Dalam suasana gemuruh petasan, semburan dan terompet, sekelompok pengagum membawa patung kayu yang terbungkus di atas tandu yang dihiasi dengan cerah, yang diikuti oleh puluhan ribu penonton.
Saat para pembawa berjalan maju, ratusan orang di depan mereka sudah siap berlutut di jalanan dan menunggu saat patung itu melintas di atas kepala mereka.
Beberapa menangis setelah patung melintas; banyak yang tersenyum dan berfoto selfie. “Aku mencintai Mazu, dan Mazu mencintaiku,” teriak kerumunan.
Mazu, terkadang dikenal sebagai Dewi Laut, adalah salah satu dewi yang paling banyak dihormati di antara puluhan dewa-dewa rakyat yang banyak orang di Taiwan mintai perlindungan, petunjuk, dan keberuntungan. Prosesi tahunan yang besar untuk menghormatinya ramai dan berwarna-warni. Namun bagi banyak orang, acara ini juga merupakan peristiwa spiritual yang mendalam, tindakan iman yang menunjukkan bahwa Mazu dan roh-roh lain tetap hadir di sini, bersama agama Buddha dan Kristen.
Dua perjalanan ziarah terbesar Taiwan untuk Mazu — yang dinamai Baishatun dan Dajia sesuai dengan kuil-kuil yang para peziarah mulai setiap tahunnya — baru-baru ini menarik jumlah peserta rekor. Dan sejumlah besar di antara mereka adalah warga Taiwan yang lebih muda, remaja atau 20-an, tertarik untuk mengalami tradisi Mazu, seperti melemparkan potongan kayu berbentuk bulan sabit dalam ritual untuk meramalkan masa depan mereka.
“Aku tidak menyangka akan ada begitu banyak orang muda yang melakukan perjalanan ziarah seperti ini,” kata Chou Chia-liang, 28 tahun, seorang perancang mode yang telah melakukan perjalanan dari Taipei, ibu kota Taiwan, untuk ziarah Dajia, yang dimulai di Taichung di pantai barat-tengah. “Dulu orang berpikir bahwa iman Mazu adalah untuk orang tua dari pedesaan. Lihatlah di sekitar sini — tidak terlihat seperti itu.”
Seperti banyak peziarah lainnya, Tuan Chou, sebagai tanda penghormatan, mendorong kereta yang membawa patung kecil Mazu miliknya sendiri, yang biasanya dipelihara di kuil di Taipei tempat ia biasanya berdoa.
“Ini sedikit berbeda dari agama keluarga saya,” katanya. “Kebanyakan orang Taiwan sangat toleran. Mereka tidak memiliki gagasan bahwa ‘ini adalah imanku dan itu adalah imanmu, dan keduanya tidak bisa bersama’.”
Banyak orang Taiwan mengatakan bahwa mereka bangga dengan hak mereka untuk memilih dari beragam agama, terutama dalam kontras dengan pengendalian ketat terhadap agama di Tiongkok tetangga. Keberagaman dan vitalitas agama Taiwan membentuk semacam lapisan bawah dari identitas dan nilai-nilai pulau yang otonom ini.
Sekitar seperlima dari 23 juta penduduk Taiwan mengaku sebagai Buddha, 5 persen lainnya adalah Kristen, dan lebih dari separuhnya berpartisipasi dalam Taoisme dan berbagai agama rakyat terkait, termasuk pemujaan Mazu, juga dieja Matsu. Secara praktis, banyak orang mencampur tradisi Buddha dan rakyat ketika mereka berdoa untuk kelahiran sehat atau skor tinggi dalam ujian.
“Agama-agama lokal muncul kembali dengan kuat sejak 80-an dan 90-an,” kata Ting Jen-chieh, yang mempelajari agama di Academia Sinica, sebuah institut riset terkemuka di Taiwan. “Sebelumnya, mereka lebih ditemukan di desa-desa, tetapi sekarang juga tersebar di masyarakat kelas menengah.”
Kuil-kuil terbesar untuk Mazu dan dewa-dewa lainnya adalah lembaga yang kuat dan kaya yang mendapatkan uang dari sumbangan dan jasa, termasuk kenangan untuk orang yang telah meninggal. Saat musim pemilihan, para kandidat memberikan penghormatan mereka di sini, serta di kuil Buddha dan gereja Kristen, memperhatikan pengaruh yang dapat dimiliki oleh organisasi keagamaan terhadap para pemilih.
Beijing juga berusaha untuk melakukan pengaruh.
Selama beberapa dekade, pemerintah Tiongkok, yang mengklaim Taiwan sebagai wilayah yang hilang, telah memanggil tradisi agama bersama, termasuk Mazu, untuk mencoba menarik hati rakyat Taiwan. Mazu juga memiliki pengikut di pesisir timur China di mana, konon, dia lahir sekitar 960 Masehi di Provinsi Fujian, dan menggunakan kekuatan khususnya untuk menyelamatkan pelaut dari tenggelam.
Terlepas dari upaya Beijing, banyak peziarah menganggap Mazu sebagai dewi Taiwan yang khas, yang kebetulan lahir di seberang selat. Beberapa mengabaikan politik, dan mengatakan bahwa mereka khawatir ziarah tersebut dihinakan dengan terlalu banyak gemerlap, termasuk rombongan penari dan lagu pop yang menggema melalui pengeras suara.
“Banyak orang menyukai keramaian serta efek suara dan cahaya,” kata Lin Ting-yi, 20 tahun, seorang medium spiritual profesional yang berpartisipasi dalam ziarah Mazu pada bulan Maret. Namun, tambahnya, “Ketika saya ingin berbicara dengan dewa-dewa, saya suka merasakan dan berdoa dengan tenang, sendirian.”
Selama beberapa generasi, ziarah melibatkan terutama petani dan nelayan yang membawa patung Mazu melalui sawah dan jalur tanah di dekatnya.
Sekarang, ziarah tersebut mencerminkan Taiwan yang jauh lebih kaya dan urban. Prosesi Mazu melewati pabrik dan jalan bebas hambatan, di mana nyanyian dan petasan bersaing dengan dentuman truk yang lewat.
Selama prosesi, patung Mazu telah terkenal berhenti di sekolah, barak militer, dan, satu tahun, di ruang pameran dealer mobil, di mana karyawan segera memindahkan kendaraan dari tempat di mana, demikian kata para pembawa, sang dewi ingin istirahat.
Di sepanjang rute tahunan, kuil lokal, penduduk setempat, toko dan perusahaan mendirikan tenda untuk menawarkan makanan dan minuman gratis kepada para peziarah (kebanyakan) — semangka, tahu rebus, kue, minuman manis dan air.
Meski ramai, beberapa peziarah menggambarkan bagaimana, saat mereka terjatuh ke dalam irama berjalan meditatif, kebisingan petasan dan pengeras suara perlahan menghilang, dan terkadang mereka memulai percakapan yang dalam, dan persahabatan, dengan orang asing yang berjalan di samping mereka.
“Saat Anda berjalan, Anda dapat memberi diri Anda lebih banyak waktu dan ruang untuk memikirkan hal-hal secara mendalam yang sebelumnya belum pernah terpikirkan,” kata Hung Yu-fang, seorang karyawan perusahaan asuransi berusia 40 tahun yang melakukan ziarah Dajia untuk keempat kalinya.
Meskipun ziarah sembilan hari Dajia mengikuti rute yang telah ditetapkan, ziarah Baishatun lebih fleksibel. Itu tidak menetapkan jalur pasti sebelumnya, meninggalkan pengikut untuk mengintuisikan belokan mana di jalan yang akan diambil patung Mazu dan di mana dia mungkin berhenti.
Ketika para pembawa mencapai persimpangan tahun ini, udara tegang menyelimuti para peziarah, menunggu sambil para pembawa patung bergeser dan berputar ke sana kemari — menurut keterangan mereka, menunggu Mazu memutuskan arah mana yang ingin ia ambil. Mereka bersorak saat Mazu melanjutkan perjalanan kembali.
Pada malam hari, para pembawa meletakkan patung Mazu di sebuah kuil, dan peziarah yang lebih tahan banting tidur di kuil atau di jalan-jalan sekitarnya, menggelar matras karet yang tipis.
Ketika Taiwan mengindustrialisasi, tampaknya mungkin bahwa ritual semacam itu hanya akan bertahan sebagai simbol akar pedesaan pulau itu yang memudar.
“Untuk waktu yang cukup lama, hanya untuk kalangan rendahan masyarakat. Hanya sedikit ratusan orang yang akan berpartisipasi dalam ziarah,” kata Profesor Ting, peneliti agama tersebut. “Sekarang populer, tetapi banyak peserta baru dan lebih muda hanya berjalan selama beberapa hari — bukan perjalanan keseluruhan — untuk merasakan budaya Taiwan itu sendiri.”
Dalam beberapa tahun terakhir, lonjakan peserta telah didorong oleh perhatian media (TV Taiwan meliput ziarah tersebut seolah-olah sebagai acara olahraga besar), penggemar online (perjalanan Mazu dapat diikuti melalui aplikasi ponsel kuil-kuil), dan kemudahan perjalanan (kereta cepat dan efisien).
Pada tahun 2010, ziarah Baishatun menarik sekitar 5.000 peserta terdaftar; tahun ini, hampir 180.000 peziarah mendaftar, sebuah angka yang tidak termasuk puluhan ribu yang bergabung secara informal di sepanjang perjalanan.
Ketika ziarah mencapai kuil Beigang Chaotian di selatan Taiwan — tujuannya utama sebelum pulang — Mazu disambut dengan perayaan kembang api dan gong, serta kerumunan yang luar biasa. Hampir 500.000 orang datang hari itu, sebuah rekor, kata penyelenggara.
Meskipun panas dan kerumunan, orang antri berjam-jam untuk menerobos masuk ke dalam kuil dan melihat Mazu, yang mengenakan mahkota yang dihiasi dengan mutiara.
“Saya tidak bisa masuk ke dalam kuil,” kata Tuan Chou, perancang pakaian itu, yang tahun ini berhasil menyelesaikan bagian dari kedua ziarah besar. “Tapi itu tidak masalah. Kali ini saya juga mengajak teman-teman agar mereka juga bisa merasakan budaya tradisional lebih lanjut.”