Presiden Biden menunda pengiriman senjata ke Israel minggu lalu untuk mencegah senjata buatan AS digunakan dalam serangan yang telah lama diancamkan terhadap kota Rafah, kata pejabat administrasi pada Selasa malam, sebuah tanda pertanda kian membesarnya kesenjangan antara Washington dan Yerusalem mengenai tindakan perang.
Presiden menahan 1.800 bom berat 2.000 pon dan 1.700 bom berat 500 pon yang ia khawatirkan dapat dijatuhkan di Rafah, tempat lebih dari satu juta warga Gaza mencari perlindungan, demikian kata pejabat tersebut. Administrasi sedang meninjau apakah akan menahan pengiriman di masa depan, termasuk kit panduan yang mengubah bom tumpul menjadi amunisi berpandu presisi.
Keputusan menunda pengiriman 3.500 bom tersebut merupakan kali pertama sejak serangan teroris yang dipimpin Hamas pada 7 Oktober bahwa Bapak Biden menggunakan kewenangannya untuk membatasi pengiriman senjata sebagai instrumen untuk mempengaruhi pendekatan Israel terhadap perang yang terjadi. Sejumlah sekutu Demokrat Bapak Biden di Kongres telah selama berminggu-minggu mendesaknya untuk membatasi atau menghentikan pengiriman senjata ke Israel, sesuatu yang selama ini telah ditolaknya hingga saat ini karena dukungannya yang kuat terhadap upaya menghancurkan Hamas.
Pejabat Israel mengungkapkan penundaan senjata kepada Axios awal pekan ini, namun pejabat AS menolak untuk mengonfirmasinya baik saat briefing maupun secara pribadi hingga Selasa malam. Fakta bahwa mereka akhirnya melakukannya adalah tanda jelas betapa frustrasinya pejabat administrasi bahwa rekan-rekan Israel mereka tidak mengindahkan peringatan AS terhadap operasi besar di Rafah yang dapat mengakibatkan korban sipil yang luas. Konfirmasi penundaan senjata ini datang hanya beberapa jam setelah Israel mengirimkan tank ke kota di selatan Gaza.
Seorang pejabat AS mengatakan bahwa administrasi mulai meninjau pengiriman senjata bulan lalu ketika menjadi jelas bahwa Israel tampaknya akan mengambil keputusan mengenai operasi Rafah. Awalnya, Bapak Biden mengambil posisi bahwa Israel tidak boleh menyerang Rafah tanpa rencana untuk secara efektif meminimalkan korban sipil, namun dalam beberapa minggu terakhir Gedung Putih semakin menunjukkan bahwa mereka tidak percaya rencana semacam itu bahkan mungkin dilakukan.
Israel tidak menjelaskan apakah mereka berada di ambang meluncurkan serangan terhadap Rafah tetapi telah mengambil tindakan dalam beberapa hari terakhir yang menunjukkan mereka bergerak ke arah itu. Pasukan Israel memerintahkan evakuasi 110.000 warga sipil dari Rafah dan melancarkan serangan udara terhadap target di daerah perbatasan kota sebagai respons terhadap roket Hamas yang menewaskan empat tentara Israel akhir pekan lalu.
Israel menyebut masuknya tank ke Rafah dan pengambil alihan pos perbatasan kota dengan Mesir pada Selasa sebagai operasi terbatas untuk mengeliminasi pejuang dan infrastruktur Hamas yang terkait dengan serangan roket. Tindakan tersebut tidak tampak menjadi ujung tombak serangan besar yang dijanjikan Israel. Namun, perintah evakuasi dan gerakan militer terbatas itu tampaknya dimaksudkan untuk menekan Hamas saat para negosiator bertemu di Kairo untuk membahas perjanjian gencatan senjata yang kemungkinan.
Bapak Biden tidak menyebutkan keputusannya untuk menahan bom-bom saat pidato sebelumnya pada Selasa dalam sebuah upacara peringatan Holocaust di Capitol, namun ia mengulangi dukungannya terhadap Israel. “Komitmen saya terhadap keselamatan orang-orang Yahudi, keamanan Israel, dan haknya untuk eksis sebagai negara Yahudi independen sangat kuat, bahkan ketika kami tidak setuju,” katanya.
Administrasi tidak menghentikan semua senjata ke Israel dan hingga saat ini belum membuat keputusan akhir mengenai langkah apa yang akan diambil terhadap bom-bom yang ditahan minggu lalu. Sebenarnya, pejabat mengatakan bahwa administrasi baru saja menyetujui tranche bantuan terbaru senilai $827 juta senilai senjata dan peralatan. Administrasi bermaksud untuk mengirim “setiap dolar” dari uang yang baru saja disetujui oleh Kongres, kata pejabat tersebut.
Namun mereka mengatakan bahwa mereka sangat khawatir akan kerusakan yang bisa ditimbulkan oleh bom-bom 2.000 pon di daerah perkotaan padat seperti Rafah dengan begitu banyak warga sipil yang tergusur. Dan mereka masih memutuskan apakah akan mengirimkan Joint Direct Attack Munitions, atau kit panduan JDAM tersebut.
Pejabat-administrasi Biden tampak sangat kesal pada hari Selasa atas pengambilalihan Israel terhadap sisi Gaza dari perbatasan Rafah dengan Mesir, menghambat upaya untuk mengirim bantuan kemanusiaan. Langkah tersebut datang ketika pejabat AS berupaya untuk bernegosiasi untuk kesepakatan untuk memastikan pelepasan beberapa sandera yang dipegang oleh Hamas sebagai pertukaran gencatan senjata sementara.
Pengambil alihan dan penutupan Kerem Shalom, satu-satunya dua titik masuk utama di selatan untuk makanan, obat-obatan, dan pasokan lainnya, langsung memicu peringatan dari lembaga-lembaga internasional bahwa krisis kemanusiaan yang sudah serius di Gaza bisa memburuk dengan cepat. Karine Jean-Pierre, juru bicara Gedung Putih, memberi tahu wartawan bahwa menutup perbatasan tersebut adalah “tidak dapat diterima.”
Ketegangan antara Bapak Biden dan Perdana Menteri Israel Benjamin Netanyahu telah semakin meningkat dalam beberapa bulan terakhir. Selama panggilan sebulan yang lalu, Bapak Biden untuk pertama kalinya mengancam akan memikirkan ulang dukungan AS terhadap perang jika Bapak Netanyahu tidak mengubah pendekatannya. Meskipun Bapak Biden tidak secara eksplisit menyatakan bahwa ia akan membatasi atau memotong pengiriman senjata selama panggilan itu, hal tersebut adalah kemungkinan tersirat.
Sejak itu, Gedung Putih telah memberikan kredit kepada Israel karena menanggapi tuntutan presiden dengan melakukan lebih banyak untuk memfasilitasi bantuan kemanusiaan. Namun, perbedaan pendapat mengenai operasi Rafah yang mungkin tetap belum terselesaikan. Pejabat Israel datang ke Washington untuk merinci rencana mereka untuk serangan tersebut namun tidak sepenuhnya menanggapi kekhawatiran pejabat AS yang khawatir terjadi pembantaian di antara warga sipil.
Pejabat-administrasi memberi tahu rekan-rekan mereka dari Israel bahwa mereka tidak dapat mengulangi pendekatan yang mereka gunakan di utara Gaza, yang mengakibatkan banyak korban dan menghancurkan sebagian besar wilayah tersebut. Lebih dari 34.000 orang, termasuk pejuang dan warga sipil, tewas dalam tujuh bulan perang, menurut otoritas di Gaza.
Israel sangat bergantung pada Amerika Serikat untuk memberi senjata kepada militer mereka, terutama untuk baterai pertahanan udara seperti yang digunakan bersama pasukan Amerika untuk menjatuhkan hampir semua dari lebih dari 300 misil dan drone yang ditembakkan ke arahnya oleh Iran bulan lalu. Pertahanan yang sukses menekankan betapa pentingnya bantuan Amerika telah bagi keamanan Israel.
Pejabat-administrasi telah lama menegaskan bahwa mereka tidak akan menghentikan senjata defensif. Namun penundaan pada bom-bom minggu lalu datang pada saat yang sama Menteri Luar Negeri Antony J. Blinken dijadwalkan untuk memberikan laporan ke Kongres pekan ini menilai apakah Israel telah menggunakan senjata Amerika sesuai dengan hukum AS dan internasional.
Laporan yang sangat dinantikan tersebut bisa menetapkan panggung untuk perdebatan sengit tentang tanggung jawab Amerika atas perang Israel, yang telah memicu protes massal di kampus-kampus. Temuan bahwa Israel telah melanggar hukum akan meningkatkan tekanan secara eksponensial terhadap Bapak Biden untuk lebih membatasi pengiriman senjata, sementara temuan bahwa Israel telah melakukan perangnya secara legal pasti akan memicu protes dan keluhan lebih lanjut dari Demokrat di Kongres.