tampaknya telah dibuat-buat. Biografi penulis cerita tersebut, yang disebut Jessica Devlin, menggunakan foto Judy Batalion, penulis buku terlaris tentang wanita Yahudi yang melawan Nazi, sebagai foto profil. Ms. Batalion mengatakan bahwa dia tidak pernah mendengar tentang situs atau penulis tersebut sebelum para pengecek fakta menghubunginya.
Artikel lain yang muncul di situs-situs tersebut tampaknya telah diambil dari organisasi berita sesungguhnya, termasuk Reuters dan Fox News, atau dari agensi berita bahasa Inggris milik negara Rusia, seperti RT. Beberapa cerita secara ceroboh mengandung instruksi atau respons dari salah satu chatbot OpenAI, tulis Mr. Linvill dan Mr. Warren dalam studi tersebut.
New York News Daily baru-baru ini menerbitkan cerita tentang rencana Amerika yang diduga akan campur tangan dalam pemilihan Rusia bulan ini, yang pemenangnya, Mr. Putin, sudah dipastikan. Cerita itu disebarkan di media sosial oleh orang-orang yang telah lama memiliki hubungan dengan aparatur media negara Kremlin.
Artikel lain minggu lalu tampaknya berasal dari karakter fiksi di X. New York News Daily menampilkan artikel tentang apa yang diduga menjadi sebuah thread yang mengumumkan film blockbuster senilai $115 juta tentang Mr. Zelensky. Pengguna di X bernama Brian Wilson dan digambarkan sebagai produser asosiasi di Paramount Pictures.
Akun tersebut hanya pernah memposting di X sebanyak 85 kali, sebagian besar repost tentang film selama dua hari pada bulan Februari. Seminggu kemudian, pengguna tiba-tiba mengumumkan kesepakatan untuk memproduksi biopic Mr. Zelensky – “Harga Kemenangan” – dalam serangkaian posting. Posting-posting itu kemudian diikuti minggu lalu oleh dua posting lagi yang menampilkan video-video nyata dari aktor Chuck Norris dan Dolph Lundgren yang dimanipulasi agar terlihat seperti mengucapkan selamat sukses kepadanya dengan film tersebut.
Video-video tersebut tampaknya berasal dari Cameo, aplikasi salam selebriti, yang merupakan bagian dari kampanye Rusia sebelumnya yang diungkapkan oleh Microsoft pada bulan Desember.
Jurubicara untuk Paramount Pictures mengatakan bahwa tidak ada orang bernama Brian Wilson yang bekerja di studio tersebut. Juru bicara untuk Cameo mengatakan pada hari Senin bahwa perusahaan tidak mengetahui video-video tersebut tetapi menambahkan, “Sebagai aturan umum, ketika postingan yang menyalahgunakan konten sumber Cameo diberitahukan kepada kami, kami meminta agar mereka dihapus dari platform yang bersangkutan.” Kemudian pada hari itu, dua video tersebut diblokir di akun X karena melanggar hak kekayaaan intelektual. X kemudian menangguhkan akun tersebut.
Postingan tentang film menyebar secara luas di Telegram. Banyak pengguna mengutip New York Daily News sesungguhnya sebagai sumbernya dan mengatakan bahwa itu menegaskan pelecehan terhadap bantuan keuangan Barat dalam perang Ukraina melawan Rusia. Narasi tersebut juga diperkuat oleh outlet yang sebelumnya terkait dengan agensi intelijen Rusia, termasuk NewsFront dan Politnavigator, kata Clint Watts, manajer umum Microsoft’s Threat Analysis Center.
Artikel-artikel tersebut biasanya mendapatkan ratusan posting di berbagai platform, termasuk X, Facebook, dan Telegram, serta Reddit, Gab, dan Truth Social, meskipun sulit untuk mengukur jangkauan yang tepat. Bersama-sama, mereka dapat dalam teori mencapai ribuan pembaca, bahkan jutaan.
“Ini benar-benar merupakan pengantar untuk jenis campur tangan yang akan kita lihat dalam siklus pemilihan,” kata Mr. Linvill. “Ini murah, sangat terarah, dan jelas efektif.”