Getty Images
Pendamping independen Robert F Kennedy Jr dalam pencalonan ke Gedung Putih dihiasi oleh kekacauan Partai Demokrat dan ketidakpuasan dengan dua kandidat yang akrab. Namun, judul-judul aneh, lawan baru, dan dana terbatas telah membuatnya berjuang.
Pengakuan baru-baru ini dari pria berusia 70 tahun tentang membuang seekor beruang mati di Central Park hanya merupakan putaran aneh terbaru dari kampanye yang sudah terpaut di jajak pendapat.
Mr Kennedy tampaknya bertekad untuk menguji pendapat bahwa tidak ada sesuatu yang disebut publisitas buruk.
Dalam upaya untuk mendahului profil panjang yang diterbitkan pada hari Senin di majalah New Yorker, ia merilis video di mana dia membahas kecelakaan yang melibatkan anak beruang sepuluh tahun yang lalu – dan serangkaian peristiwa yang tidak mungkin terjadi.
Dalam video tersebut, Mr Kennedy berbicara dengan aktris dan komedian Roseanne Barr sambil makan bersama sisa daging iga sapi yang dibawa pulang. Dia menjelaskan bagaimana dia menyaksikan mobil di dekatnya menabrak dan membunuh anak beruang saat sedang berburu dengan elang.
Dia mengatakan awalnya ingin membawa pulang hewan mati itu dan mengulitinya. Setelah jadwalnya berubah, ia memutuskan untuk membuang bangkai itu di Central Park New York – bersama dengan sepeda tua, dalam upaya untuk membuatnya terlihat seperti kecelakaan bersepeda.
Ketika seseorang menemukan beruang dan sepeda itu keesokan harinya, itu menjadi berita utama di koran-koran kota New York dan program berita televisi.
RFK Jr menceritakan kisah bangkai beruang kepada Roseanne Barr
Tidak perlu dikatakan, seluruh episode ini – yang terdengar seperti lelucon praktis masa muda yang salah, tapi terjadi ketika calon ini berusia 60 tahun – sangat aneh.
Perjalanan berburu elang. Foto, yang diterbitkan di New Yorker, dari RFK Jr berpose dengan beruang mati. Kulit dan makan yang direncanakan. Tempat peristirahatan terakhir hewan itu di taman kota terkenal New York. Bahkan video itu sendiri dengan Nyonya Barr – yang juga sempat terjerat dalam beberapa kontroversi – memegang cangkir teh dan mengangguk saat Mr Kennedy menceritakan ceritanya.
Penjelasannya, bahwa keputusan untuk mengambil beruang mati adalah “kesedikitannya orang desa” yang muncul, tidak begitu sesuai untuk keponakan mantan Presiden John F Kennedy – anggota dinasti politik Amerika.
Semua ini adalah hal biasa bagi Mr Kennedy, meskipun, yang headline utamanya selama kampanyenya telah beralih dari skandal hingga yang biasa saja.
Pada bulan Mei, New York Times menulis artikel yang mengungkapkan bahwa dia memberi tahu pengacara yang terlibat dalam proses perceraian 2012 bahwa dia mengalami masalah ingatan yang terkait dengan parasit otak mati.
Pada pertengahan Juli, Mr Kennedy mengirim pesan permintaan maaf kepada mantan pengasuh keluarga setelah majalah Vanity Fair menerbitkan cerita di mana ia dituduh melakukan pelecehan seksual yang tidak diinginkan.
“Saya tidak ingat insiden ini namun saya sungguh-sungguh meminta maaf atas segala hal yang pernah saya lakukan yang membuat Anda merasa tidak nyaman,” tulisnya.
Dalam komentar ke media, dia mengatakan artikel Vanity Fair berisi banyak “sampah” namun mengakui bahwa ia memiliki masa muda yang “sangat liar” dan bahwa ia “bukan anak gereja”.
Terdapat saat awal tahun ini ketika Mr Kennedy – yang meluncurkan pencalonan presiden independennya setelah awalnya mencalonkan diri untuk nominasi Demokrat – rata-rata sekitar 15% dalam jajak pendapat preferensi presiden. Dia hampir saja lolos untuk berpartisipasi dalam debat presiden pertama pada akhir Juni.
Mr Kennedy tampaknya memanfaatkan ketidakpuasan pemilih terhadap baik Donald Trump maupun Joe Biden. Pendiriannya menggabungkan retorika anti-establishment dan anti-korporat dengan posisi sosial liberal dan dosis berat dari lingkungan hidup dan keraguan kontroversial terhadap vaksin.
Dengan kinerja buruk Mr Biden selama debat pertama, pintu mungkin telah terbuka bagi Mr Kennedy untuk berpartisipasi dalam percakapan politik Amerika.
Namun, dia hampir menghilang dari kancah kampanye presiden.
Dia tidak banyak menghabiskan uang untuk iklan dan organisasi massa. Heading terbesarnya melibatkan cacing otak, tuduhan pelecehan seksual, dan kisah anak beruang.
Sementara itu, dukungan jajak pendapatnya telah turun ke angka satu digit rendah.
Menurut Clifford Young, presiden Ipsos public affairs, penurunan Mr Kennedy itu tak terhindarkan, bahkan tanpa semua judul yang mengalihkan perhatian.
“Dia adalah pilihan protes,” kata Young. “Ada banyak ketidakpedulian terhadap kedua kandidat. Orang-orang tidak menyukai kedua pilihan itu dan itu adalah ungkapan ketidakpedulian atau kebencian.”
Sekarang, katanya, Demokrat dan Republik telah mengkonsolidasikan dukungan politik mereka.
Lebih lanjut tentang Pemilihan AS
Mr Kennedy berada di Milwaukee, Wisconsin, selama Konvensi Nasional Partai Republik pada akhir Juli, di mana dia melakukan percakapan telepon dengan mantan presiden.
Menurut laporan media, Mr Kennedy menawarkan diri untuk memberikan dukungan kepada mantan presiden itu sebagai imbalan peran dalam pemerintahannya berikutnya – sebuah tawaran yang ditolak oleh Trump.
Pada titik ini, tampaknya sangat tidak mungkin bahwa Mr Kennedy akan menyita banyak minat saat warga Amerika menuju bilik suara pada bulan November. Namun, penampilan yang sedikit pun bisa mempengaruhi perlombaan presiden, jika dukungan itu datang dari salah satu negara bagian battleground kunci di mana kandidat independen tersebut masuk dalam pemungutan suara.
Pada tahun 2016, kandidat Partai Hijau Jill Stein menerima lebih banyak suara daripada selisih antara Trump dan Hillary Clinton di Pennsylvania, Wisconsin, dan Michigan – tiga negara bagian penentu dalam perlombaan tersebut. Jika sebagian kecil dukungan Partai Hijau Ralph Nader di Florida beralih ke Demokrat, Al Gore akan memenangkan Gedung Putih pada tahun 2000.
Menurut Young, daya tarik Mr Kennedy berbeda dari kedua kandidat Partai Hijau yang mencolok tersebut. Dia lebih banyak menarik dari pusat pemilih Amerika yang tidak puas – pemilih yang cenderung sedikit ke arah kanan.
Kandidat Partai Hijau, di sisi lain, merusak Demokrat dengan menarik hampir secara eksklusif dari kiri.
Mr Kennedy masih bisa menjadi penggangu, namun itu harus terjadi dalam lomba yang sangat ketat. Dan, sementara itu, peluangnya untuk membentuk arah kampanyenya secara lebih luas sepertinya telah terkubur di bawah satu deretan keserupaan.
“