Untuk Presiden Biden, ini sebuah judi: mengurangi sanksi yang mematikan terhadap pemerintahan tokoh kuat Venezuela Nicolás Maduro sebagai imbalan janji Maduro untuk mengadakan pemilihan presiden bebas dan adil tahun ini.
Dengan pemilihan sekarang kurang dari dua minggu lagi, rakyat Venezuela dan pejabat AS sedang menunggu untuk melihat apakah pendekatan ini telah membantu menghasilkan suara demokratis.
Menuju pemilihan 28 Juli belum menjanjikan. Negara sosialis otoriter telah melarang politisi paling populer di negara itu untuk mencalonkan diri, melarang pengamat Uni Eropa untuk mengawasi pemungutan suara, dan mengganggu kandidat oposisi dan pendukung mereka.
Namun, oposisi dan pendukung AS-nya berharap kemenangan telak untuk Edmundo González, yang saat ini unggul dengan selisih dua digit dalam jajak pendapat, yang bisa memaksa Maduro untuk bernegosiasi transisi damai.
“Dua belas bulan yang lalu para pesimis akan berkata tidak satupun dari ini akan terjadi, oposisi tidak akan pernah bersatu, rezim tidak akan pernah mengizinkan pemilihan,” kata seorang pejabat AS senior, yang berbicara dengan syarat anonimitas sesuai aturan yang ditetapkan oleh administrasi. “Kenyataan bahwa kita telah sampai sejauh ini menurut saya adalah pernyataan penting bahwa upaya itu sepadan.”
Dengan pemungutan suara mengancam, pejabat AS dan Venezuela telah memulai kembali pembicaraan. Diplomat AS sedang bekerja untuk melindungi pemilihan, dan beberapa sekutu kiri Maduro mendorongnya untuk menerima hasil.
Pertemuan tidak pernah lebih mendesak. Jika Donald Trump terpilih sebagai presiden, kesempatan langka untuk berkomunikasi kemungkinan akan berakhir. Selama masa jabatan pertama Trump sebagai presiden, Amerika Serikat mengakui pemimpin oposisi Juan Guaidó sebagai pemimpin sejati Venezuela, Maduro memutus hubungan diplomatik dan Washington meningkatkan sanksi.
“Misalnya, keberhasilan Biden akan menjadi kemenangan kebijakan luar negeri yang langka untuk dibawa ke dalam pertarungan pencalonan kembali. Ini bisa menyebabkan sebagian dari lebih dari 7 juta warga Venezuela yang telah melarikan diri dari rezim otoriter Maduro – ratusan ribu di antaranya ke Amerika Serikat – untuk kembali pulang. Ini bisa membawa Venezuela menjauh dari teman-teman Rusia, China, dan Iran. Dan ini bisa memberikan Amerika Serikat akses yang lebih besar ke sumber minyak yang penting.”
Oposisi berharap bahwa penampilan kuat akan memaksa Maduro untuk duduk di meja negosiasi.
“Kami yakin bahwa margin kemenangan kami akan sangatlah besar sehingga itu akan membuka realitas politik baru di negara ini dan itu akan membuka ruang untuk negosiasi,” kata González, kandidat oposisi, kepada The Washington Post.
“Mungkin itu adalah berpikir yang tidak realistis,” kata mantan diplomat berusia 74 tahun itu. Tapi itu satu-satunya jenis, katanya, yang bersedia dia terlibat.
Dorong untuk bermain dalam permainan yang tidak adil
Maduro telah memerintah Venezuela sejak kematian mentornya Hugo Chávez, pendiri negara sosialis Venezuela, pada tahun 2013. Ketika pemerintahan Biden berkuasa, dia telah bertahan dari kehancuran ekonomi Venezuela, eksodus jutaan jiwa, protes jalanan, pemerintahan bayangan, pemberontakan yang bertujuan menjatuhkannya, dakwaan AS atas dugaan narkoterrorisme, upaya kudeta bersenjata. Sanksi AS telah memperdalam krisis ekonomi negara tersebut tetapi gagal mendorong Maduro keluar.
Jadi tahun lalu, pemerintahan mencoba pendekatan baru: sebuah kesepakatan. Dalam pembicaraan tertutup di Qatar, perunding AS setuju untuk menangguhkan sanksi yang mematikan terhadap industri minyak dan gas negara Venezuela yang dikelola negara sebagai imbalan janji Maduro untuk mengadakan pemilihan presiden yang bersaing, diawasi secara internasional tahun ini.
Tetapi tawaran pemerintahannya bahkan lebih luas dan lebih berani dari yang awalnya diungkapkan, menurut dokumen draft yang diperoleh oleh The Post. Jika Maduro mematuhi semua ketentuannya, Amerika Serikat akan mencabut hampir semua sanksi ekonomi dan keuangan yang dikenakan oleh pemerintahan Trump.
Pertemuan Qatar membawa pada sebuah kesepakatan terobosan antara pemerintahan Maduro dan oposisi, di mana Maduro berjanji untuk mengizinkan partai-partai untuk mencalonkan kandidat pilihan mereka, mengundang pengamat internasional, dan menetapkan tanggal untuk pemilihan.
Kemudian, pada bulan Januari, Mahkamah Agung Venezuela, yang dikuasai oleh Maduro, mengatakan bahwa María Corina Machado, penantang terkuatnya, tidak memenuhi syarat untuk mencalonkan diri. Mantan anggota Majelis Nasional berusia 56 tahun itu telah memenangkan pemilihan internal oposisi dengan lebih dari 92 persen suara.
Pejabat AS menjelaskan kepada perunding Maduro bahwa jika Machado diblokir dari pemilihan, proposal yang ditawarkan di Qatar akan mati. Pada bulan April, sanksi minyak itu kembali diberlakukan.
Bill Brownfield, mantan duta AS untuk Venezuela, mengatakan kesepakatan AS itu “lebih longgar dari yang seharusnya.”