Menteri Luar Negeri Antony J. Blinken akan kembali ke Timur Tengah pekan ini dengan tujuan untuk mendorong Israel untuk mengurangi serangan yang telah menewaskan ribuan warga sipil Palestina dan mencegah perang menyebar di wilayah tersebut.
Namun, rincian konflik antara Mr. Blinken dan Perdana Menteri Israel, Benjamin Netanyahu yang sebelumnya tidak dilaporkan, mengungkapkan tantangan yang akan dihadapi.
Selama pertemuan pribadi pada bulan November, Mr. Blinken mengatakan kepada Mr. Netanyahu bahwa Israel harus setuju untuk melakukan jeda dalam pertempuran di Gaza untuk memungkinkan bantuan mencapai zona perang dan untuk memungkinkan warga sipil meninggalkan daerah yang diserang.
Mr. Netanyahu menolak, kata pejabat AS dengan alasan anonimitas untuk menjelaskan percakapan pribadi tersebut di Yerusalem. Mr. Blinken kemudian mengatakan akan mengumumkan tuntutan administrasi Biden dalam konferensi pers, yang mendorong Mr. Netanyahu untuk bersikap defensif dengan mengeluarkan pernyataan tegas melalui video. “Saya katakan padanya, ‘Kami bersumpah dan saya bersumpah untuk menghilangkan Hamas,'” kata Mr. Netanyahu. “Tidak ada yang akan menghentikan kami.”
Meskipun Mr. Netanyahu bersikeras, militer Israel mulai memulai jeda selama sekitar empat jam di beberapa daerah hanya beberapa hari setelah konflik diplomatik tersebut.
Episode tersebut pada 3 November menggarisbawahi hubungan yang berkembang antara Amerika Serikat dan mitra terpentingnya di Timur Tengah, hubungan yang Presiden Biden tunjuk kepada Mr. Blinken untuk mengawasi selama krisis yang memburuk.
Sejak serangan teroris Hamas di Israel pada 7 Oktober, Mr. Biden telah mendukung perang Israel di Gaza, di mana militer Israel, yang dipersenjatai dengan senjata Amerika, telah membunuh lebih dari 22.000 warga Palestina, sebagian besar di antaranya adalah warga sipil, menurut kementerian kesehatan Gaza.
Namun, saat Mr. Blinken terbang ke Timur Tengah untuk keempat kalinya sejak Oktober, Mr. Biden dan para ajudenya semakin kesulitan berhubungan dengan rekan-rekan mereka di Israel dalam sejumlah isu krusial, termasuk perlunya mengurangi korban sipil, risiko perang regional yang lebih luas, dan rencana Gaza pasca-konflik.
Perbedaan pendapat tersebut kemungkinan akan berlanjut ketika Mr. Blinken tiba di Israel dalam rangkaian kunjungan seminggu: Turki, Yunani, Yordania, Qatar, Uni Emirat Arab, Arab Saudi, dan Mesir. Dia juga berencana mengunjungi kantor pusat Palestina di Tepi Barat. Mr. Blinken mendarat di Istanbul pada Jumat malam dan dijadwalkan bertemu dengan pejabat-pejabat senior di sana pada hari Sabtu.
“Kami tidak mengharapkan setiap percakapan dalam perjalanan ini akan mudah,” kata juru bicara Departemen Luar Negeri, Matthew Miller, kepada wartawan pada hari Kamis. “Tentu saja ada isu-isu sulit yang dihadapi oleh region ini dan pilihan yang sulit di depan.”
Bagi Mr. Blinken, ini adalah kembalinya ke diplomasi intensif di Timur Tengah yang dimulainya musim gugur lalu, setelah dua tahun fokus yang mendominasi perhatiannya adalah perang Rusia di Ukraina dan di China. Secara sejumlah ukuran, ini adalah tugas yang paling menantang selama masa jabatannya sebagai menteri luar negeri.
Berbeda dengan dukungan hampir tanpa syarat pemerintahan Biden untuk Ukraina, Mr. Blinken telah berusaha menyeimbangkan dukungan untuk perang Israel melawan Hamas dengan upaya untuk membatasi penderitaan Palestina. Hal ini menciptakan ketegangan dengan beberapa aliansi AS di luar negeri, dan tekanan politik di dalam negeri — bahkan di kediaman Mr. Blinken di Virginia, di mana pada hari Kamis para pemrotes di dekat jalannya melemparkan darah palsu di mobil pemerintahnya dan memegang spanduk yang menyebutnya “penjahat perang.”
Di dalam Departemen Luar Negeri, karyawan telah mengirim setidaknya tiga kabel perbedaan pendapat kepada Mr. Blinken sejak Oktober yang menentang kebijakan administrasi mereka tentang perang.
Mr. Miller mengatakan bahwa prioritas Mr. Blinken di Israel akan mencakup pembahasan “langkah-langkah segera untuk meningkatkan secara substansial bantuan kemanusiaan untuk Gaza” dan rencana untuk militer Israel “berpindah ke fase operasi berikutnya” dan langkah-langkah baru untuk melindungi warga sipil dan mengizinkan mereka kembali ke rumah mereka.
Mr. Blinken juga berencana untuk berbicara dengan pejabat-pejabat di seluruh region mengenai membebaskan 129 sandera, termasuk sekitar delapan orang Amerika, yang Israel katakan masih ditawan di Gaza. Dan dia bertujuan untuk membahas topik “rencana untuk memerintah Gaza dan prospek mencapai solusi politik antara Israel dan Palestina setelah konflik ini berakhir.
“Akan banyak percakapan sulit,” kata Khaled Elgindy, seorang fellow senior di Middle East Institute, sebuah think tank di Washington, D.C.
Mr. Elgindy meragukan bahwa Mr. Blinken dapat membuat kemajuan yang signifikan dalam memperoleh perlindungan lebih bagi warga sipil Gaza, atau membentuk rencana pasca-konflik Israel. “Saya tidak tahu sejauh mana hal itu akan berlangsung karena mereka telah membicarakan hal yang sama selama tiga bulan dan tidak mencapai banyak kemajuan,” kata dia.
Perihal apa yang akan terjadi setelah perang di Gaza bisa menjadi yang paling sulit dari semuanya. Mr. Biden dan Mr. Blinken telah kembali memanggil untuk penyelesaian politik jangka panjang di mana Israel setuju untuk pembentukan negara Palestina. Namun, Mr. Netanyahu mengatakan kepada para wartawan bulan lalu bahwa dia “bangga” telah menggagalkan pembentukan negara Palestina selama beberapa kali jabatannya sebagai perdana menteri sejak tahun 1990-an. “Mereka benar-benar di planet yang berbeda,” kata Mr. Elgindy.
Salah satu isu besar adalah tekanan yang dihadapi Mr. Netanyahu dari anggota sayap kanan koalisinya, yang membuat administrasi Biden semakin frustrasi secara terbuka. Pada hari Selasa, Departemen Luar Negeri keras mengecam dua menteri Israel, Bezalel Smotrich dan Itamar Ben-Gvir, setelah mereka menganjurkan pemukiman kembali Palestina di luar Gaza.
Dalam sebuah pernyataan atas nama Mr. Miller, disebutkan bahwa Amerika Serikat telah “jelas, konsisten, dan tanpa syarat bahwa Gaza adalah tanah Palestina dan akan tetap berada di bawah kekuasaan Palestina dengan Hamas tidak lagi mengendalikan masa depannya dan tidak ada kelompok teroris yang mampu mengancam Israel.”
Sebagai tanda rintangan yang dihadapi Mr. Blinken, Mr. Ben-Gvir, Menteri Keamanan Nasional Israel, menanggapi di media sosial bahwa meskipun dia mengagumi Amerika Serikat, “dengan segala hormat, kita bukanlah bintang lain di bendera Amerika.”
Pemerintahan Biden juga khawatir bahwa konflik dapat meletus di seluruh wilayah. Mencegah hal itu menjadi prioritas mendesak untuk perjalanan pertama Mr. Blinken ke sana hanya beberapa hari setelah serangan liar Hamas di selatan Israel.
Risiko tampak menurun selama beberapa minggu namun telah meningkat lagi, dengan adanya serangan bom baru-baru ini di Lebanon yang ditujukan kepada Israel yang menewaskan Saleh al-Arouri, pemimpin politik Hamas; pertukaran tembakan yang semakin mematikan antara milisi Houthi di Yaman dan militer AS; dan serangan yang persisten terhadap pasukan Amerika yang berbasis di Irak dan Suriah oleh para milisi di sana.
Kelompok-kelompok tersebut semuanya didukung oleh Iran, yang menurut para pejabat intelijen AS tidak ingin terjadi perang lebih meluas. Namun, kekerasan regional dapat meletus lebih luas jika Hezbollah, milisi Lebanon yang kuat dan sekutu Hamas, memutuskan untuk membalas atas serangan terhadap Mr. al-Arouri, seperti yang telah mereka ancamkan.
Dan secara terpisah, Israel telah memperingatkan pemerintahan Biden bahwa mereka mungkin akan menyerang Hezbollah dengan kekuatan lebih besar jika pejabat AS tidak meyakinkan Hezbollah untuk menghentikan serangan di utara Israel dan menjauh dari perbatasan.
Namun, meskipun Mr. Blinken diperkirakan akan mengadakan pembicaraan sulit dengan Mr. Netanyahu, ia terus menyetujui pengiriman senjata besar ke Israel tanpa syarat. Dia sedang melaksanakan kebijakan Gedung Putih yang ditangani oleh Mr. Biden karena apa yang para ajudan sebut sebagai rasa keterikatannya selama puluhan tahun terhadap Israel.
Pada 29 Desember, Departemen Luar Negeri menyetujui pengiriman senilai $147.5 juta untuk peluru artileri 155 mm dan peralatan terkait ke Israel, dengan memanggil ketentuan darurat untuk menghindari proses tinjauan kongres. Langkah tersebut oleh Mr. Blinken menimbulkan kemarahan beberapa anggota kongres Demokrat, yang telah mengkritik administrasi Biden atas dukungannya tanpa syarat terhadap operasi militer Israel di Gaza.
Mr. Blinken pertama kali mengeluarkan deklarasi darurat atas perang Israel-Gaza pada 8 Desember untuk melewati Kongres dalam mempercepat pengiriman sentralan tank senilai lebih dari $106 juta ke Israel.
Pada pertengahan Desember, pemerintah AS telah menyetujui pengiriman sekitar 20.000 munisi udara-ke-darat sejak perang dimulai pada 7 Oktober, menurut laporan internal pemerintah AS yang dijelaskan oleh pejabat AS. Dalam banyak serangan di Gaza yang padat penduduk, Israel telah menjatuhkan bom seberat 2.000 pon, yang merupakan bom terbesar yang biasanya digunakan militer.
Namun, Departemen Luar Negeri belum menyetujui pesanan Israel untuk 24.000 senapan serbu senilai $34 juta. New York Times melaporkan pada awal November bahwa meskipun biro departemen yang mengawasi transfer senjata mendukung penjualan tersebut, beberapa pejabat kongres dan diplomat AS khawatir bahwa senapan itu akan berakhir di tangan milisi sipil yang mencoba memaksa warga Palestina meninggalkan tanah di Tepi Barat. Kekerasan pemukim terhadap warga Palestina telah meningkat bahkan sebelum perang dan telah mempercepat peningkatan sejak 7 Oktober.
Mr. Biden telah menyerukan pemerintah Israel untuk meredakan kekerasan, meskipun pejabat kabinet sayap kanan, terutama Mr. Smotrich dan Mr. Ben-Gvir, mendorong perluasan pemukiman Tepi Barat. Mr. Blinken diperkirakan akan mengangkat kembali isu tersebut selama kunjungannya.
Edward Wong melaporkan dari Washington dan dari pesawat Menteri Luar Negeri AS ke Timur Tengah, dan Michael Crowley melaporkan dari Washington.