Menteri Luar Negeri Antony J. Blinken mengungkapkan kemungkinan pada hari Jumat bahwa Presiden Biden dapat memperbolehkan Ukraina menggunakan senjata buatan AS untuk menyerang berbagai target di dalam Rusia, melebihi serangan yang dia setujui terhadap situs peluncuran yang digunakan oleh Rusia untuk serangan terhadap daerah Kharkiv saat ini.
“Ke depan, kami akan terus melakukan apa yang telah kami lakukan, yaitu: Jika diperlukan, beradaptasi dan menyesuaikan,” kata Bapak Blinken dalam konferensi pers di Praha pada akhir pertemuan dua hari para diplomat papan atas dari negara-negara anggota Organisasi Pakta Perjanjian Atlantik Utara (NATO).
Bapak Blinken menanggapi pertanyaan seorang wartawan tentang apakah Amerika Serikat mungkin memberikan izin kepada Ukraina untuk menggunakan senjata buatan AS untuk menyerang lebih dalam ke Rusia. Frasa “beradaptasi dan menyesuaikan” adalah frasa yang digunakan oleh Bapak Blinken dalam konferensi pers pada hari Rabu di Chisinau, Moldova, untuk menyarankan bahwa Bapak Biden hendak melakukan perubahan kebijakan besar dan memberi izin kepada Ukraina untuk menggunakan senjata tersebut untuk menyerang di Rusia, seperti yang telah didorong oleh pemimpin Ukraina dan Eropa selama berminggu-minggu.
Pejabat Amerika kemudian mengatakan pada hari Kamis bahwa Bapak Biden telah membuat keputusan tersebut dalam beberapa hari terakhir dan memberitahu pihak Ukraina, namun izin untuk menyerang di Rusia dibatasi hanya untuk situs yang digunakan oleh Rusia untuk serangan di Kharkiv. Pejabat AS mengatakan larangan bagi Ukraina untuk menggunakan senjata untuk serangan “jangkauan jauh” di Rusia belum berubah.
Namun, pernyataan Bapak Blinken pada hari Jumat menunjukkan bahwa larangan tersebut dapat berubah, tergantung pada perubahan kondisi medan perang dan arah perang. Dia menyatakan, namun, bahwa Amerika Serikat “bergerak dengan sengaja serta efektif.” Termasuk memastikan bahwa tentara Ukraina memiliki pelatihan yang diperlukan untuk menggunakan sistem senjata baru dan kapasitas untuk memelihara mereka, katanya.
Pejabat Amerika mengatakan perubahan kebijakan tersebut berarti serangan Ukraina dengan senjata AS di Rusia dapat bersifat preventif, namun hanya dapat dilakukan dalam daerah Rusia di dekat Kharkiv yang telah ditentukan oleh Pentagon dan diteruskan oleh pejabat militer AS kepada rekan-rekan Ukraina mereka.
Sekretaris Jenderal NATO, Jens Stoltenberg, berbicara dalam konferensi pers terpisah di Praha pada hari Jumat, mengatakan dia menyambut baik pelonggaran pembatasan terhadap Ukraina, dan bahwa para diplomat pemerintah sekutu telah membuat beberapa kemajuan dalam diskusi tentang Ukraina selama dua hari terakhir.
Mereka setuju bahwa NATO harus memainkan peran koordinasi yang lebih besar dalam semua bantuan militer kepada Ukraina, katanya, dan bahwa negara-negara anggota harus berusaha untuk memberikan setidaknya 40 miliar euro dalam total bantuan tahunan tersebut, sekitar $43 miliar, “selama yang diperlukan.” Itu akan memberikan Ukraina prediktabilitas dalam merencanakan pertahanan jangka panjang, tambahnya.
Diplomat juga setuju untuk berusaha memperpendek jalan Ukraina ke keanggotaan NATO, katanya, tanpa memberikan rincian lebih lanjut. Keputusan Bapak Biden untuk memperbolehkan Ukraina menyerang target yang ditentukan secara sempit di Rusia mengikuti berminggu-minggu diskusi dengan para Ukraina dan datang atas dorongan dari sekutu besar Eropa. Dalam pertemuan yang tertutup rapat di Washington bulan ini, ajudan puncaknya membahas manfaat dan konsekuensi potensial memberikan Ukraina lebih banyak jalan dengan senjata buatan AS.
Bapak Blinken mendorong kasus untuk memberikan izin kepada Ukraina, dan pejabat puncak lainnya setuju – terutama Jake Sullivan, penasihat keamanan nasional, Lloyd J. Austin III, menteri pertahanan, dan Jenderal Charles Q. Brown Jr., ketua Kepala Staf Bersama. Mereka menyampaikan rekomendasi mereka kepada Bapak Biden, yang memahami kebutuhan tersebut, kata pejabat AS.
Tiga hari setelah kunjungannya pada 14 Mei ke Kyiv, Bapak Blinken bertemu dengan Bapak Biden dan Bapak Sullivan di Gedung Putih. Dia menekankan perlunya melonggarkan pembatasan terhadap penggunaan senjata buatan AS oleh Ukraina untuk lebih baik membela daerah Kharkiv.
Rusia telah melakukan kampanye di daerah tersebut sejak awal Mei, menggunakan situs peluncuran di dalam batas mereka untuk serangan di Ukraina. Pihak Ukraina berpendapat bahwa mereka perlu dapat menggunakan senjata yang kuat untuk merespons balik artileri, peluncur rudal, dan pangkalan udara. Beberapa pesawat tempur Rusia melepaskan bom planca dari dalam wilayah udara Rusia untuk menyerang target di sekitar Kharkiv, kota terbesar kedua di Ukraina.
Pada 20 Mei, Volodymyr Zelensky, presiden Ukraina, mengatakan kepada The New York Times dalam wawancara di Kyiv bahwa kemampuan Rusia untuk melakukan serangan lintas batas memberikan keunggulan yang besar dalam perang. Ukraina telah melakukan serangan di dalam Rusia dengan drone dan senjata bukan buatan AS, namun Amerika adalah pemasok terbesar dalam jumlah senjata yang lebih kuat yang para komandan Ukraina katakan bisa membuat perbedaan.
Bapak Biden telah menahan diri untuk melebarkan pembatasan tersebut terutama karena kekhawatiran di kalangan pejabat Amerika bahwa Presiden Vladimir V. Putin dari Rusia bisa menggunakan hulu ledak nuklir taktis di Ukraina. Kekhawatiran ini mencapai puncaknya pada Oktober 2022 karena penilaian intelijen tentang aksi militer Rusia di sekitar arsenal nuklir negara tersebut, kemudian mereda. Selama berbulan-bulan, pejabat Eropa mengatakan penilaian intelijen mereka menunjukkan potensi bagi Bapak Putin untuk menggunakan senjata nuklir tidak sebesar yang dipercayai oleh Amerika.
Pemimpin Tiongkok dan India – keduanya pembeli besar minyak Rusia – telah memperingatkan Bapak Putin agar jangan melanggar batas dengan senjata nuklir, kata pejabat AS, dan hal itu telah mempengaruhi perhitungan terbaru Amerika. Sementara India tetap netral dalam perang, Tiongkok adalah mitra terpenting bagi Rusia dan, menurut pejabat AS, telah membantu Rusia membangun kembali basis militer-industri dengan mengekspor mesin, perkakas produksi, chip, dan mikroelektronik lainnya. (Bapak Blinken juga mencatat pada hari Jumat bahwa Amerika telah memberlakukan sanksi terhadap lebih dari 100 entitas Tiongkok karena membantu Rusia, dan mengatakan dia berharap “melihat tindakan yang diambil oleh Eropa.”)
Ada juga pemahaman di kalangan pejabat AS bahwa Rusia telah berpikir untuk sementara waktu bahwa Amerika sudah memberikan Ukraina kebebasan yang besar dalam penggunaan senjata tersebut. Karena itu, membuat hal itu menjadi kenyataan tidak akan seprovokatif seperti yang dianggap oleh pejabat Amerika sebelumnya.
Pertemuan NATO di Praha adalah sesi perencanaan untuk puncak pertemuan pemimpin yang akan berlangsung pada bulan Juli di Washington, untuk memperingati ulang tahun ke-75 berdirinya aliansi tersebut. Pejabat mengatakan mereka akan mengumumkan hal yang lebih substansial saat itu tentang pertahanan Ukraina.
Bapak Blinken mengatakan bahwa Bapak Biden dan pemimpin lainnya dalam puncak pertemuan akan mengungkapkan detail paket dukungan yang kuat untuk Ukraina.
“Tujuan kami sekarang adalah untuk membangun jembatan untuk membawa Ukraina lebih dekat dan akhirnya ke dalam NATO,” katanya. “Seperti yang saya katakan, itu adalah jembatan yang saya kira akan terlihat muncul dalam puncak pertemuan.”