Ketika Jayde Tanisha Edwards melihat hasil jajak pendapat keluar pada 4 Juli, dia terkejut. “Saya pikir semua orang sampai pada kesimpulan bahwa Konservatif akan kalah, tapi saya tidak pikir kami menyadari seberapa buruknya kami akan kalah,” katanya.
Edwards adalah seorang aktivis Tory yang tidak lazim. Dia berusia 25 tahun, dan ketika dia terlibat dengan partai beberapa tahun yang lalu – bertanding sebagai anggota dewan pada tahun 2019 – dia adalah seorang ibu remaja yang tinggal di akomodasi sementara. Meskipun semua orang di keluarganya dan komunitasnya mendukung Buruh, dia tertarik dengan pesan Konservatif tentang aspirasi. “Itu adalah keyakinan mendasar tentang kemakmuran dan kemampuan untuk membangun diri sendiri, dan melakukan apa pun yang ingin Anda lakukan,” katanya. Kebanyakan orang dalam kelompok usianya tidak membagi pandangan ini: hanya 8% dari orang di bawah 25 tahun memilih Konservatif pada 4 Juli. Pada tahun 2019, itu adalah 21%. Dengan begitu sedikit orang dalam kelompok usia mereka yang mendukung partai, anggota muda Konservatif adalah jumlah yang hampir punah. Bahkan Edwards, seorang aktivis yang berkomitmen yang sedang mengetuk pintu dalam setiap pemilihan lokal dan umum, merasa ragu. “Selama kampanye ini, api dan semangat untuk pemilih muda hanya tidak ada,” katanya. “Jadi bagaimana saya bisa meyakinkan orang di depan pintu?”
Saat partai menyembuhkan lukanya, dia dan Tory muda lainnya bertanya-tanya apa yang akan terjadi selanjutnya dan peran apa yang harus mereka mainkan. Tugas itu terasa mendesak. “Jika partai tidak mulai berbicara dengan orang muda, akan lenyap dalam 10-15 tahun mendatang,” kata Adam Wildsmith, seorang 23 tahun dari Durham yang adalah wakil direktur Blue Beyond, sebuah kelompok akar rumput untuk Konservatif muda.
Sepanjang kampanye, banyak Tory muda frustrasi dengan pengumuman kebijakan yang jelas ditujukan kepada generasi yang lebih tua: kunci gembok tiga, penyempurnaan nasional untuk para pemuda. “Semakin sulit untuk membela – dan hanya tuli ketika kita semua khawatir tentang perumahan, pekerjaan, biaya hidup,” kata Wildsmith. Blue Beyond melakukan survei terhadap anggotanya pada bulan Juni dan menemukan bahwa 85% tidak berpikir kebijakan Tory menangani kekhawatiran anak muda.
Beberapa aktivis sudah memikirkan bagaimana membawa lebih banyak orang muda. Faaris Khan, seorang 20 tahun dari Surrey Heath, bergabung dengan partai ketika dia berusia 17 tahun setelah belajar tentangnya di kelas A-level politiknya. Dia dengan cepat menjadi ketua cabang Konservatif Muda lokalnya. Khan sebenarnya adalah satu-satunya anggota dari kelompok ini – tapi tanpa putus asa, dia bekerja untuk merekrut beberapa orang lain dari sekolah menengah terdekat untuk bergabung dengannya. “Saya menjadikan misi saya dari situ bukan hanya membuat orang tertarik pada partai, tetapi tertarik pada politik,” katanya.
Sejak hasil pemilu yang buruk, Khan telah bertanya-tanya bagaimana dia dapat merombak pendekatan nasional partai terhadap anggota muda. “Saya ingin melakukan sesuatu seperti Kongres Nasional Pemuda Republik muda di Amerika – dengan lebih banyak acara sosial, informal,” katanya. Khan sudah bertemu dengan para donor dan berencana untuk mengatur pertemuan di seluruh negeri dan acara pinggir di konferensi Konservatif.
Banyak Konservatif muda merasa memiliki peran penting dalam membangkitkan kembali partai, tetapi itu bisa terasa seperti pertempuran mendaki. Blue Beyond didirikan pada tahun 2019 oleh Konservatif muda yang frustasi dengan kurangnya keterlibatan pemuda dari pihak partai. “Lebih mudah menjadi aktivis Labour muda daripada menjadi aktivis Konservatif muda,” kata Samuel Rhydderch, anggota Blue Beyond berusia 25 tahun yang berbasis di London. “Labour telah fantastis dalam mengkalikan dukungan pemuda, sedangkan dalam Konservatif, kami harus berafiliasi melalui keinginan dan manipulasi kami sendiri.”
“Setelah kekalahan pemilu terburuk dalam sejarah, ini adalah saat penting bagi partai, karena memutuskan bagaimana membangun kembali dan apakah akan mengalihkan ke arah kanan atau mencoba merebut kembali tanah tengah. Beberapa melihat ini sebagai kesempatan. “Saya selalu berpendapat bahwa partai Konservatif membutuhkan kekalahan atau reset,” kata Rhydderch. “Kami kehilangan percikan itu, dan kreativitas seputar kebijakan. Tidak ada energi lagi. Ada hal seperti terlalu lama berkuasa.” Dia berharap melihat bintang muda muncul sebagai pemimpin, seperti yang dilakukan Barack Obama di AS atau David Cameron di Inggris. Tapi dengan hanya 121 anggota parlemen, tidak jelas siapa yang akan menjadi sosok tersebut.
Banyak Konservatif muda tidak terinspirasi oleh calon pemimpin yang prospektif. “Saya sedikit bingung, dan hal yang sama dengan rekan-rekan saya,” kata Edwards. “Pertanyaan terbesar yang kami miliki adalah siapa yang ingin kami pimpin partai kami sekarang, siapa yang memiliki kredensial, memiliki visi? Dan jawabannya adalah kami tidak tahu. Kami tidak benar-benar tahu apa yang diwakili Konservatif sekarang.”
Survei Blue Beyond menemukan bahwa mayoritas akan mendukung Penny Mordaunt sebagai pemimpin baru, tetapi dia kehilangan kursinya. Beberapa khawatir tentang pergeseran ke kanan yang keras. “Menempatkan seseorang seperti Suella Braverman di bawah kendali akan membuat kami kalah dalam pemilihan berikutnya, 100%,” kata Khan. “Saya tidak yakin saya bisa melanjutkan dalam partai jika dia terpilih.” Wildsmith berbagi pandangan ini. “Saya pikir penting untuk tetap tinggal dan mencoba merubah partai dari dalam, tetapi Braverman sebagai pemimpin, atau membawa Farage masuk – itu garis merah bagi saya.” Dia pikir pidatonya di Washington, di mana dia membuat komentar yang tidak pantas tentang bendera Kebanggaan LGBT, “tercela,” dan fokus pada isu perang budaya selama kampanye “tidak berhubungan dan kejam.”
Sekitar 9% dari under-25 memilih Reform, menempatkan partai sekitar sejajar dengan Konservatif dalam kelompok usia tersebut. Wildsmith mengatribuskan hal ini pada kampanye yang cerdas. “Kampanye Reform di media sosial, terutama akun TikTok mereka, luar biasa, apakah Anda setuju atau tidak,” katanya. “Partai utama perlu mencoba memanfaatkan hal itu.” Khan setuju: “Saya tahu orang yang memilih Reform hanya karena mereka sering berada di media sosial dan mereka pikir Nigel Farage lucu – tapi saya tahu dengan pasti jika mereka membaca kebijakan mereka, tidak mungkin mereka akan memilih mereka.”
Orang lain menemukan pertengkaran yang tak terhindarkan tentang ideologi membuat sedih. “Saya pikir perdebatan tentang apakah kita harus bergerak ke kanan atau ke kiri adalah sewenang-wenang. Alasan pemilih mengubah pikiran mereka adalah karena Konservatif memiliki catatan pengiriman yang buruk di kantor,” kata Max Waddington, seorang mahasiswa politik berusia 23 tahun dari Yorkshire Timur, yang sedang melakukan pemungutan suara untuk anggota parlemen setempatnya, David Davis. “Satu-satunya fokus harus pada kompetensi, kesatuan, dan pengiriman.”
Baru-baru ini, Waddington menghadiri makan malam untuk sekitar 250 anggota partai Konservatif di daerahnya. “Saya melihat sekeliling ruangan dan berpikir: ‘Saya mungkin orang satu-satunya di ruangan ini masih hidup dalam 20 tahun ke depan’,” katanya. “Jadi dalam kemungkinan itu, dari mana uang akan datang, pembaruan, kampanye?” Dia pikir keanggotaan yang semakin menua ini juga mempengaruhi keputusan kebijakan.
“Partai harus fokus pada hal-hal bagi orang dewasa – gaji lulusan, pembayaran hutang mahasiswa, pembangunan rumah,” katanya. “Tapi saya tidak pikir orang di partai memahami itu, karena mereka pada dasarnya tua. Saya pikir mereka tidak memahami ancaman eksistensial.”