Mantan Marinir itu menjulurkan kepalanya dari jet dan kemudian mengangkat tangannya untuk memberi hormat. Seorang reporter dari Wall Street Journal menyapa rekan-rekannya yang menunggu dengan senyuman lebar dan tangan terbuka. Editor Rusia Amerika itu segera berlari ke dalam pelukan putrinya yang sedang menangis. Di tengah adegan emosional yang terjadi di landasan pacu di Joint Base Andrews Kamis malam lalu adalah Presiden Biden. Beberapa jam sebelumnya, Mr. Biden dengan bangga mengumumkan bahwa upaya diplomasi pemerintahannya telah berhasil mengamankan pelepasan tiga tawanan Amerika yang ditahan oleh Rusia. Paul Whelan, Evan Gershkovich, dan Alsu Kurmasheva turun dari pesawat dan disambut dengan sorak-sorai, tepuk tangan, dan anggota keluarga. “Ini terasa luar biasa,” Mr. Biden memberitahu para wartawan. “Saya yakin kami akan berhasil melakukannya. Saya serius: Aliansi membuat perbedaan.” Sambutan meriah yang berlangsung selama sekitar setengah jam dalam kegelapan malam yang panas di Maryland menawarkan momen kegembiraan yang tulus dalam dunia urusan luar negeri yang lebih sering melemparkan api dan kekacauan pada presiden. Dan bagi Mr. Biden, mereka memberikan suatu penegasan pada jenis diplomasi multilateral yang sabar, yang dengan bangga dia praktikkan namun yang sejauh ini belum mampu menghentikan perang di Gaza dan Ukraina. Jake Sullivan, penasihat keamanan nasional Mr. Biden, menahan air mata ketika dia memberi tahu wartawan pada siang hari bahwa sebuah kesepakatan multinasional, yang membebaskan 24 tawanan dari Amerika Serikat, Jerman, Polandia, Slovenia, Norwegia, dan Rusia, merupakan suatu tindakan negara dari Joe Biden yang khas. Saat dia menjawab pertanyaan dari para wartawan yang menunggu, Mr. Biden tampak berfokus pada pentingnya aliansi internasional: “Semua orang berpikir bahwa saya selalu berbicara tentang hubungan dan kebijakan luar negeri dengan negara lain,” katanya. “Hal itu penting jika pemimpin lain percaya pada Anda, Anda percaya pada mereka, dan Anda dapat menyelesaikan sesuatu.” Dia memuji Slovenia dan Jerman atas partisipasi dalam kesepakatan itu: “Saya meminta mereka untuk melakukan beberapa hal yang bertentangan dengan kepentingan mereka sendiri, dan itu sulit bagi mereka untuk melakukannya.” Dan dia mengulangi pentingnya keluarga: “Ayah saya dulu bilang, keluarga adalah awal, pertengahan, dan akhir. Dan memang begitu. Itu tentang siapa kita. Itu tentang siapa kita sebagai negara.” Pada satu titik, Mr. Biden melepas pin bendera Amerika dari jepitnya dan memasangkannya di Mr. Whelan. Mr. Whelan, 54 tahun, adalah mantan Marinir Amerika Serikat yang mengatakan kepada wartawan pada hari Kamis bahwa dia telah menyanyikan lagu kebangsaan Amerika setiap hari selama ditahan. Dia juga tahu jumlah hari persis dia ditahan: “Lima tahun, tujuh bulan, lima hari.” Saat kembali ke tanah Amerika, dia menghabiskan waktu pertamanya memeluk presiden dan Wakil Presiden Kamala Harris. Mr. Gershkovich, 32 tahun, seorang reporter Wall Street Journal yang telah menghabiskan 16 bulan di penjara Rusia, turun dari pesawat dan memeluk Ms. Harris dan Mr. Biden. Dia menyapu ibunya, Ella Milman, dalam pelukan, mengangkatnya dari tanah. Dan kemudian dia berjalan dengan santai ke arah sekelompok wartawan. “Evan, bagaimana rasanya akhirnya bisa pulang?” salah satu dari mereka berseru. “Tidak buruk,” jawabnya. Ms. Kurmasheva, 47 tahun, seorang editor Rusia Amerika untuk Radio Free Europe / Radio Liberty yang ditangkap tahun lalu, memeluk Mr. Biden, sebentar bersandar pada dadanya, sebelum memeluk anggota keluarganya. Mr. Biden, yang tidak terlalu suka berlama-lama dengan para wartawan sebagian besar masa kepemimpinannya, menghabiskan waktu menjawab pertanyaan dan menikmati momen kemenangan presiden, hanya 11 hari setelah dia memutuskan untuk keluar dari perlombaan presiden. Dengan hanya beberapa bulan tersisa dalam masa jabatannya, Mr. Biden memiliki warisan untuk dijaga, dan kembalinya emosional para tahanan yang dibebaskan adalah kemenangan yang tak terbantahkan bagi seorang presiden yang, menurut para ajudannya, merasa sangat yakin bahwa dia masih memiliki banyak hal yang harus dilakukan dalam waktu yang tersisa. Dia juga memiliki calon dari Partai Demokrat, yaitu Ms. Harris, untuk mendukung. Ms. Harris, yang melakukan perjalanan ke Joint Base Andrews dengan konvoi motornya sendiri dan tiba sebelum presiden, berada di sampingnya saat dia berbicara dengan para tahanan yang dibebaskan dan menyambut mereka pulang. Kandidatannya telah memperkuat antusiasme di kalangan Demokrat dan mengumpulkan jutaan dolar. Namun, pada malam Kamis, hanya sedikit pertanyaan yang ditujukan padanya. Pada setiap kesempatan, dia mengalihkan perhatian kembali kepada Mr. Biden. “Ini adalah bukti luar biasa akan pentingnya memiliki seorang presiden yang memahami kekuatan diplomasi,” kata Ms. Harris kepada wartawan. Mr. Biden hampir pasti menyelesaikan kesepakatan tukar-tawanan kurang dari dua jam sebelum dia mengumumkan kepada dunia bahwa dia tidak akan mencari periode kedua. Ketika seorang wartawan bertanya seberapa pentingnya untuk mengamankan pelepasan tawanan sambil mengetahui bahwa dia tidak akan mencalonkan diri untuk pemilihan kembali, presiden tersenyum. “Kamu terjebak denganku sebagai presiden untuk sementara waktu, Nak,” kata Mr. Biden. “Tidak ada jalan keluar, Oke? Kamu memiliki saya setidaknya selama 100, 90 hari lagi atau lebih.”
