“
Canal du Midi, yang seluruhnya digali dengan tangan dan dianggap sebagai keajaiban teknik saat selesai pada tahun 1681, menawarkan pandangan yang segar dan berbeda tentang perjalanan di Prancis: jalur yang bisa dilalui dengan sepeda melalui kota-kota dan lanskap di bagian selatan negara tersebut. Melintasi Occitanie, kanal ini memberikan akses kepada pengendara sepeda dari berbagai tingkat keahlian ke bagian Prancis yang kaya akan sejarah, namun kadang terlewatkan oleh pengunjung yang hanya memikirkan Paris.
Ketika saya menemukan bahwa kanal ini dapat dijalani oleh pengendara sepeda yang tidak serius seperti saya, saya langsung tertarik. Kanal sepanjang 150 mil ini membentang dari kota Toulouse hingga kota pelabuhan Mediterania Sète, menawarkan jalur yang sebagian besar datar bagi ribuan pengendara yang memanfaatkan jalur yang ada setiap tahun.
Selama hampir seminggu pada bulan Juli, saya mengendarai sepeda ke hulu dari Sète hingga Toulouse. Saya menyewa sepeda listrik dan perlengkapan lainnya dari Paulette, perusahaan penyewaan yang fokus pada wisatawan kanal. Biaya sewa sekitar $400. Saya juga memanfaatkan layanan penitipan bagasi yang sangat nyaman dari grup tersebut. Hal ini membuat beban saya berkurang saat menjelajahi kanal, kota-kota besar dan kecil di sekitarnya, serta sejarahnya yang kental. Saya ingin melihat écluses terkenalnya, atau pintu air berbentuk oval, dan pemandangan pedesaan yang idilis di sepanjang jalan. Saya tidak benar-benar merencanakan sebelumnya — sebagai pemula, saya tidak tahu seberapa jauh kaki saya bisa mengantarkan saya. Mengingat jadwal saya yang fleksibel, saya memutuskan untuk mencari akomodasi melalui kantor wisata yang melimpah di kanal setelah tiba di mana pun saya memilih untuk menginap semalam.
Menuju kanal dengan sepeda sewa
Jalur dari Sète dimulai dari laut. Kota nelayan yang sekarang, tempat saya mengambil sepeda serta tas samping untuk perlengkapan penting yang tidak saya kirimkan, merupakan favorit yang tenang di antara pengunjung Prancis dan luar negeri. Saya mulai mengayuh ke barat daya keluar kota pada Sabtu pagi, dengan Mediterania yang bersinar di sebelah kiri saya.
Mulai dari salah satu ujung kanal asli membantu saya menghargai ambisi pembangun visionernya. Pierre-Paul Riquet, lahir di dekat Béziers pada awal abad ke-17, mengkonsepsi Canal du Midi sebagai bagian dari Canal des Deux Mers — sebuah “kanal dua laut” — yang menghubungkan Mediterania dengan Atlantik, dan membentang dari Sète hingga Bordeaux.
Menghubungkan dua pantai akan membuka rute perdagangan alternatif yang menguntungkan daripada berlayar mengelilingi Spanyol dan Portugal, dan akan mengembangkan perdagangan di pedalaman Prancis dalam prosesnya — terutama untuk garam, gandum, dan anggur di wilayah tersebut. Tapi bagaimana membangun sebuah badan air dari nol? “Kanal komunikasi” Riquet, seperti yang dia sebutkan dalam proyek lengkapnya, akan menarik air yang mengalir ke selatan dari Montagne Noire, di pegunungan dataran tengah Prancis, dan ke utara dari lereng Pegunungan Pyrenees yang berbatasan dengan Spanyol.
Setelah bertahun-tahun merencanakan, dan sebuah proyek demonstrasi mandiri awal, Riquet berhasil meyakinkan Raja Louis XIV untuk mendukung Canal des Deux Mers, dengan Canal du Midi berakhir di Toulouse dan Canal de Garonne berjalan dari sana ke barat laut. Itu akan menjadi zona konstruksi terbesar di Prancis pada abad ke-17, setelah Versailles.
Hari pertama saya di kanal, setelah menempuh 28 mil dan beberapa belokan yang memalukan, saya berhenti semalam di Villeneuve-lès-Béziers, di tengah gelombang panas “Cerberus” di Eropa. Kota ini, penuh dengan pengaruh Spanyol, sedang mengadakan sebuah festival banteng, dengan acara mengarahkan hewan-hewan tersebut ke arteri utama. Hentian itu memperlihatkan elemen-elemen budaya dari seberang perbatasan Prancis dekat— pertukaran yang dipercepat oleh Canal du Midi selama tiga setengah abad.
Mengikuti jejak Thomas Jefferson
Melanjutkan kanal keesokan paginya, saya melintasi 24 mil kebun anggur, matahari, dan panas yang lebih intens. Jika saya mengendarai sepeda secara harfiah, saya juga sangat berhati-hati untuk tidak mendorong terlalu jauh, terlalu keras, tanpa rencana akomodasi yang pasti, mengingat jam-jam suci akhir pekan musim panas Prancis.
Saat makan siang, saya berhenti di Le Somail, sebuah kampung yang dulunya menjadi tempat persinggahan untuk pelancong kanal. Di atas jembatan batu yang cerah dengan kotak-kotak bunga, saya melihat plakat untuk menghormati Thomas Jefferson. Bapak pendiri Perjalanan kanal ini sebagai bagian dari perjalanan tiga bulan melalui Prancis dan Italia, berhenti di Le Somail pada bulan Mei 1787. Dalam catatannya dari perjalanan tersebut, Jefferson, yang berusia 44 tahun, menyatakan preferensi untuk bepergian sendirian. “Seseorang melakukan perjalanan dengan lebih bermanfaat ketika mereka bepergian sendiri, karena mereka merenung lebih dalam,” tulisnya. Saya berharap mendapatkan dosis refleksi saya sendiri.
Kantor wisata di Le Somail, dengan pameran terkait kanal yang sangat bagus di sebelahnya, merekomendasikan penginapan Le Neptune, beberapa ratus yard di sebelahnya. Dikelola oleh pasangan Belgia pensiunan Dirk dan Inge Demeulenaere — yang berbicara dalam bahasa Flemish kepada satu sama lain di antara percakapan dengan tamu — Le Neptune menyediakan akomodasi bergaya abad ke-19 yang diselingi dengan aksen modern yang funky, seperti poster Beatles dan layar manik dengan gambar Salvador Dalí. Pasangan ini melayani saya sarapan di halaman luar yang hijau, lalu menyaksikan saya pergi secara pribadi. Saya senang telah singgah di Le Somail, sama-sama karena kejutan Jeffersonian dan untuk keramahan yang manis yang saya terima secara tak terduga.
Kastil dan Cathar
Perjalanan 34 mil dari Le Somail ke kota besar berikutnya, Carcassonne, membawa medan yang paling menantang dalam perjalanan: bukit, kerikil kasar, dan ruas panjang yang sempit oleh rumput liar dan semak belukar. Di beberapa tempat, kanal melengkung kembali pada dirinya sendiri, berliku-liku melalui ladang-ladang dan memberikan pemandangan yang menarik dari jalan air yang terangkatnya. Meskipun perjalanan yang sulit, kedatangan di Carcassonne, dan kastil abad pertengahan dari mana kota ini telah menikmati ketenaran selama berabad-abad, membuat kesulitan itu sepadan. Menara-tornya membuktikan sebegitu vertigo seperti suhu tertinggi hari ini, yaitu 99 derajat Fahrenheit.
Permukiman yang lebih tua dari era Romawi Prancis, Carcassonne berkembang pada abad ke-12 dan ke-13 melalui proyek-proyek pembentengannya yang masif, sebagai respons terhadap perang antara kerajaan Prancis dan orang luar seperti Albigensian dan Aragonese. Kota tua berdinding abad pertengahan, yang masih dihuni, mendapat manfaat dari upaya konservasi besar pada abad ke-19. Hasilnya memperlihatkan segala klise kastil, dengan tembok bertutup gigi dan menara dengan atap berbentuk topi penyihir. Pemandu wisata berpakaian kostum menambah efeknya.
Pengembangan kastil Carcassonne juga berasal dari peran kota ini sebagai poin panas dalam sejarah agama Prancis selatan, terutama melalui gerakan agama Cathar, dianggap di luar batas Katolik tradisional. Abad ke-13 membawa ketegangan antara Cathar dan populasi Katolik setempat, yang menghasilkan pengepungan dan eksekusi di seluruh wilayah. Carcassonne dan kastilnya termasuk di antara benteng Cathar sebelum raja-raja Prancis secara bertahap mengabsorpsi wilayah tersebut ke dalam kendali mereka. Saya meninggalkan Carcassonne dengan pemahaman baru tentang sejarah Prancis dan tempat-tempat yang jauh dari zona tujuan wisata yang lebih populer.
Mencari cassoulet
Hari berikutnya memerlukan perjalanan sepeda lebih pendek, 25 mil ke kota Castelnaudary. Saya memiliki motivasi untuk sampai di sana dengan cepat: “Castel,” seperti yang biasa disebut warga lokal, adalah rumah bagi cassoulet, potongan daging babi, bebek, sosis, dan kacang white kidney panas Prancis yang tak tertandingi. Antara petugas pintu air di luar kota, dan petugas kantor wisata Castel, sebuah restoran bernama Chez David direkomendasikan dua kali dalam satu jam. Saya tahu ke mana harus pergi untuk makan siang.
Kepala koki restoran, David Campigotto, bisa dijuluki Guy Fieri cassoulet: dengan estetika rock ‘n’ roll dari tindik, tato, dan janggutnya, gayanya seberani kulinerananya. Saya tiba di restoran saat musik blues bising diputar dari speaker di atas kepala. Foto gitar tergantung di dinding. Botol air di setiap meja adalah botol bekas dari pabrik Bourbon Bulleit di Kentucky.
Saat cassoulet saya datang, pelayan memberikan ringkasan yang baik tentang proses dan bahan-bahan masakan. Bahkan sebelum memasak dimulai, katanya, kacang white kidney direndam dalam bouillon semalaman. Panci kemudian matang di oven selama enam jam — “minimal,” Kata Pak Campigotto kepada saya, dalam percakapan setelah makan saya. Daging-daging dan kacang-kacangan merebus dalam jus mereka sendiri dan membawa hidangan ke satuan rasa yang koheren, dan mengangkut. Koki dan beberapa stafnya sering bepergian ke Chicago setiap tahun untuk acara dengan koki terkemuka setempat, Paul Kahan. Pak Campigotto mengatakan dia sangat menyukai kota itu, di mana dia berperan sebagai gastro-diplomat bagi puluhan Chicagoans. Dia bepergian dengan kacang white kidney sendiri.
Menuju “Kota Pink”
Meninggalkan Castelnaudary, sepeda terasa lebih berat. (Atau apakah itu hanya karena cassoulet?) Saya mengayuh melewati ladang bunga matahari dan cuaca yang lebih sejuk pada hari terakhir saya, dikombinasikan dengan perjalanan kereta cepat — jalur regional menerima sepeda dan pengendara sepeda yang lelah — untuk 39 mil terakhir ke Toulouse. Di sepanjang jalan terletak keajaiban geografis: Ambang Naurouze, titik pembatas antara cekungan Mediterania dan Atlantik. Di sana, sekitar 600 kaki di atas permukaan laut, aliran air Canal du Midi berubah ke arah yang berlawanan. Sebuah aliran pemberi makan dari Montagne Noire membuat air tetap merata di kedua sisi. Pintu air terakhir sebelum Naurouze adalah écluse de la Méditerranée; yang pertama setelahnya, écluse de l’Océan, berarti Atlantik. Dengan cara ini Canal du Midi menangkap rasa geografi Prancis, dan jangkauannya, di antara dua laut.
Disebut “Kota Pink” karena bangunan-bangunan batu bata dan batu merahnya, Toulouse, kota terbesar keempat di Prancis, sering diabaikan, mungkin oleh karena jaraknya dari Paris. Bagi pengendara sepeda dari kanal atau tempat lain, Toulouse adalah kota yang sangat bisa dijalani dengan sepeda: jalur khusus untuk vélos berada di mana-mana, dengan berbagai tanda dan panah untuk membantu. Kantor Toulouse Paulette menerima sepeda saya lebih awal dari jadwal, tanpa biaya atau pertanyaan.
Sekarang bebas sepeda, saya menjelajahi Toulouse untuk keindahannya yang cerah — dan memang, pink. Jalanan sempit rue Saint-Rome menyambut pejalan kaki dengan fasad bata dan pintu geser yang dicat pastel. Place du Capitole menjadi tuan rumah restoran dan kafe grand, dan memiliki pasar jalanan pada hari saya mengunjunginya. Bangunan Capitole sendiri, dengan batu merahnya dan tiang putih, menjadi rumah kantor walikota serta opera Toulouse.
Mengelilingi kota itu malam itu, saya melihat Capitole yang brilian dan bangunan lainnya dalam kelelahan bahagia saya. Toulouse, dan titik-titik menarik sejak awal perjalanan saya di Sète, membuat mengayuh sepeda di Canal du Midi menjadi layak setiap mil yang diayuh.
Ikuti New York Times Travel di Instagram dan daftar untuk newsletter mingguan Travel Dispatch kami untuk mendapatkan tips ahli tentang bepergian lebih cerdas dan inspirasi untuk liburan Anda berikutnya. Bermimpi tentang liburan masa depan atau sekadar berkeliling-armchair? Periksa 52 Tempat untuk Dikunjungi di Tahun 2024 kami.
“