Ini adalah kesempatan pertama Joe Biden untuk mendefinisikan bagaimana ia akan dihakimi oleh sejarah.
Dalam pidato televisi langka dari Kantor Oval pada Rabu malam, dia berbicara tentang prestasinya. Dia berbicara tentang akar rendahnya. Dia memuji rakyat Amerika. Dia mengatakan masa depan demokrasi Amerika terletak di tangan mereka.
Yang tidak dilakukannya, meskipun mengatakan ia selalu jujur dengan Amerika, adalah memberikan penjelasan langsung untuk pertanyaan terbesar saat ini.
Dia tidak mengatakan mengapa dia menjadi presiden petahana pertama yang meninggalkan pencalonan kembali, hanya beberapa bulan sebelum pemungutan suara dimulai.
Dan itulah yang akan paling menarik bagi buku sejarah.
Dia memberikan petunjuk. Dia berbicara di sekitarnya. Tapi dia tidak pernah menyelesaikannya. Itu dibiarkan kepada rakyat Amerika untuk membaca di antara garis-garis itu.
“Dalam beberapa minggu terakhir,” kata Bapak Biden, “telah jelas bagi saya bahwa saya perlu menyatukan partai saya.”
Dia kemudian mengulang apa yang menjadi sorak-sorai yang semakin meriah di antara Demokrat – bahwa sudah waktunya untuk “melemparkan obor” ke generasi baru.
Meskipun ia mengatakan prestasinya, yang ia sebut secara rinci, layak mendapatkan masa jabatan kedua di kantor, ia menambahkan bahwa “tidak ada yang bisa menghalangi penyelamatan demokrasi kita – dan itu termasuk ambisi pribadi.”
Yang tidak diucapkannya adalah realitas dingin, yang dia mengundurkan diri karena menjadi semakin jelas bahwa dia akan kalah dari Donald Trump pada bulan November. Dan itu adalah hasil yang mereka di partainya secara universal anggap sebagai bencana.
Mengalami penurunan dalam jajak pendapat, malu dengan penampilan debat yang menyedihkan, dan dengan sorak sorai yang semakin ramai di Partai Demokrat meminta dia untuk mundur, tidak ada jalan yang jelas menuju kemenangan Biden.
Meskipun presiden mungkin tidak mengatakannya, pendahulunya dari Partai Republik – dan sekarang lawan mantan untuk Gedung Putih – tidak memiliki keraguan semacam itu.
Di sebuah rapat di Charlotte, North Carolina, beberapa jam sebelum pidato, Donald Trump mengatakan bahwa Bapak Biden mundur karena dia kalah sangat buruk.
Kemudian dia menyerang Kamala Harris, calon presumtif baru partai, mengklaim bahwa dia adalah “lunatik kiri radikal” dan “kekuatan penggerak ultra-liberal di balik setiap bencana Biden”.
Kelompok-kelompok Republik telah menggenangi siaran udara di negara-negara medan pertempuran kunci, dalam upaya untuk mendefinisikan Ms Harris dengan istilah mereka, bukan miliknya. Menurut riset oleh Associated Press, pihak Trump disebut akan menghabiskan lebih banyak daripada rekan-rekan Demokrat mereka 25 banding 1 selama bulan mendatang.
Salah satu iklan menyatakan bahwa Ms Harris turut serta dalam menutupi “penurunan kondisi mental yang jelas” presiden.
Pidato Bapak Biden menawarkan kesempatan di televisi nasional, waktu perdana, untuk memberikan tanggapan terhadap serangan terhadap wakil presidennya dan untuk menanggapi secara tegas kekhawatiran tentang kemampuannya untuk terus melaksanakan tugas-tugas presiden itu.
Itu adalah kesempatan yang sebagian besar dilewatkan olehnya.
Menuju akhir pidatonya, presiden berbicara tentang rekan setimnya yang mencalonkan diri. Dia mengatakan bahwa Ms Harris adalah “berpengalaman, kuat, mampu” dan seorang “mitra yang luar biasa bagi saya dan pemimpin bagi negara kita”.
Mereka adalah kata-kata yang keras, tetapi tidak ada banyaknya. Dia lebih banyak waktu membahas Benjamin Franklin daripada wakil presidennya – orang yang dia dukung pada hari Minggu, dan orang yang akan menjadi pembawa obor yang paling penting bagi warisannya dalam bulan-bulan mendatang.
Dengan sedikit dukungan dari presiden, Ms Harris dan timnya harus memutuskan apakah, dan bagaimana, merespons serangan-serangan tajam dari Republik dalam beberapa hari mendatang.
Bapak Biden mungkin memiliki kesempatan lain untuk memuji mantan rekan setimnya di konvensi Demokrat di Chicago bulan depan, tetapi ini adalah waktu yang sensitif bagi calon presumtif baru, karena kampanyenya baru saja dimulai dan rakyat Amerika masih belum mengenalnya.
Presiden mungkin merasa tidak nyaman untuk menjadi terlalu politis dalam apa yang mungkin menjadi pidato terakhirnya di Kantor Oval. Tetapi jika dia khawatir tentang warisannya, kesuksesan atau kegagalan Harris, lebih dari hal lain yang dia lakukan mulai dari sekarang, penting.
Itu akan menentukan apakah sejarah akan menghakimi dia sebagai seorang pria yang melakukan pengorbanan mulia, atau sebagai orang yang menempatkan partainya dalam risiko dengan egois menahan kekuasaan terlalu lama.