Ketika Edmundo González diangkat dari ketiadaan dan dipilih untuk menantang pemimpin otoriter terpanjang di Amerika Selatan, para teknisi sibuk memastikan bahwa rumahnya tidak dipancung. “Ini tidak ada dalam rencana kami,” ujar istrinya, Mercedes López de González, dalam sebuah wawancara pada hari itu di bulan April di apartemen mereka di Caracas, ibu kota Venezuela. Tidak lama yang lalu, Pak González, 74 tahun, adalah seorang diplomat pensiunan dan kakek dari empat cucu tanpa aspirasi politik. Dia sibuk menulis makalah akademis, berbicara di konferensi, dan membawa cucu-cucunya untuk potong rambut dan pelajaran musik. Sedikit orang di Venezuela aslinya yang mengetahui namanya. Sekarang, banyak warga Venezuela menaruh harapan pada dirinya untuk mengakhiri tahun-tahun pemerintahan yang represif saat ia menyelenggarakan pemilihan lawan Presiden Nicolás Maduro, yang telah memegang kekuasaan sejak 2013, dalam pemilihan yang dijadwalkan pada akhir Juli. Pak González tiba-tiba kembali memiliki pekerjaan penuh waktu. “Dua kali sehari saya harus menghapus telepon,” katanya dalam sebuah wawancara singkat. “Saya menghapus hampir 150 pesan. Saya tidur jam 1 pagi, dan jam 4 pagi, saya bangun dan mulai bekerja lagi. Saya tidak pernah membayangkan ini.” Setelah bertahun-tahun pemilihan yang dicurangi dan penganiayaan politik, orang-orang di Venezuela yang merindukan kembalinya demokrasi telah belajar untuk mengharapkan kekecewaan. Sebuah koalisi partai oposisi, Mesa de la Unidad Democrática, telah bekerja untuk bersatu di belakang seorang kandidat tunggal yang bisa menjadi tantangan yang layak bagi Pak Maduro, tetapi pemerintahnya menyulitkan mereka. Pada akhirnya, Pak González muncul sebagai kandidat yang pemerintah tidak akan mencoba untuk menghalangi dan yang akan didukung oleh oposisi. Dia menerima peran tersebut, namun teman dan koleganya mengatakan bahwa ini adalah sesuatu yang tidak pernah dia persiapkan. “Edmundo bukanlah seorang yang pernah memiliki ambisi politik,” kata Phil Gunson, seorang ahli Venezuela untuk International Crisis Group di Caracas dan seorang sahabat Pak González. “Dia adalah seseorang yang melakukan apa yang dia anggap sebagai tugasnya.” Beberapa pakar mengatakan bahwa profil rendahnya bisa membuat sulit bagi Pak González untuk mendapatkan dukungan di kalangan pemilih, terutama di luar Caracas, di mana informasi berasal dari media yang dikontrol pemerintah yang kemungkinan tidak akan memberikan liputan yang luas terhadap kampanyenya. Pak Gonzalez, berbeda dengan pemimpin oposisi lainnya, juga tidak pernah secara terbuka kritis terhadap pemerintahan Maduro dan catatan hak asasi manusianya, yang menimbulkan kekhawatiran di kalangan beberapa analis yang mengatakan bahwa menuntut pertanggungjawaban pejabat atas penyalahgunaan adalah krusial untuk mengembalikan keberlakuh hukum kepada negara ini. Di rumah pada hari dia masuk dalam daftar pencalonan, Pak González menolak untuk berbicara panjang lebar tentang pemilihan itu. Anak bungsunya, Pak González dilahirkan dalam keluarga sederhana di kota kecil La Victoria, sekitar 50 mil di barat Caracas. Ibunya adalah seorang guru sekolah dan ayahnya adalah seorang pedagang yang menentang impiannya sebagai seorang diplomat semasa kecil, menyebutnya “profesi untuk orang kaya,” menurut putri kandidat itu, Carolina González. Tanpa gentar, ia melanjutkan untuk belajar hubungan internasional di Universitas Sentral Venezuela. Di perguruan tinggi, ia adalah seorang mahasiswa yang tekun, kata temannya sekelas dan teman lama Imelda Cisneros. Itu adalah masa yang penuh gejolak politik ketika ideologi komunis jauh kiri menjadi populer di kampus dan ketegangan meningkat. Namun, Pak González menjadi pemimpin mahasiswa “dengan pendekatan rekonsiliasi yang sangat tenang,” katanya. “Dia ingin menjadi seorang diplomat,” tambah Ms. Cisneros. “Dia sangat jelas tentang tujuannya sejak awal.” Dia bergabung dengan dinas luar negeri tak lama setelah lulus pada tahun 1970, dengan penugasan di Belgia, El Salvador, dan Amerika Serikat, di mana ia meraih gelar magister dalam urusan internasional di American University di Washington. Dia kemudian diangkat menjadi duta besar untuk Aljazair, dan kemudian untuk Argentina, di mana dia ditugaskan ketika Hugo Chávez terpilih sebagai presiden pada tahun 1999. Chávez kemudian mengkonsolidasikan kekuasaan di bawah bendera revolusi yang terilhami sosialis. Pak González kembali ke Venezuela pada tahun 2002 dan segera pensiun dari dinas luar negeri. Pada tahun 2008, dia aktif dalam sebuah koalisi partai oposisi yang disebut Mesa de la Unidad Democrática, memberikan nasihat di belakang layar mengenai urusan hubungan internasional. Dia menjadi presiden dewan direksi koalisi itu pada 2021, kata Ramón Guillermo Aveledo, mantan sekretaris eksekutif koalisi tersebut. Namun, sebagian besar orang, bahkan di lingkaran politik Venezuela, tidak mengetahui bahwa dia memegang peran itu sampai pencalonan presidennya diumumkan karena pemimpin oposisi sering mengalami penganiayaan. Itu membuat keputusan yang berisiko bagi Pak González untuk tampil ke depan melawan petahana yang bertekad mempertahankan kekuasaan. “Saya gugup karena kami tidak tahu apakah sesuatu akan terjadi pada kami,” kata Ms. López de González. Mereka yang mengenal Pak González mengatakan bahwa meluncurkan kampanye presidensial bukanlah sesuatu yang akan dijalani dengan mudah olehnya. “Dia adalah seorang pria yang sangat seimbang, tenang, cukup serius, dan di atas segalanya penuh kesadaran,” kata Ramón José Medina, yang memimpin Meja de la Unidad Demokratik hingga tahun 2014 dan telah menjadi sahabat Pak González selama beberapa dekade. Pak Maduro menandatangani kesepakatan dengan oposisi pada bulan Oktober untuk mengambil langkah-langkah menuju pemilihan yang bebas dan adil, dan Amerika Serikat sementara mengangkat beberapa sanksi ekonomi yang keras sebagai tanda kebaikan hati. Beberapa hari kemudian, seorang mantan anggota parlemen nasional, María Corina Machado, memenangkan pemilihan primer dengan lebih dari 90 persen suara, menjadikannya ancaman yang signifikan bagi Pak Maduro dalam pertarungan kepala ke kepala. Sejak saat itu, pemerintahan Maduro telah menghadirkan rintangan untuk mencegah penantang serius masuk dalam daftar pencalonan. Pertama, pengadilan tertinggi negara itu menonaktifkan Ny. Machado pada bulan Januari atas apa yang para hakim klaim sebagai ketidakberesan keuangan yang terjadi ketika dia menjadi legislator nasional – sebuah taktik umum yang digunakan untuk menahan pesaing yang berpotensi. Kemudian bulan lalu, pemerintah mencegah koalisi oposisi untuk menunjuk kandidat pilihannya yang lain dengan menggunakan manuver teknis elektoral tepat sebelum batas pendaftaran. Hanya satu politikus, Manuel Rosales, yang dilihat oleh analis politik sebagai sudah mendapat lampu hijau dari Pak Maduro, yang diizinkan untuk mendaftar. Sebentar tampaknya upaya untuk mencalonkan kandidat bersatu telah gagal. Namun, secara mengejutkan, koalisi mengumumkan bahwa otoritas pemilihan nasional telah memberikan perpanjangan, membuka jalan bagi Pak González untuk secara resmi masuk ke dalam perlombaan. Pak Rosales mundur dan mendukung Pak González. Karier Pak González sebagai “pencari konsensus” membantunya untuk menyatukan oposisi, kata Mr. Gunson. “Dia adalah seseorang yang dapat diterima oleh banyak orang yang berbeda,” tambahnya. “Dan dia tidak menyakiti siapa pun.” Sifat-sifat itu juga bisa membuat lebih mungkin bahwa pemerintahan Maduro akan menyerahkan kekuasaan kepadanya jika dia menang, kata Tamara Taraciuk Broner, seorang ahli Venezuela untuk Inter-American Dialogue, sebuah lembaga penelitian di Washington. Pak Maduro, menurut para ahli, mungkin bersedia untuk mengakui kekalahan jika diberi amnesti atas pelanggaran hak asasi manusia dan jika partainya diberi peran yang berkelanjutan dalam sistem politik negara tersebut. Di sisi ini, Pak González lebih rekonsiliatif daripada kandidat lainnya. Ms. Machado mengatakan bahwa Pak Maduro dan anggota dari pemerintasannya harus diadili secara pidana atas korupsi dan pelanggaran hak asasi manusia. Pak González mengatakan dalam wawancara bahwa dia terbuka untuk berbicara dengan pemerintah Maduro untuk memastikan pelimpahan kekuasaan yang lancar. “Tantangan utamanya akan ialah menjaga keseimbangan antara mempertahankan oposisi di belakang pencalonan yang bersatu dan memastikan bahwa pencalonannya tidak menimbulkan ancaman tak tertahankan bagi rezim,” kata Ms. Taraciuk Broner. “Dan itu adalah garis yang sangat tipis.” Salah satu jajak pendapat sudah menunjukkan bahwa dia mengalahkan Pak Maduro, meskipun survei tersebut juga menunjukkan bahwa sekitar sepertiga responden mengatakan bahwa mereka tidak yakin akan memilih siapa dan sekitar 20 persen mengatakan bahwa mereka tidak akan memilih kandidat dalam perlombaan tersebut. Mr. Aveledo mengatakan bahwa dia berharap bahwa Pak González bisa memenangkan hati warga Venezuela dalam beberapa minggu ke depan. “Akhirnya, seseorang yang berbicara dengan ketenangan, dengan moderasi, yang berpikir tentang masalah dan solusi, yang berbicara tanpa berteriak, tanpa menghina,” katanya. “Karena negara ini sangat lelah dengan konflik.”
