Dari Kantor Oval bulan lalu ketika dia menjelaskan keputusannya untuk tidak mencari reeleksi, Presiden Biden berbangga atas pencapaiannya. Salah satunya, dia mengusulkan, adalah memimpin era perdamaian.
“Saya adalah presiden pertama di abad ini yang melaporkan kepada rakyat Amerika bahwa Amerika Serikat tidak sedang berperang di mana pun di dunia,” kata Bapak Biden kepada bangsa.
Tetapi meskipun Amerika tidak lagi menggelar perang darat dalam skala besar seperti di Irak dan Afghanistan, selama sebagian besar masa jabatannya Bapak Biden tampak seperti pemimpin di masa perang.
Sejak menarik pasukan Amerika terakhir dari Afghanistan tiga tahun lalu, Bapak Biden telah menghabiskan sebagian besar masa kepresidenannya untuk menggerakkan pendapat publik dan kekuatan militer melawan invasi Rusia ke Ukraina dan berperan sangat aktif dalam mendukung Israel dalam perang di Gaza, serta melawan Iran dan kelompok-kelompok yang didukungnya.
“Perang akan menjadi bagian kunci dari warisan Biden,” kata Stephen Wertheim, seorang senior fellow di Carnegie Endowment for International Peace. “Yang sulit dipahami adalah bahwa, meskipun Amerika Serikat tidak secara langsung terlibat dalam perang di Ukraina atau Gaza, risiko konflik besar telah meningkat selama masa kepresidenan Biden.”
Implikasinya bagi pengganti Bapak Biden — entah mantan Presiden Donald J. Trump atau Wakil Presiden Kamala Harris — bisa sangat besar.
Masa kepresidenan Bapak Biden memiliki beberapa bayangan yang menakutkan dari tahun-tahun terakhir Franklin D. Roosevelt di kantor, perhatikan Mr. Wertheim. Pada 1940 dan 1941, pecahnya Perang Dunia II mendominasi politik nasional meskipun awalnya Roosevelt tidak melibatkan Amerika dalam konflik tersebut. Tetapi Roosevelt perlahan meningkatkan keterlibatan Amerika dengan bertindak sebagai “arsenal dari demokrasi” — frase yang digunakan Mr. Biden dalam pidato bulan Oktober untuk mendukung persenjataan Ukraina dan Israel.
Pada tahun 1943, Amerika Serikat terlibat dalam perang di tiga benua.
Bapak Biden sebenarnya tidak benar-benar menjauhkan Amerika dari pertempuran secara keseluruhan sejak meninggalkan Afghanistan. Pasukan Amerika berkali-kali membom militan Houthi di Yaman sejak 7 Oktober, sebagai balasan atas serangan Houthi terhadap pengiriman global, dan telah menyerang pasukan proksi Iran di Irak dan Suriah. Satu serangan Amerika sebagai pembalasan atas serangan drone yang menewaskan tiga tentara Amerika di pangkalan di Yordania. Pekan ini, serangan roket terhadap pangkalan udara Amerika di Irak oleh pejuang yang didukung Iran melukai beberapa tentara Amerika.
Bapak Biden bahkan perintahkan pasukan Amerika untuk bertindak atas nama Israel. Pada April, pesawat AS menembak jatuh sebagian besar ratusan misil dan drone yang diluncurkan oleh Iran dalam serangan besar terhadap Israel. Mengantisipasi serangan serupa bulan ini, sebagai balasan atas pembunuhan seorang pemimpin Hamas di Tehran, Bapak Biden sekali lagi menempatkan kapal perang dan pesawat tempur untuk membela diri terhadap serangan potensial Iran lainnya terhadap Israel.
Bagi para kritikusnya, Bapak Biden dengan nyaman menyemir jejak rekamannya. “Apa upaya berkelanjutan untuk melindungi pengiriman terhadap serangan Houthi, jika bukan operasi tempur?” kata Peter Feaver, pejabat Dewan Keamanan Nasional selama kepresidenan George W. Bush.
Orang-orang yang mendengar Bapak Biden berbicara tentang mengakhiri perang — dia juga mengatakan, secara tidak akurat, selama debatnya bulan Juni dengan Trump bahwa dia tidak mengawasi “tentara yang mati di mana pun di dunia” — berhak merasa seperti ada yang tidak masuk akal, tambah Mr. Feaver.
“Anda mungkin berkata, ‘Tunggu sebentar — ini tidak terasa seperti AS keluar dari perang,'” katanya. “Itu karena ini adalah momen geostrategis yang paling berbahaya sejak awal tahun 1980-an.”
Mengendus peluang, Mr. Trump telah menuduh Bapak Biden — dan Ny. Harris — membahayakan keamanan Amerika.
Berbeda dengan keduanya, Mr. Trump menggambarkan dirinya sebagai seorang penengah yang dapat dengan cepat mengakhiri perang di Ukraina dan membawa kedamaian ke Timur Tengah, meskipun para analis mengatakan itu sangat tidak mungkin terjadi.
“Anda saat ini lebih dekat dengan perang dunia ketiga daripada kapan pun sejak Perang Dunia II,” kata Mr. Trump kepada para wartawan pada akhir Juli. “Anda belum pernah begitu dekat, karena kita memiliki orang-orang yang tidak kompeten yang menjalankan negara kita.”
“Jika kita menang, itu akan sangat sederhana,” tambahnya. “Semuanya akan berjalan dengan lancar dan sangat cepat. Jika kita kalah, Anda akan berakhir dengan perang besar di Timur Tengah, dan mungkin perang dunia ketiga.”
Mood perang di Washington jauh berbeda dengan visi Bapak Biden sebagai kandidat pada 2020, ketika dia berjanji untuk melampaui “perang abadi” pasca-9/11 yang melemahkan kekuatan Amerika dan, katanya, mengalihkan perhatian Washington dari kebangkitan Tiongkok.
Bapak Biden berbicara dengan bangga ketika dia menarik pasukan AS terakhir dari Afghanistan pada Agustus 2021. “Kita sudah menjadi bangsa terlalu lama berada dalam perang,” kata dia saat itu. “Jika kamu berusia 20 tahun hari ini, kamu tidak pernah mengenal Amerika yang damai.”
Tetapi rasa damai tidak bertahan lama.
Enam bulan setelah tentara AS terakhir terbang keluar dari Kabul, tank-tank Rusia masuk ke Ukraina. Memperingatkan bahwa tatanan internasional dipertaruhkan, Bapak Biden menuangkan uang dan senjata ke Ukraina. “Amerika berdiri melawan para preman,” katanya.
Bapak Biden dengan tegas menolak mengirim pasukan untuk melawan Rusia, tetapi dia mendeploy ribuan tentara ke Eropa Timur. Sebuah front dalam negeri semacam itu muncul, ketika orang Amerika menunjukkan solidaritas dengan Ukraina.
“Dua kali dalam hidup saya orang Amerika telah mengibarkan bendera di luar rumah mereka,” kata Bapak Wertheim. “Bendera Amerika setelah 9/11 — dan bendera Ukraina setelah Februari 2022.”
Sementara televisi kabel menyiarkan berbagai adegan pertempuran tank dan blok apartemen Ukraina yang hancur, para pakar berdebat tentang apakah memberikan Ukraina jet tempur F-16 dan peluru kendali jarak jauh. Industri senjata Amerika bergeser ke gigi yang lebih tinggi untuk memenuhi kebutuhan besar Kyiv akan senjata.
Pihak Gedung Putih bahkan mengorganisir untuk perang. Ketika Bapak Biden membutuhkan juru bicara pers baru pada 2022, dia membuat pilihan yang tidak lazim dengan memilih salah satu untuk menangani masalah dalam negeri dan yang lainnya, seorang pejabat Pentagon veteran, untuk menangani pertanyaan militer detail media berita.
Pejabat Kremlin mengatakan mereka menganggap diri mereka berada dalam “perang tidak langsung” dengan Amerika Serikat dan mengusulkan bahwa konflik dapat berubah menjadi perang nuklir. Pada pertengahan 2022, Bapak Biden memperingatkan bahwa Amerika “menghadapi prospek Armageddon” untuk pertama kalinya sejak Krisis Missile Kuba.
Kemudian pada 7 Oktober serangan Hamas ke Israel, yang membuat Gedung Putih jatuh ke dalam keadaan krisis hampir konstan.
Ketika Bapak Biden menolak untuk menghentikan pengiriman senjata AS ke Israel di tengah meningkatnya korban sipil di Gaza, protes anti perang domestik terbesar sejak perang Irak meletus. Dalam adegan yang mengingatkan pada era Perang Vietnam, mahasiswa menyerbu bangunan kampus perguruan tinggi, sementara aktivis berkemah di luar rumah Menteri Luar Negeri Antony J. Blinken.
Banyak pengunjuk rasa berbicara seolah-olah Bapak Biden sedang mengelola perang di Gaza. “Genosida Joe! Berapa banyak anak yang telah kamu bunuh hari ini?” teriak seorang pengganggu selama penampilan presiden di Virginia pada Januari.
Meskipun jelas Bapak Biden tidak menyambut konflik di Ukraina atau Gaza, dia terkadang berbicara tentang mereka dalam istilah Churchillian. Dalam pidatonya di Oval Office pada bulan Oktober, dia meminta paket bantuan besar untuk Ukraina dan Israel, mengatakan bahwa Amerika berada di “sudut infleksi dalam sejarah — salah satu dari momen-momen di mana keputusan yang kita buat hari ini akan menentukan masa depan selama beberapa dekade mendatang.”
Bapak Biden bahkan menyoroti tindakan pribadinya di bawah potensi tembakan. Dalam pidatonya bulan Oktober, dia mencatat bahwa dia kembali dari perjalanan ke Israel pagi itu, menambahkan bahwa dia adalah presiden Amerika pertama yang melakukan perjalanan ke sana “selama perang.”
Bapak Biden juga menawarkan cerita dramatis tentang kunjungannya ke Ukraina tahun sebelumnya, termasuk perjalanan 10 jam ke Kyiv dengan kereta yang jendelanya diblack-out. Dia bangga bahwa dia adalah presiden Amerika pertama “yang memasuki zona perang yang tidak dikendalikan oleh militer Amerika Serikat sejak Presiden Lincoln.”
Kampanye Biden bahkan akan menghasilkan iklan berdasarkan perjalanan itu. “Di tengah zona perang, Joe Biden menunjukkan kepada dunia dari apa Amerika dibuat,” kata naratornya.
Jelas bahwa kampanye Bapak Biden melihat kepemimpinannya selama sesuatu yang menyerupai masa perang sebagai kekuatan politik. “Saya sedang menjalankan dunia,” katanya kepada pembawa acara ABC News George Stephanopoulos pada bulan Juli, ketika dia berjuang untuk tetap sebagai kandidat presiden Demokrat. Dia mencatat bahwa dia baru saja berbicara dengan Perdana Menteri Benjamin Netanyahu dari Israel, dan bahwa dia sedang “menghadapi” presiden Rusia, Vladimir V. Putin.
Perhitungan Bapak Biden mungkin bergeser ke warisannya, dan kemampuannya untuk menyelesaikan konflik. Sekarang dia mendesak Mr. Netanyahu untuk menyimpulkan kesepakatan gencatan senjata dengan Hamas untuk mengakhiri perang di Gaza. Dia berharap bahwa bisa membuka rencananya yang lebih besar untuk aliansi formal antara Israel dan Arab Saudi, yang akan dianggap sebagai terobosan bersejarah.
Burst terlambat upaya perdamaian bisa sangat berharga bagi tempat Bapak Biden dalam buku-buku sejarah.
Tetapi Mr. Wertheim mengatakan, “Sepertinya ada suatu sensasi umum bahwa dunia sedang di luar kendali, ada kekacauan dan presiden Amerika tidak boleh membiarkan itu terjadi,” seberapa tidak adilnya ekspektasi tersebut.