Anak laki-laki bertambah berat karena minum susu, krim, dan mentega dari neneknya yang penyayang. Pada usia 13 tahun, Neeraj Chopra memiliki berat hampir 190 pon, menjadikannya salah satu anak laki-laki terbesar di desa pertanian kecilnya. Ayah dan paman-pamannya mendesaknya untuk bergabung dengan gym untuk menurunkan berat badan. Secara kebetulan, dia melihat sebatang tombak dilempar dan melihat bahwa, saat terbang, sepertinya bergerak seperti seekor ikan melalui air. Dia langsung terpesona.
Sepuluh tahun setelah awal yang tidak mungkin itu, Chopra memenangkan kompetisi lempar tombak pada Olimpiade Tokyo 2021. Itu adalah medali emas pertama yang pernah dimenangkan oleh India dalam atletik, dianggap sebagai olahraga unggulan dalam Olimpiade Musim Panas, dan hanya medali kedua negara itu dalam satu acara individu dalam lebih dari satu abad kompetisi Olimpiade.
Kemenangan Chopra menginspirasi atlet di seluruh India, negara terpadat di dunia. Dan sambil meningkatkan impian negara untuk mendapatkan lebih banyak medali di Olimpiade Paris tahun ini, itu juga membantu menjajaki ambisi nasional untuk sesuatu yang lebih besar: kesempatan untuk menjadi tuan rumah Olimpiade Musim Panas untuk pertama kalinya.
Pada bulan Oktober, Perdana Menteri Narendra Modi menyatakan dalam pertemuan Komite Olimpiade Internasional di Mumbai bahwa India akan “tidak menyia-nyiakan” atau berusaha untuk menjadi tuan rumah Olimpiade dan Paralimpiade 2036. Upaya tersebut dapat menghasilkan momen transformatif lain bagi India: upaya nasional yang besar baik untuk melibatkan populasi pemuda yang besar dalam olahraga maupun untuk memanfaatkan salah satu panggung global terakhir yang benar-benar sebagai sebuah validasi atas keunggulan ekonomi, politik, dan teknologi India.
Jika penawaran India untuk menjadi tuan rumah Olimpiade berhasil, Olimpiade 2036 akan mengikuti pola yang telah dibuat selama 60 tahun terakhir oleh tiga negara Asia lainnya – Jepang (Tokyo 1964), Korea Selatan (Seoul 1988), dan China (Beijing 2008) – di mana Olimpiade Musim Panas menjadi simbol transisi dan kebangkitan.
“Sebenarnya itu akan menjadi momen bahwa kita benar-benar telah tiba,” kata Abhinav Bindra, yang memenangkan medali emas individu India pertama, dalam menembak, di Olimpiade Beijing 2008.
——-displayTextStartA State Devoted to SportsAwalText——–
Di sepanjang jalan menuju Khandra, sebuah desa dengan sekitar 3.000 jiwa di lahan pertanian beras dan gandum sekitar 70 mil di sebelah barat laut New Delhi, dua tanda mengumumkan status Chopra sebagai juara Olimpiade. Foto-foto dari dirinya menghiasi dinding halaman dan gerbang Sekolah Umum Sanskriti, tempat Chopra menyumbangkan lembing dan peralatan olahraga lainnya.
“Tidak terlihat mungkin bahwa seseorang dari sini bisa memenangkan medali Olimpiade,” kata Tushar Chopra, 15 tahun, sepupu jauh dan atlet di sekolah itu. “Sekarang, dengan Neeraj, tampaknya dalam jangkauan kita.”
Karir brilian dan tidak mungkin Chopra mengilustrasikan pelukan dan peluang olahraga Olimpiade di India, di mana, seperti baru-baru ini pada akhir 1990-an dan awal 2000-an, beberapa harapan Olimpiade tertinggi tinggal di gubuk-gubuk yang dibangun untuk hewan dan di gerbong kereta sementara administrator tinggal di rumah mewah.
“Begitu banyak orang bertanya, ‘Siapa idola Anda?'” Chopra, yang kini berusia 26 tahun, mengatakan dalam wawancara di pertemuan trek di Eugene, Ore., pada bulan September. “Perjalanan saya sendiri yang memotivasi saya.”
Tidak seperti China, yang menjadi kekuatan Olimpiade dengan menggunakan sistem terpusat untuk mengidentifikasi, merekrut, dan melatih atlet dalam skala industri, India selama beberapa dekade bergantung pada pendekatan yang berserakan yang diarahkan oleh 28 negara bagian yang beragam.
Di antara yang paling berdedikasi terhadap olahraga adalah negara bagian utara Haryana, yang mencakup Khandra. Sebuah daerah pertanian yang mencakup sekitar 2 persen dari populasi India, yang menghasilkan hampir 25 persen dari lebih dari 120 pesaing negara itu di Olimpiade Tokyo 2021.
Haryana dikenal terutama karena pegulat dan petinju, atlet-atlet yang memiliki kekuatan besar. Pemerintah negara mendorong partisipasi olahraga dengan menawarkan pekerjaan, tanah, dan hadiah uang kepada para pemenang medali. Olahraga juga memberikan perlindungan dan pembebasan bagi perempuan di daerah yang konservatif, patriarkal di mana gadis-gadis di beberapa desa tidak diizinkan mengenakan celana jeans atau memiliki ponsel.
Namun tidak ada stadion atau sistem pengembangan pemuda di Khandra. Chopra mulai menghadiri gym di kota terdekat Panipat dan berlari di trek di sebuah stadion di sana. Suatu hari, dia melihat seorang atlet yang lebih tua, Jai Chaudhary, melempar lembing dan mencoba sendiri. Pada saat itu tidak ada impian Olimpiade, kata Chopra. Hanya keingintahuan remaja.
Tanpa akses teratur ke pelatihan resmi, Chopra mulai mengajari dirinya sendiri. Untuk membangun stamina, kadang-kadang dia berlari di belakang sepeda motor pamannya, memakai sepatu sneaker pamannya yang ukurannya terlalu kecil, dan menderita kaki pecah untuk menyelesaikan latihannya. Dia mempertajam teknik lemparannya dengan menonton video ponsel Jan Zelezny, juara Olimpiade tiga kali dari Republik Ceko, dan berbagi lembing dengan orang lain dalam sesi latihan. (Pertama, meskipun, mereka menggunakan pompa untuk menyiram tanah lapangan yang keras dan kering, karena takut jika tidak, tombak berharga mereka mungkin pecah saat mendarat.)
Pada akhirnya, Chopra berkembang ke pusat pelatihan regional dan nasional. Pada usia 18 tahun, dia memecahkan rekor dunia junior. Pada waktu itu, perkembangan keseluruhan India telah membuat birokrasi olahraga negara itu tersingkap.
Sejak 2017, Chopra telah diajari oleh pelatih elit Jerman. Setelah menjalani operasi pada siku kanannya pada tahun 2019, dia pulih di pusat prestasi tinggi yang didanai secara pribadi India.
Dia juga dibantu oleh Sports Authority India, sebuah cabang dari kementerian olahraga yang mensubsidi pelatihan, perjalanan, dan pelatihan atlet elit dan memberikan setiap bulan uang saku sebesar sekitar $600. Ketika Chopra memenangkan emas Olimpiade, Mr. Modi sendiri menelepon untuk mengucapkannya selamat.
Sekarang dengan berat 190 pon yang terbentuk, dengan kegantengan yang ramah yang pernah tampil di sampul Vogue India, Chopra merupakan salah satu atlet terkenal negaranya. Dia memiliki sembilan juta pengikut di Instagram dan menghitung Visa, Coca-Cola, dan Tata Life Insurance di antara sponsor-sponsor-nya, membangun merek pribadi yang telah mendorong kekayaannya menjadi jutaan dolar.
Dan meskipun Chopra telah meninggalkan distrik asalnya, dan Ford Mustang tercintanya, untuk berlatih di Afrika Selatan dan Eropa, pengaruhnya di India jelas.
“Semua orang menginginkan seorang Neeraj Chopra di rumah mereka,” kata Poonam Singh, pelatih taekwondo wanita, “apakah itu perempuan atau laki-laki.”
——-displayTextStartIndia’s Ambitious GoalTekstAwal——–
Tuan rumah Olimpiade 2036, Olimpiade Musim Panas berikutnya setelah Paris, Los Angeles, dan Brisbane, Australia, tidak diharapkan dipilih hingga setidaknya tahun 2026 atau 2027. Tetapi Thomas Bach, presiden Komite Olimpiade Internasional, mengatakan pada bulan Oktober bahwa ada “pertimbangan yang kuat” bagi India untuk muncul dari sejumlah besar calon penawar.
Kemenangan, bagaimanapun, tidak dijamin. Panas ekstrem dan kualitas udara yang buruk berkelanjutan bisa mempengaruhi peluang India. Skandal yang melibatkan tuduhan pelecehan seksual di dalam federasi gulat negara itu terus menarik perhatian intens. Dan pejabat olahraga mengakui masalah serius dengan doping.
Skeptisisme tetap ada, juga, tentang kemampuan India untuk menyelenggarakan salah satu acara olahraga terbesar di dunia. Pada penyelenggaraan Pesta Olahraga Persemakmuran 2010 di India yang dipenuhi oleh korupsi, persiapan yang buruk, dan kondisi tidak higienis di desa atlet. Mr. Bach telah secara terang mewanti-wanti bahwa jika IOC tidak memiliki kepercayaan yang cukup pada komite Olimpiade nasional India yang historisnya disfungsional, “tidak ada kandidat yang valid”.
“Mereka harus mengatasi persepsi umum bahwa mereka tidak kompeten,” kata Richard Pound dari Montreal, seorang delegasi I.O.C. berpengaruh selama lebih dari 40 tahun dan sekarang menjadi anggota kehormatan komite Olimpiade.
Anurag Thakur, mantan menteri olahraga India, tersinggung dengan saran Mr. Pound, mencatat bahwa India baru-baru ini menjadi negara pertama yang mendaratkan pesawat ruang angkasa dekat dengan kutub sel bulan dan tahun lalu menjadi tuan rumah pertemuan ekonomi Grup G20 di 60 kota.
“Jika Anda melakukan baik di bidang lain,” kata Thakur, “mengapa tidak olahraga?”
Tujuan yang dinyatakan India adalah untuk masuk dalam 10 atau 15 besar negara-negara di peringkat medali pada Olimpiade 2036 dan masuk dalam 5 besar pada 2048, seratus tahun setelah merdeka dari penjajahan kolonial Inggris. Anggaran olahraga federal telah meningkat tiga kali lipat dalam satu dekade terakhir, kata Mr. Thakur. Dan Mr. Modi menyarankan pada bulan Oktober bahwa pengamannya atas Olimpiade akan memicu sekitar $1,3 triliun pengeluaran untuk memodernisasi infrastruktur India.
Eric Garcetti, duta AS untuk India yang memainkan peranan penting dalam memastikan Olimpiade Musim Panas 2028 untuk Los Angeles ketika dia menjadi walikota kota tersebut, mengatakan dia merasa itu hanya masalah kapan, bukan jika, India akan dipilih untuk menjadi tuan rumah.
Di antara hal lain, katanya, itu akan menjadi pengakuan demokratisasi bahwa Olimpiade bukan “only a rich man’s club.”
——-displayTextStartA Model of SuccessAwalText——–
Medali emas Chopra di Tokyo tetap menjadi momen transformatif di tempat-tempat seperti Panipat. Setelah ia menang, seorang pelatih lokal mengatakan, sekitar 100 anak laki-laki dan anak perempuan datang ke stadion tempat dia mulai, bersemangat untuk mencoba lemping. Replika lembing yang terbuat dari bambu muncul di toko-toko. Dan federasi atletik India mulai merayakan 7 Agustus, hari kemenangan Chopra di Tokyo, sebagai Hari Nasional Lembing.
Negara bagian timur Odisha sejak itu membangun stadion lintasan tertutup pertama India. Dan paling tidak tujuh pelatih asing telah disewa untuk membantu mempersiapkan pelari, pemain lompat, dan lempar negara ini untuk Olimpiade Paris. Scott Simmons, seorang Amerika yang melatih pelari jarak jauh India, mengatakan, “Potensial mereka tanpa batas.”
Investasi ini sudah memberikan hasil. India memecahkan rekor nasional dengan memenangkan 107 medali di Asian Games 2023. Dalam kompetisi lempar lembing di kejuaraan dunia trek dan lapangan di Budapest musim panas lalu, Chopra finis pertama, dan dua rekannya menduduki peringkat kelima dan keenam. Tim estafet 4×400 meter putra India, dipersiapkan oleh seorang Jamaika yang pernah membantu melatih Usain Bolt, mencetak rekor Asia saat mencapai final.
Keberhasilan, tiba-tiba, terasa menular.
“Sekarang,” kata Chopra, “saya dapat mengatakan, ‘Jika saya bisa melakukannya, Anda juga bisa melakukannya.'”
Federasi trek dan lapangan India mengatakan bahwa mereka berupaya untuk meningkatkan jumlah pelatih kelas atas menjadi 5.000 dari 1.100. Dan mereka berencana untuk memperbarui atau membangun 200 pusat prestasi tinggi, dengan harapan memperluas pool atlet elit dalam olahraga menjadi 10.000 atau lebih dari 150 saat ini. Namun, untuk saat ini, Stadion Shivaji di Panipat, di mana Chopra pertama kali muncul sepuluh tahun yang lalu, tetap sama: sederhana dan kusam, dengan trek tanah mengelilingi infield tanah.
Di suatu siang yang dingin dan berkabut pada bulan Januari, Shabnam Singh, 20 tahun, tiba seperti biasanya enam hari seminggu, naik sepeda motor setengah jam dari rumahnya dengan ibunya untuk berlatih dengan lembing yang biayanya sekitar setengah dari gaji bulanan $180 yang diterima ayahnya sebagai petani.
Ms. Singh telah menonton televisi saat Chopra memenangkan medali emasnya di Tokyo, katanya, dan kemudian bertemu dengannya di Stadion Shivaji. Sejak itu dia telah memenangkan kompetisi Hari Lembing. Sekarang dia menginginkan lebih.
“Saya ingin bermain di Olimpiade,” katanya. “Mimpi saya benar-benar tinggi.”