Presiden Biden dan Perdana Menteri Benjamin Netanyahu dari Israel masing-masing mengatasi masa depan pertempuran di Gaza pekan ini, berbicara hanya berselang satu hari tetapi berada di dunia yang berbeda sama sekali yang menangkap ketegangan mendasar antara kedua pria tersebut setelah lebih dari empat bulan pertempuran. Paman Netanyahu berbicara tentang perang dan bagaimana perang akan terus berlanjut bahkan jika ada gencatan senjata sementara untuk menjamin pelepasan sandera, hanya “ditunda sedikit”. Paman Biden berbicara tentang perdamaian dan bagaimana kesepakatan gencatan senjata seperti itu dapat “mengubah dinamika”, membawa pada penyelarasan yang lebih luas yang akhirnya akan mengakhiri konflik mendasar yang telah menentukan Timur Tengah selama generasi-generasi.
Disparitas dalam visi mencerminkan kalender politik yang berlawanan di mana kedua pemimpin tersebut beroperasi. Paman Netanyahu memiliki kepentingan kuat dalam memperpanjang perang melawan Hamas untuk menunda hari ketika dia akan dihadapkan pada pertanggungjawaban karena gagal mencegah serangan teroris 7 Oktober. Paman Biden sebaliknya memiliki insentif kuat untuk mengakhiri perang sesegera mungkin untuk meredam kemarahan di sayap kiri partainya sebelum kampanye ulang tahunan musim gugur di mana dia akan membutuhkan semua dukungan yang bisa dia dapatkan.
Pada saat yang sama, masing-masing memiliki alasan untuk berpikir bahwa dia mungkin masih bisa mendapatkan kesepakatan yang lebih baik jika yang lain kehilangan jabatannya. Penasihat Paman Biden sangat menyadari bahwa pemerintahan Paman Netanyahu bisa roboh sebagai respons terhadap serangan teroris sementara perdana menteri Israel, yang dikenal dengan nama panggilan Bibi, mungkin lebih memilih untuk membeli waktu sampai November jika mantan Presiden Donald J. Trump merebut kembali Gedung Putih.
“Katakanlah Paman Biden dan Bibi berada di jadwal politik yang berbeda dalam hal perang Gaza – dan saya pikir itu adalah bagian yang semakin signifikan dalam persamaan,” kata Frank Lowenstein, mantan utusan khusus perdamaian Timur Tengah di bawah Presiden Barack Obama.
Tujuan yang berbeda sedang dimainkan minggu ini saat negosiator mencoba merumuskan kesepakatan sandera sebelum bulan suci Ramadan dimulai bulan depan. Paman Biden mengatakan pada hari Senin bahwa pembicaraan yang dimediasi AS hampir mencapai kesepakatan dan bahwa ia mengharapkan gencatan senjata akan dimulai pada akhir pekan ini. Tetapi itu tergantung pada Paman Netanyahu ikut serta dalam kesepakatan dengan Hamas.
Hubungan antara kedua pria itu telah rumit selama empat bulan terakhir. Sementara mereka berpelukan di landasan bandara di Tel Aviv ketika Paman Biden datang mengunjungi hanya beberapa hari setelah serangan teroris yang menewaskan 1.200 orang, panggilan telepon mereka menjadi semakin tegang saat mereka bertengkar tentang operasi militer Israel yang telah menewaskan hampir 30.000 nyawa di Gaza.
Pada satu titik pada bulan Desember, percakapan tersebut menjadi begitu panas sehingga Paman Biden menyatakan bahwa dia sudah selesai dan menutup teleponnya, sebuah episode yang sebelumnya dilaporkan oleh Axios. Di depan umum, Paman Biden telah menolak pemutusan yang lebih terbuka, terus mendukung hak Israel untuk membela diri dan masih menggambarkan dirinya sebagai seorang Zionis, seperti yang dia lakukan lagi pada hari Senin kemarin, meskipun ia mengeluh bahwa “terlalu banyak orang tak berdosa yang terbunuh.”
Paman Netanyahu lebih bersedia untuk secara terbuka menentang Paman Biden, posisi yang memungkinkannya untuk berargumen bahwa hanya dia satu-satunya orang yang mampu menentang tekanan Amerika untuk solusi dua negara terhadap perselisihan Palestina – dan oleh karena itu harus tetap di jabatan, terlepas dari kegagalan yang mengarah ke 7 Oktober.
“Semakin jauh Netanyahu dari 7 Oktober, semakin sedikit tanggung jawab dan pertanggungjawabannya yang dapat dia pegang, menurut pendapatnya,” kata Alon Pinkas, mantan konsul jenderal Israel di New York. “Dan seiring berjalannya waktu dari 7 Oktober, itu juga semakin dekat dengan 5 November,” pemilihan Amerika yang bisa mengembalikan Mr. Trump ke kekuasaan.
“Tetapi itu lebih dari itu,” tambahnya. “Netanyahu, saya pikir, sedang mencari konfrontasi langsung dengan Biden karena itu baik untuk kepentingan politiknya. Dia mencoba mengubah narasi.”
Namun, ini adalah permainan yang berisiko. Lebih jelas dari sebelumnya betapa bergantungnya Israel yang berjalan sendiri benar-benar pada Amerika Serikat – bukan hanya untuk amunisi yang digunakan dalam perangnya melawan Hamas tetapi juga untuk pertahanannya di arena internasional, di mana Washington telah memveto resolusi Dewan Keamanan PBB berulang kali dan mendukung Israel di Mahkamah Internasional terhadap panggilan untuk penarikan sepihak dari Tepi Barat.
Selain itu, Paman Biden menawarkan Paman Netanyahu sesuatu yang diinginkan pemimpin Israel: prospek normalisasi hubungan diplomatik dengan Arab Saudi, yang akan menjadi pergeseran paradigma bagi negara Yahudi setelah tiga perempat abad berada di lingkungan yang bermusuhan dan jenis prestasi sejarah apa pun yang diinginkan oleh setiap perdana menteri akan ingin untuk warisan. Argumen Paman Biden adalah bahwa terobosan semacam itu hanya bisa terjadi jika perang diakhiri dan negara Palestina masuk dalam perbincangan.
Paman Biden tampaknya menawarkan sesuatu konsesi bagi Paman Netanyahu di sisi itu selama wawancara di “Late Night With Seth Meyers” pada hari Senin, menjelaskan bahwa dia tidak menuntut “solusi dua negara segera tetapi proses menuju solusi dua negara.” Namun tidak jelas apakah Paman Netanyahu, yang telah menentang solusi tersebut sepanjang karirnya, bisa menerima bahkan proses.
Salah satu tantangan bagi Paman Biden adalah bahwa ketika menyangkut kampanye militer, bukan hanya masalah presiden versus perdana menteri. Pemerintahan politik Israel di seluruh spektrum pendapat, dari kiri ke pusat ke kanan, mendukung perang terhadap Hamas setelah serangan teroris yang traumatik bagi negara itu. Tidak ada simpati bagi Palestina di Gaza bahkan di antara lawan politik Paman Netanyahu.
Tetapi ada perbedaan antara Paman Netanyahu dengan tokoh politik lain mengenai masalah sandera. Sementara dia mengutarakan garis keras selama negosiasi untuk menghentikan pertempuran untuk menjamin pembebasan sebagian dari sekitar 100 orang yang ditawan pada 7 Oktober dan masih ditahan oleh Hamas, dia telah didorong untuk melakukan lebih banyak untuk membebaskan mereka oleh orang lain di pemerintahan, keluarga para sandera, dan para pendemo di jalanan.
Para pejabat administrasi Biden melihat ini sebagai cara untuk menciptakan perpecahan antara Paman Netanyahu dan sekutu sekutunya dalam kabinet perang secara praktis. Atau perdana menteri menerima kesepakatan sandera-gencatan senjata, dalam pandangan ini, atau ia akan kehilangan dukungan kritis yang diandalkan untuk memegang kekuasaan.
Dari pihaknya, Paman Netanyahu memiliki kepentingan tersendiri dalam memisahkan Paman Biden dari koalisi politiknya. “Bibi bahkan mungkin akan mendapat manfaat dengan merangkai perbedaan antara Biden dan komunitas Arab Amerika sendiri – dengan merendahkan mereka secara politis jika tidak mengalahkan Biden,” kata Lowenstein.
Ini sedang berlangsung pada hari Selasa di Michigan, di mana pemilih Arab Amerika dan pendukung Palestina lainnya memilih “tidak komit” dalam pemilihan Demokrat sebagai protes terhadap dukungan Paman Biden untuk Israel. Beberapa melihat ekspresi optimisme Paman Biden pada hari Senin bahwa gencatan senjata sudah dekat, yang datang sebagai respons atas pertanyaan reporter selama kunjungannya ke sebuah toko es krim di New York, sebagai upaya terakhir untuk meredakan kemarahan di Michigan.
Paman Netanyahu “benar-benar dimotivasi oleh kelangsungan hidup politiknya sendiri – dan menghindari sanksi hukum juga,” kata Mara Rudman, mantan utusan khusus deputi untuk kebijakan Timur Tengah di bawah Mr. Obama. “Dan saya curiga, Netanyahu akan melihat berperan dalam menggulingkan Biden sebagai kemenangan, seberapa pun hal itu sebenarnya bertentangan dengan kepentingan masyarakat Israel dan Palestina.”
Jika ia tidak bisa menggulingkan Paman Biden, ia mungkin bisa menyalahkannya, menurut beberapa analis Israel. Tujuan yang sering diucapkan Paman Netanyahu untuk menghancurkan Hamas mungkin tidak realistis secara militer, menurut analis keamanan, dan jadi jika ia gagal mencapai hal itu, perdana menteri bisa menunjuk tekanan Amerika sebagai alasan.
“Biden sedang berada di ujung tanduk, kehilangan suara, orang berteriak genosida padanya di mana pun dia pergi,” kata Mitchell Barak, seorang ahli jajak pendapat dan analis Israel yang pernah bekerja sebagai ajudan untuk Paman Netanyahu pada tahun 1990-an. “Dan Netanyahu tidak memberinya dukungan apa pun karena Biden adalah kambing hitam yang baik untuk alasan mengapa Netanyahu tidak akan meraih kemenangan total.”
“Kami mendapatkan tingkat dukungan dari Biden yang belum pernah terjadi sebelumnya, baik secara militer, moral, emosional, maupun global,” tambahnya. “Dari pihak kami, kami mengembalikannya dengan argumen remeh, deklarasi politik internal, dan pancingan ekstremisme untuk membuat orang terus bergolak.”
Tim Biden semakin frustasi dengan itu. Penasihat presiden berharap bahwa perang akan selesai pada awal Januari sehingga pada musim panas semua orang akan fokus pada upaya rekonstruksi di Gaza dan upaya perdamaian menuju otonomi Palestina.
Caranya, teori berjalan, bahwa pemilih sayap kiri dan warga Amerika Arab yang marah pada Paman Biden, terutama mereka di negara-negara bergejolak seperti Michigan, mungkin sudah mereda sejauh berharap dan, bagaimanapun enggan, kembali ke lipatan presiden tepat waktu untuk mengalahkan Paman Trump.
Tetapi itu belum berjalan sesuai rencana, setidaknya belum. Januari telah berakhir, dan Februari hampir selesai juga. Kalender terus melorot. Jadwal Paman Biden dan Paman Netanyahu menuju tabrakan.