Biennale Istanbul, salah satu acara seni terbesar di dunia Eropa, berada dalam kekacauan pada hari Jumat ketika kurator utamanya mengundurkan diri dan acara tersebut ditunda hingga 2025.
Pertentangan dalam dunia seni atas pilihan Biennale untuk menunjuk Iwona Blazwick, seorang kurator asal Inggris, untuk mengawasi acara tersebut membuat “mustahil” bagi acara itu untuk dibuka seperti yang direncanakan pada bulan September, kata Istanbul Foundation for Culture and Arts, yang mengorganisir biennale, dalam rilis berita.
Jurubicara untuk yayasan tersebut mengatakan dalam wawancara telepon bahwa Blazwick telah mengundurkan diri setelah memutuskan untuk menunda acara.
Kericuhan seputar pameran ini telah terjadi selama beberapa bulan. Sebelum menjabat sebagai kurator utama, Blazwick merupakan anggota dari panel penasihat empat orang yang mempertimbangkan aplikasi untuk pekerjaan tersebut dan awalnya merekomendasikan Defne Ayas, seorang kurator Turki, untuk mengawasi edisi berikutnya, edisi ke-18. Tetapi penyelenggara biennale menolak pilihan tersebut dan pada bulan Agustus, mengumumkan bahwa Blazwick sendiri yang akan bertanggung jawab.
Pada hari Jumat, juru bicara untuk Istanbul Foundation for Culture and Arts tidak merespons pertanyaan melalui email mengenai alasan penolakan terhadap Ayas, tetapi orang-orang di dunia seni menduga bahwa penolakan tersebut dikarenakan seleksi Ayas akan menimbulkan kontroversi politik di Turki. Pada tahun 2015, Ayas menjadi kurator Paviliun Turki di Biennale Venesia. Katalog Paviliun tersebut mencakup referensi singkat tentang pembantaian Armenia – pembunuhan sekitar 1,5 juta orang Armenia oleh Kekaisaran Ottoman. Turki membantah bahwa pembantaian itu terjadi.
Iwona Blazwick dipilih sebagai kurator Biennale 2024 atas rekomendasi panel penasihat. Kredit…Jeff Spicer/Getty Images
Blazwick, tokoh terkenal dalam dunia seni kontemporer, yang telah memimpin Whitechapel Gallery di London selama 20 tahun, mungkin terlihat lebih aman, dengan pengalaman di Eropa dan Timur Tengah yang sesuai dengan posisi Istanbul di persimpangan tersebut. Dia juga adalah ketua komisi kerajaan di Arab Saudi yang bertugas mengembangkan proyek seni publik di negara itu.
Tetapi setelah penunjukan Blazwick, The Art Newspaper melaporkan kondisi penunjukannya, termasuk mengesampingkan Ayas, dan para seniman Turki mulai mengritik tindakan penyelenggara acara tersebut.
Pada bulan Oktober, puluhan seniman yang pernah berpartisipasi dalam edisi sebelumnya dari biennale menandatangani petisi online yang menyerukan agar Istanbul Foundation for Culture and Arts mengubah proses pemilihan kuratornya. “Siapa yang menjadi pengambil keputusan di Biennale Istanbul?” demikian petisi tersebut. “Apa kriteriadan pedoman etis untuk proses seleksi?”
Dalam beberapa hari, Istanbul Foundation for Culture and Arts mengumumkan bahwa mereka akan membuat proses seleksi lebih transparan untuk edisi mendatang dan hanya akan memilih di antara kandidat yang direkomendasikan oleh dewan penasihatnya. Meskipun demikian, empat seniman Turki yang telah diundang untuk berpartisipasi dalam biennale mengumumkan pada bulan yang sama melalui postingan Instagram bahwa mereka menolak undangan tersebut karena acara tersebut tidak lagi mewakili “tanah yang baik untuk produksi seni dan berbagi”.
Biennale Istanbul, yang dimulai pada tahun 1987 dan berlangsung di berbagai tempat di seluruh kota, telah meningkat dalam popularitas sejak awal tahun 2000-an. Ini merupakan jendela yang dicintai bagi kurator dan kolektor internasional ke dalam perhatian seniman Turki, banyak di antaranya mengklaim melakukan otoritas sendiri untuk menghindari mengganggu pemerintahan Presiden Recep Tayyip Erdogan dan pendukung konservatifnya. Edisi tahun ini akan berfokus pada “peran seni dalam menghadapi kehilangan dan trauma,” sementara edisi sebelumnya memiliki tema seputar isu-isu termasuk perubahan lingkungan.
Pada hari Jumat, juru bicara untuk Istanbul Foundation for Culture and Arts mengatakan dalam sebuah email bahwa seorang kurator baru akan ditunjuk untuk edisi 2025. Penunjukan mereka, katanya, akan dilakukan sesuai dengan proses seleksi baru yang lebih transparan.