Joe Biden telah meminta pelepasan segera untuk Austin Tice, jurnalis Amerika dan mantan marinir yang menghilang di Suriah pada tahun 2012, dan yang otoritas AS percaya sedang ditahan oleh pemerintah Suriah. “Minggu ini menandai 12 tahun yang panjang dan mengerikan sejak warga Amerika Austin Tice diculik di Suriah,” kata Presiden AS itu pada hari Rabu. “Kami telah berulang kali menekan pemerintah Suriah untuk bekerja sama dengan kami agar kami akhirnya dapat membawa pulang Austin. Hari ini, saya sekali lagi meminta pelepasan segera.”
Tice menghilang saat meliput di Daraya, sebuah pinggiran Damaskus di Suriah pada 13 Agustus 2012. Saat itu, mantan kapten korps marinir tersebut bekerja sebagai jurnalis lepas dan fotografer untuk berbagai organisasi berita termasuk CBS, Washington Post, dan The McClatchy Company. Tice dianugerahi penghargaan George Polk 2012 untuk laporan perangnya tentang perang saudara di Suriah, bersama jurnalis David Enders. Otoritas AS mengatakan bahwa Tice diculik dan ditahan oleh otoritas Suriah, dan telah meminta pemerintah Suriah untuk melepaskan Tice.
“Kebebasan pers adalah hal yang penting, dan jurnalis seperti Austin memainkan peran penting dalam memberitahu publik dan mempertanggungjawabkan mereka yang berkuasa,” tambah Biden dalam pernyataannya pada hari Rabu. “Kami berdiri solidaritas dengan Austin, keluarganya, dan semua warga Amerika yang ditahan secara melawan hukum dan ditawan di luar negeri. Saya akan terus melakukan segala hal yang memungkinkan untuk membela dan mengejar pembebasannya serta mendukung orang-orang terkasihnya sampai ia kembali dengan selamat.”
Dalam pernyataan terpisah yang dirilis pada hari Rabu, Menteri Luar Negeri AS Antony Blinken mengatakan bahwa pemerintah AS “mengetahui bahwa pemerintah Suriah telah menahan Austin, dan kami telah berulang kali menawarkan untuk menemukan cara untuk membawanya pulang.” “Hal ini telah berlangsung terlalu lama,” kata Blinken. “Kami menyerukan pada pemerintah Suriah untuk bekerja sama dengan Amerika Serikat untuk mengakhiri masa penahanan Austin dan memberikan penjelasan mengenai nasib warga Amerika lain yang menghilang di Suriah.”
“Austin pergi ke Suriah untuk menunjukkan kepada dunia kebenaran tentang apa yang terjadi di sana,” tambahnya. “Kami tidak akan mundur hingga kami menemukan cara untuk mengakhiri penahanan yang tidak adil terhadap Austin.”
Biden mengatakan pada tahun 2022 bahwa pemerintah AS mengetahui “dengan pasti” bahwa Tice ditahan oleh pemerintah Suriah, klaim yang otoritas Suriah telah bantah. Pemerintah Suriah membantah bahwa itu “menculik atau menahan warga negara Amerika manapun di wilayahnya” dan menyebut tuduhan yang dilakukan oleh pemerintah AS sebagai “tidak berdasar”.
Pernyataan Biden pada hari Rabu datang hanya seminggu setelah dua senator – Chris Van Hollen, seorang Demokrat dari Maryland, dan John Cornyn, seorang Republik dari Texas – memimpin upaya lintas partai dan mengirim surat yang meminta pemerintahan Biden “menggunakan semua cara yang tersedia untuk menjamin pembebasan Austin” menyusul momentum pertukaran tawanan bersejarah dengan Rusia awal bulan ini, yang melibatkan reporter Wall Street Journal, Evan Gershkovich.
Pada awal Agustus, pemerintahan Biden berhasil menyepakati pertukaran tawanan terbesar antara Rusia dan AS sejak perang dingin, dan 16 orang dibebaskan dari tahanan Rusia.