Menteri Luar Negeri Antony J. Blinken mendarat di kepulauan terpencil di Afrika pada hari Senin, memulai kunjungan empat negara di benua tersebut yang dimaksudkan untuk menunjukkan minat terus menerus pemerintahan Biden terhadap Afrika di tengah konflik besar di Timur Tengah dan Eropa.
Angin laut Atlantik yang sejuk menerpa pelabuhan berdebu di Praia, ibukota Cape Verde, saat Mr. Blinken mencatat bahwa fasilitas di sana telah diperluas dan dimodernisasi dengan bantuan dari Amerika Serikat dengan total hampir $55 juta, menjadikannya apa yang ia sebut “pintu gerbang yang jauh lebih kuat ke Afrika bagi kami dan bagi banyak negara lain.” Proyek itu selesai lebih dari satu dekade yang lalu, tetapi lebih banyak dana pembangunan dari AS sedang dalam perjalanan, katanya.
Meskipun diplomasi ini diiringi dengan pemberhentian pengisian bahan bakar dalam perjalanan ke benua, kunjungan Mr. Blinken ke pulau kecil lebih dari 400 mil di lepas pantai barat Senegal membantu menandakan minat AS terhadap kesejahteraan Afrika. Mr. Blinken memuji Cape Verde sebagai contoh demokrasi dan stabilitas.
Setelah Cape Verde, Mr. Blinken akan bepergian ke Ivory Coast, Nigeria, dan Angola. Pejabat AS mengatakan bahwa ia akan membahas berbagai isu dalam kunjungannya, termasuk pencegahan konflik dan stabilitas politik setelah kudeta militer di beberapa negara dalam beberapa tahun terakhir.
Meskipun fokus utama mereka adalah perang di Gaza dan Ukraina, pejabat pemerintahan Biden mengatakan bahwa mereka tetap berkomitmen untuk memperkuat hubungan dengan negara-negara Afrika, yang memiliki potensi ekonomi yang besar dan merupakan pusat persaingan kekuatan besar dengan Tiongkok dan Rusia. Diperkirakan bahwa Afrika akan menjadi rumah bagi sekitar seperempat dari populasi dunia pada tahun 2050.
Mr. Blinken melakukan kunjungan ke sub-Sahara Afrika keempatnya sebagai menteri luar negeri. Sejumlah pejabat pemerintahan utama lainnya juga telah mengunjungi benua tersebut dalam setahun terakhir, termasuk Wakil Presiden Kamala Harris, Menteri Pertahanan Lloyd J. Austin III, dan ibu negara, Jill Biden.
Namun, Presiden Biden belum memenuhi janji yang ia buat pada tahun 2022 untuk mengunjungi benua tersebut, menimbulkan keraguan tentang kedalaman komitmennya – meskipun Mr. Biden mengatakan di Washington pada Desember 2022 bahwa Amerika “seluruhnya terlibat” dalam masa depan Afrika.
Meskipun tantangan besar di wilayah tersebut, pejabat pemerintahan Biden mengatakan bahwa Mr. Blinken bermaksud fokus pada isu-isu positif seperti pembangunan ekonomi dan ikatan budaya. Di Ivory Coast, Mr. Blinken, seorang pemain dan penggemar sepak bola sejak lama, berencana untuk menghadiri pertandingan Piala Negara Afrika.
Pernyataan dari juru bicara departemen, Matthew Miller, menyebutkan “iklim, keamanan pangan dan kesehatan” serta “kemitraan ekonomi berorientasi masa depan kita,” termasuk investasi infrastruktur dan perdagangan.
“Kami berharap kunjungan ini akan menjadi sangat positif,” kata Molly Phee, asisten menteri urusan Afrika, dalam sebuah panggilan dengan para wartawan minggu lalu. “Seringkali berita tentang Afrika bersifat negatif.”
Frustrasi karena beberapa pertanyaan yang pesimis tentang ancaman keamanan dan pengaruh Tiongkok, ia menambahkan, “Kalian membuat saya kecewa karena kalian tidak membicarakan hal-hal yang benar-benar menyenangkan dan positif yang akan kita lakukan.”
Tetapi Ms. Phee mengakui bahwa stabilitas politik dan konflik regional akan menjadi perhatian utama selama kunjungan Mr. Blinken di Ivory Coast, Nigeria, dan Angola. “Kita tidak pernah bisa lepas dari isu-isu perdamaian dan keamanan,” katanya.
Afrika juga telah memerlukan banyak manajemen krisis dari pejabat pemerintahan Biden akibat gelombang kudeta militer dari satu pesisir ke pesisir lain, perang saudara brutal di Sudan, dan radikalisme kekerasan di sebagian besar wilayah utaranya. Upaya AS untuk menggagalkan kudeta pada bulan Juli di Niger, yang presidennya masih berada di bawah tahanan rumah, dan untuk memediasi resolusi damai di Sudan telah mencapai jalan buntu.
Meningkatnya ketegangan antara Rwanda dan Republik Demokratik Kongo cukup mengkhawatirkan sehingga pada bulan November, Gedung Putih mengirimkan direktur intelijen nasional, Avril D. Haines, Ms. Phee, dan pejabat senior lainnya untuk memediasi. Angola juga berperan sebagai mediator, yang akan dibahas oleh Mr. Blinken di ibukotanya, Luanda.
Pemerintahan Biden telah memberi perhatian khusus pada Angola. Mr. Austin melakukan perjalanan ke sana pada September, menjadi menteri pertahanan AS pertama yang mengunjungi negara tersebut. Dan Mr. Biden menjadi tuan rumah presiden Angola, João Lourenço, di Oval Office pada November.
Salah satu alasan adalah bahwa Amerika Serikat menginvestasikan $250 juta dalam koridor kereta api yang akan memungkinkan transportasi mineral dari wilayah pedalaman Zambia dan Republik Demokratik Kongo ke Lobito, pelabuhan Atlantik Angola, dari mana mereka dapat dikirim ke Eropa dan Amerika Serikat. Selama kunjungan Mr. Lourenço, Mr. Biden menyebutkan proyek tersebut sebagai “investasi rel AS terbesar di Afrika sepanjang masa.” Koridor ini membantu Amerika Serikat mengejar ketertinggalan dengan Tiongkok, yang telah menginvestasikan puluhan miliar dolar di Angola.
Pengaruh Tiongkok juga mencakup Cape Verde, di mana konvoi motor Mr. Blinken melaju ke istana pemerintah melewati tanda berbahasa Tiongkok yang mencerminkan bahwa kompleks itu dibangun oleh Beijing.
Oge Onubogu, direktur program Afrika di Wilson Center di Washington, mengatakan bahwa dalam perjalanan terbarunya ke benua tersebut, ia menemukan kebingungan tentang agenda AS di sana. Orang Afrika, katanya, jelas memahami kepentingan keamanan Rusia yang “terkadang licik”, yang seringkali berbentuk kemitraan militer bayaran dengan pemerintah. Dan proyek pembangunan ekonomi Tiongkok, katanya, menciptakan “infrastruktur yang terlihat dan dirasakan oleh orang.”.
“Tetapi mereka tidak begitu jelas tentang apa yang dilakukan AS,” katanya. Pejabat pemerintahan Biden mencoba mempromosikan demokrasi Afrika dan mengutuk kudeta militer di tempat-tempat seperti Niger dan Gabon, katanya, sambil bekerja dengan penguasa otoriter di tempat lain.
“AS berbicara tentang penguatan demokrasi,” tambah Ms. Onubogu. “Tetapi pada saat yang sama, kita tetap menjalin hubungan dengan individu yang orang Afrika anggap tidak menjadi pemimpin yang demokratis. Jadi saya pikir kita memiliki kesulitan dalam menyampaikan pesan.”
Meskipun peringatan publik yang dilancarkan oleh analis keamanan, pejabat pemerintahan Biden merasa kesal pada pertanyaan yang persisten tentang bagaimana Amerika Serikat melawan investasi besar-besaran Tiongkok di benua yang semakin banyak menyuplai mereka dengan minyak, mineral, dan sumber daya alam lainnya. Mr. Blinken akan tiba di Ivory Coast beberapa hari setelah kunjungan diplomat teratas Tiongkok, Wang Yi.
“Sebenarnya kalian yang merangkum ini sebagai pertandingan sepak bola AS-Tiongkok,” kata Ms. Phee kepada para wartawan minggu lalu.
Dia menambahkan: “Jika Tiongkok tidak ada, kita akan sepenuhnya terlibat di Afrika. Afrika penting untuk kepentingannya sendiri, dan ini penting untuk kepentingan Amerika Serikat.”