Lahir dan dibesarkan di Dublin, Liam Cunningham berbicara dengan aliran kesadaran Joycean yang seringkali tidak memiliki awal, tengah, atau akhir yang jelas. Dia berbicara sambil menggerak-gerakkan tangannya dan mengetuk-ngetukkan kakinya, menambahkan anekdotnya dengan kata-kata kotor yang ramah, sambil sesekali mengambil napas panjang hanya untuk menghisap rokok elektriknya yang berbau khas. Rokok elektrik tersebut tidak begitu populer di lokasi syuting.
Mereka berbau seperti jika Anda mengambil kardus yang biasanya ada di dalam kemeja yang baru di dry clean dan membakarnya,” kata D.B. Weiss, yang bersama mitra produksinya David Benioff, telah memberikan peran pilihan kepada Cunningham di “Game of Thrones” dan sekarang di “3 Body Problem.” Seri fiksi ilmiah baru yang membingungkan, berdasarkan trilogi novel karya penulis Tiongkok Liu Cixin, “3 Body Problem” tayang perdana Kamis di Netflix.
Di dalamnya, Cunningham memerankan Thomas Wade, kepala mata-mata yang tegas yang memimpin tim fisikawan dipilih untuk menyelamatkan dunia dari invasi alien yang sangat lambat tetapi mengancam. Berbeda dengan Davos Seaworth, ksatria yang rentan emosional yang diperankan oleh Cunningham di “Thrones,” Wade bersikap tegas, keras, dan penuh rahasia, seorang tokoh otoritas yang enigmatik yang cerita latar belakangnya bahkan membuat Cunningham sendiri kebingungan.
“Sangat sedikit yang diketahui tentangnya, dan setiap orang yang Anda ajak bicara yang telah melihat hal ini berkata, ‘Apa ceritanya?’ Cunningham berkata di sebuah patio hotel di Austin selama Festival Film South by Southwest, tempat seri tersebut mengadakan premier dunia. “Dia punya Sekretaris Jenderal PBB di ujung telepon, dan orang-orang melakukan apa yang dia minta, dan Anda berpikir, ‘Siapa memberikan otoritas ini padanya?’ Dan hal lucunya, saya tidak pernah merasa perlu berbicara dengan anak-anak laki-laki” — Weiss dan Benioff, itulah — “mereka tidak pernah menawarkan, dan saya tidak pernah bertanya, yang mungkin bukan hal yang baik untuk dikatakan, seharusnya saya katakan kepada semua orang, ‘Oh, saya tahu segalanya tentangnya, tetapi saya tidak akan memberitahukan Anda.'”
Nafas. Hisap.
Cunningham, yang berusia 62 tahun dengan rambut asin dan mata biru cerah, mulai berakting relatif lambat dalam hidupnya. Dia bekerja sebagai tukang listrik hingga usia 29 tahun, menghabiskan sebagian besar waktu di masa 20-an di Zimbabwe membawa listrik ke komunitas pedesaan. “Anda tahu lagu ‘Wichita Lineman’?” katanya, merujuk pada hit country tahun 60-an oleh Glen Campbell. “Itu saya, kecuali saya adalah lineman Zimbabwe. Bagi orang Irlandia, berkulit pucat dari Dublin, itu luar biasa.” Pada suatu waktu ia bekerja di sebuah taman nasional, “berukuran sebesar Belgia dan dengan 16.000 gajah.”
Ini baru dan menarik, dan ketika ia kembali ke Dublin dan kembali mengemudi dari pekerjaan ke pekerjaan dengan van kuning kecilnya, ia merasa merindukan semangat hidupnya di Afrika. Selalu tertarik pada film dan televisi, ia melihat iklan di surat kabar untuk sekolah akting dan menganggapnya sebagai hobi baru. Ketika ia mulai mendapatkan peran teater, rasanya semakin terasa sebagai panggilan. Dia jatuh cinta dengan proses tersebut, dan bagaimana itu memberi makan rasa ingin tahunya yang alami.
“Itu masalah pemecahan masalah, ‘Bagaimana kita bisa membuat ini berfungsi?'” katanya. “Saya hanya menemukan semuanya begitu menarik.”
Kemudian tiba saatnya untuk memberitahu keluarganya. “Saya sayang istri saya,” katanya. “Saya memberitahunya, ‘Mungkin kita akan kelaparan sepanjang hidup kita: Saya akan mengucapkan selamat tinggal pada pekerjaan yang cukup baik, setengah pemerintah di mana satu-satunya cara Anda bisa dipecat adalah jika Anda menembak seseorang.’ Dan saya meninggalkan itu.”
Dia memberikan restunya. Selanjutnya dia memberi tahu ayahnya, seorang pekerja pelabuhan yang berpikiran praktis. Cunningham mengatakan bahwa setelah ia memberi tahu, ayahnya, tanpa mengangkat kepala dari koran, hanya mengucapkan tiga kata: “Untuk [dilarang].”
Tak lama kemudian Cunningham menemukan pekerjaan tetap di film dan televisi, memperoleh peran dalam film-film seperti “A Little Princess” karya Alfonso Cuarón (1995), “Jude” karya Michael Winterbottom (1996) dan berlawanan dengan Cillian Murphy dalam “The Wind that Shakes the Barley” karya Ken Loach (2006). Benioff dan Weiss sangat tertarik pada Cunningham ketika mereka melihatnya di “Hunger” (2008), film karya Steve McQueen tentang mogok lapar martir Tentara Republik Irlandia Bobby Sands. Mereka terutama terkesan dengan adegan panjang, sebagian besar difilmkan dalam satu take berkesinambungan, di mana seorang imam yang diperankan oleh Cunningham mencoba membujuk Sands yang diperankan oleh Michael Fassbender agar mengakhiri mogoknya.
“Itu salah satu hal yang paling menarik yang pernah kami lihat,” kata Weiss, duduk di samping Benioff dan rekan pencipta “3 Body Problem” mereka, Alexander Woo, dalam sebuah wawancara di Austin. Benioff dan Weiss menggajikan Cunningham di “Thrones” mulai dari Musim 2, dan Davos menjadi salah satu favorit penggemar.
Ketika para pembuat acara kembali kepada Cunningham untuk “3 Body Problem,” mereka hampir tidak mendapatkannya. “Kami seperti Dustin Hoffman di ujung ‘The Graduate,'” seperti yang diucapkan Benioff, merayu Cunningham, yang sudah berkomitmen untuk sebuah film, untuk bergabung dengan proyek mereka.
“Saya menerima telepon dari Dave dan Dan, yang jelas telah melakukan penyelidikan mereka,” Cunningham mengingat. “Mereka bilang, ‘Anda tidak mengikuti orang-orang itu, Anda akan segera bersama kami.’ Dan saya berkata, ‘Yep, baiklah, terima kasih.’ Saya menutup telepon, lalu sisi profesional dari otak saya memberikan dorongan, dan saya berpikir, ‘Itu sedikit bodoh, ini bisa menjadi pekerjaan seminggu atau beberapa hari. Saya bahkan tidak bertanya kepada mereka tentang proyeknya.'”
Cara para kolega Cunningham menggambarkannya, menggaji aktor tersebut tidak hanya berarti mendapatkan seorang peserta yang sangat ditujukan saat kamera menyala. Mereka juga mendapatkan seorang penutur cerita yang tak kenal lelah saat jam-jam senggang.
“Dia suka bercerita panjang,” kata Benioff. “Pekan lalu, kami sedang minum dan dia mulai menceritakan kisah tentang Thailand. Lalu, setengah jalan, ia berhenti dan memandang kami lalu berkata, ‘Di mana saya akan membawa kisah ini?’ Dan kami berkata, ‘Kami tidak tahu, Liam. Kamu akan membawanya ke mana?’ Dia kehilangan alur.”
“Ia juga melakukan sebuah aksi dengan serbet yang harus kami lalui kami,”.
Aksi serbet? Ini terdengar menarik.
“Saya tidak akan melakukannya,” kata Cunningham. “Ini salah satu hal di mana Anda harus minum sedikit. Ini mengecewakan, dan memakan waktu 15 menit.”
Jess Hong, yang memerankan fisikawan Jin Cheng di “3 Body Problem,” berbagi beberapa adegan dengan Cunningham, saat Wade mencoba memaksa Jin untuk membawa keterampilannya ke dalam pertempuran untuk menyelamatkan Bumi. Dia mengatakan bahwa semangat Cunningham juga berguna saat saatnya fokus pada bisnis.
“Sangat menarik untuk melihatnya bekerja karena begitu kamera bergulir, semua energi gila, hampir seperti anak-anak itu difokuskan ke lensa,” katanya dalam panggilan video dari London, di mana ia sedang mempromosikan seri tersebut. “Di perjalanan ke lokasi syuting, dia bercakap-cakap di mobil tentang keputusan apa yang bisa ia ambil, dan ketika kita latihan, dia bercakap-cakap, mencoba memahami cara terbaik kita bisa berkolaborasi. Itu selalu saat yang paling memuaskan secara kreatif, ketika Anda memiliki seseorang yang benar-benar ingin mendorong pekerjaan ke potensinya.”
Tapi Cunningham terlihat lebih intuitif daripada sistematis, terutama saat memilih peran. “Saya coba jangan menganalisis terlalu banyak karena jika Anda membuat parameter, dan jika Anda menganalisisnya, parameter Anda semakin kecil setiap saat,” katanya. “Anda mulai menemukan suatu niak dan itu melibatkan pengulangan, dan saya sangat mudah bosan.”
Seseorang merasa bahwa dia lebih suka berbicara tentang sesuatu selain berakting. Misalnya, barbecue. Dia baru saja ke salah satu tempat pit stop yang paling populer di Austin, dan dia masih bersemangat atas pengalaman tersebut.
“Saya turun ke ruangan di mana mereka memasak, dan terlihat seperti ruang mesin kapal selam,” katanya. “Dan master pit, Anda bisa merasakan dia mencintai pekerjaannya. Itu sungguh keren hanya untuk melihatnya dan kebanggaan yang dia rasakan dan bagaimana mereka meletakkannya semua; enam jam untuk tulang rusuk babi, delapan jam untuk tulang rusuk sapi, 12 jam untuk brisket. Dia menjelaskan semuanya, ini sangat menghibur. Bau yang indah.”
Dia akan menyelamatkan dunia, tetapi terlebih dahulu ia akan mencoba iga. Dan, tentu saja, memberitahu Anda betapa enaknya mereka.