Presiden Biden sedang memimpin ledakan penciptaan lapangan kerja yang akan membuat hampir semua pendahulunya terpilih kembali di era pasca perang. Namun, hal tersebut mungkin tidak cukup untuk memenangkan Mr. Biden untuk periode kedua karena ada kebenaran sederhana tentang ekonomi Amerika pasca-Covid: Para pemilih tampaknya jauh lebih peduli tentang harga tinggi daripada kerja yang melimpah saat ini. Itulah mengapa laporan pekerjaan blockbuster yang mengejutkan pada Jumat tidak dipandang oleh para analis sebagai keberhasilan penuh bagi presiden saat ia meningkatkan kampanyenya untuk November. Beberapa ekonom khawatir bahwa laju pertumbuhan pekerjaan dan upah yang cepat akan membantu meyakinkan pejabat Federal Reserve untuk menunda pemotongan suku bunga hingga setelah pemilu. Hal tersebut akan menjadi pukulan bagi Mr. Biden, yang berharap untuk menunjukkan kepada para pemilih kemajuan dalam menurunkan biaya hipotek, pinjaman mobil, dan biaya pinjaman lainnya yang bergerak mengikuti kebijakan Fed.
“Pertumbuhan pekerjaan Mei yang lebih kuat dari yang diharapkan tetap konsisten dengan outlook kebijakan moneter kami untuk tetap tidak berubah,” kata para ekonom di BofA Securities pada Jumat. Mereka mengatakan bahwa mereka mengharapkan Fed akan mulai memotong suku bunga pada bulan Desember.
Peluang kebijakan Fed bisa berpengaruh pada pemilu ini sebagian besar karena inflasi yang cepat yang dialami negara dalam beberapa tahun terakhir, saat keluar dari resesi pandemi. Setelah dua dekade pertumbuhan harga yang relatif lambat, tingkat inflasi melonjak ke level tertinggi dalam 40 tahun selama kepemimpinan Mr. Biden. Sejak itu turun menuju level yang lebih normal, namun tetap lebih tinggi dari tingkat target Fed sebesar 2 persen.
Pertumbuhan harga tersebut telah mengganggu argumentasi pekerjaan Mr. Biden. Tidak ada presiden petahana sejak 1948, awal statistik pengangguran modern, yang kalah dalam kampanye dengan tingkat pengangguran serendah yang dinikmati oleh Mr. Biden saat ini – 4 persen, sedikit meningkat dari sebelumnya dalam masa jabatannya. (Presiden Lyndon B. Johnson memiliki tingkat yang lebih rendah pada tahun 1968, 3,5 persen, namun ia memilih untuk tidak mencalonkan diri.) Tidak ada presiden lain yang mendekati selama empat tahun periode hampir 16 juta pekerjaan yang sekarang telah ditambahkan dalam masa pemerintahan Mr. Biden, termasuk 272.000 pada bulan Mei, menurut Departemen Tenaga Kerja.
Beberapa anggota Partai Republik telah lama berpendapat bahwa peningkatan pekerjaan Mr. Biden dibumbui oleh pulihnya dari resesi pandemi. Negara tiba-tiba kehilangan 22 juta pekerjaan pada tahun 2020, di bawah mantan Presiden Donald J. Trump, dan baru saja mendapatkan kembali separuh dari jumlah tersebut pada saat Mr. Biden dilantik pada tahun 2021. Namun, pemulihan pekerjaan tersebut, yang sempat tersendat dalam beberapa bulan sebelum Mr. Biden menjabat, kembali menguat setelah Mr. Biden menandatangani undang-undang stimulus ekonomi senilai $1,9 triliun.
Saat ini, Mr. Biden secara keseluruhan membukukan lebih banyak penambahan pekerjaan daripada yang dilakukan Mr. Trump – bahkan jika tidak menghitung pekerjaan yang hilang dan kembali dari resesi pandemi. Negara ini memiliki sekitar 6,2 juta pekerjaan lebih hari ini daripada di bawah pemerintahan Mr. Trump sebelum resesi, dengan sedikit bukti perlambatan meskipun peringatan berulang dari para pemeramal. Mr. Trump melihat ekonomi menambah sekitar 6,7 juta pekerjaan dari akhir pemerintahan Obama, sebelum meninggalkan jabatan dengan catatan kehilangan pekerjaan bersih akibat resesi.
Namun, Mr. Biden tertinggal dari Mr. Trump dalam jajak pendapat, terutama dalam penanganan ekonomi. Survei menunjukkan bahwa masyarakat lebih mempercayai Mr. Trump untuk mengatasi harga, dengan selisih yang lebar, dan bahwa inflasi tetap menjadi kekhawatiran ekonomi terbesar pemilih.
Penasihat Biden mengatakan bahwa mereka tidak terkejut bahwa inflasi pasca-pandemi, yang telah melanda negara-negara kaya di seluruh dunia, sedang mengganggu para pemilih.
“Kami sudah mengetahui sejak kami tiba di sini bahwa ekonomi pandemi adalah cabang yang berbeda dari profesi tersebut. Hal itu mempengaruhi segalanya,” kata Jared Bernstein, yang mengepalai Dewan Penasihat Ekonomi Gedung Putih.
“Tidak diragukan lagi bahwa ini adalah salah satu pasar tenaga kerja yang paling kuat yang pernah kita lihat,” kata Mr. Bernstein. “Kita harus melakukan segala yang kita bisa untuk menjaga pasar kerja yang sangat luar biasa ini sambil berupaya untuk mengurangi biaya di mana pun kita bisa.”
Kekuatan dan ketahanan penambahan pekerjaan telah mengejutkan banyak ekonom. Termasuk beberapa ekonom yang memprediksi bahwa akan sulit menurunkan tingkat inflasi secepat yang dilakukan Amerika Serikat, tanpa lonjakan pengangguran yang sesuai yang akan membantu mendinginkan aktivitas ekonomi. Masih mungkin pasar kerja bisa melambat sebelum November, tetapi penambahan terus melebihi ekspektasi.
Hal itu membuat Partai Republik mencari sudut pandang baru untuk menyerang Mr. Biden, bahkan pada hari ketika laporan pekerjaan melebihi ekspektasi. Pada Jumat, Komite Nasional Partai Republik menyoroti peningkatan pekerjaan paruh waktu dan pekerjaan yang dipegang oleh imigran, dan mengatakan bahwa Mr. Biden tidak membantu “pemilik bisnis Amerika yang berjuang dengan biaya perumahan yang melambung, tagihan listrik yang melonjak, dan harga bahan bakar yang tinggi.”
Mr. Biden menyambut laporan tersebut, tetapi dengan catatan inflasi. Dalam pernyataan tertulis yang dirilis saat ia sedang bepergian di Prancis, presiden mengatakan: “Selama masa jabatan saya, 15,6 juta lebih orang Amerika memiliki martabat dan kehormatan yang datang dengan pekerjaan. Tingkat pengangguran telah berada pada atau di bawah 4 persen selama 30 bulan – rentang waktu terpanjang dalam 50 tahun.”
Ia kemudian sepenuhnya memfokuskan paragraf berikutnya pada upayanya untuk menurunkan biaya.