Seiring badan mobil BMW meluncur di jalur perakitan di Munich baru-baru ini, disiram oleh percikan dari pengelas robotik, sulit untuk membedakan mobil mana yang akan didukung oleh baterai, mesin pembakaran bahan bakar, atau keduanya. Menurut pandangan banyak analis, hal itu bukanlah hal yang baik.
Kendaraan listrik pabrikan Jerman dibuat di jalur perakitan yang sama dengan mobil bensin dan terlihat mirip dari luar. Pendekatan tersebut, menggunakan badan dasar yang sama untuk mobil listrik, hybrid, bensin, dan diesel, dianggap sebagai kompromi yang canggung dan tidak efisien yang beberapa produsen mobil mapan telah terapkan saat mereka berjuang untuk bersaing dengan Tesla dan produsen mobil Tiongkok yang muncul yang memproduksi mobil yang dirancang sepenuhnya untuk tenaga baterai.
Tetapi, strategi BMW telah membayar. Perusahaan menjual 376.000 kendaraan listrik tahun lalu, termasuk beberapa di bawah merek Mini, peningkatan 75 persen dari tahun sebelumnya. Di segmen mewah, BMW hanya kalah dari Tesla, yang tetap mendominasi dengan 1,8 juta mobil. Kendaraan listrik menyumbang 15 persen dari penjualan BMW pada tahun 2023, naik dari 9 persen tahun sebelumnya.
Pertumbuhan perusahaan ini terjadi ketika penjualan mobil listrik telah naik dengan laju yang lebih lambat secara keseluruhan di seluruh dunia. Yang lebih mengejutkan adalah bahwa BMW, tidak seperti General Motors atau Ford Motor, memperoleh keuntungan dari mobil listrik yang dijualnya.
Pengalaman BMW menunjukkan bahwa ada harapan bagi setidaknya beberapa produsen mobil mapan saat produsen mobil Tiongkok seperti BYD mulai mengekspor mobil ke negara-negara Asia lainnya, Eropa, dan Amerika Latin. Saat mobil listrik beralih ke arus utama, popularitas mobil BMW menunjukkan bahwa banyak pembeli menghargai keakraban dan kerajinan dari produsen mobil yang sudah mapan dan tetap waspada terhadap merek-merek baru.
Jika demikian, pendekatan BMW bisa menunjukkan jalan bagi produsen mobil lain yang telah membuat mobil selama beberapa dekade tetapi belum membuat kemajuan signifikan dalam transisi ke kendaraan tenaga baterai.
Strategi BMW memberikan perusahaan waktu untuk mengembangkan keahlian dalam teknologi baterai dan merancang rangkaian mobil yang khusus untuk menjadi listrik. Ini telah membantu perusahaan, yang berbasis di Munich, menghadapi fluktuasi permintaan karena dapat dengan lebih mudah menaikkan atau menurunkan produksi berbagai jenis mobil.
Pendekatan itu juga membantu BMW mempertahankan pelanggan yang tertarik pada propulsi listrik tetapi belum siap untuk pemisahan yang tajam dari masa lalu. Perusahaan menawarkan versi hybrid dari beberapa model paling populer, dengan mengatakan bahwa pembeli harus dapat memilih teknologi propulsi mobil dengan mudah seperti memilih warnanya.
“Kami akan kehilangan pelanggan tradisional kami jika Anda memberi tahu mereka, ‘Anda adalah bagian dari dunia lama,'” kata Oliver Zipse, chief executive BMW, dalam sebuah wawancara, merujuk pada orang-orang yang masih lebih suka mobil dengan mesin pembakaran. “Mereka akan langsung beralih.”
Tahun depan, BMW akan mulai menjual rangkaian mobil baru yang dirancang untuk berjalan hanya dengan baterai. Bulan lalu, di lokasi yang menghadap ke jajaran pantai berbatu yang dihantam ombak di utara Lisbon pada sebuah acara perusahaan, Tuan Zipse menunjukkan prototipe sedan dan mobil utilitas olahraga silang yang merupakan bagian dari apa yang disebut perusahaan sebagai Neue Klasse, atau Kelas Baru.
Mobil-mobil ini akan menawarkan peningkatan signifikan dibandingkan dengan model-model yang ada, termasuk baterai yang menyimpan energi 20 persen lebih banyak per pound, dan fitur-fitur yang tidak tersedia dari Tesla, seperti layar digital yang berjalan sepanjang tepi bawah kaca depan.
Layar tersebut, yang dapat disesuaikan, memberi pengemudi informasi tentang kecepatan, jarak tempuh, cuaca, dan navigasi tanpa harus memalingkan pandangan dari jalan, dan menghilangkan kebutuhan akan cluster instrumen di depan kemudi. Sebagian besar Tesla memiliki satu layar besar di pusat dashboard, yang membuat pengemudi harus melihat ke samping untuk melihat peta dan informasi lainnya. Layar tersebut juga memiliki banyak kontrol mobil.
Selain itu, BMW baru akan tersedia dengan teknologi mengemudi otonom yang memungkinkan pengemudi melepaskan tangan dari kemudi di jalan raya dan mengubah jalur hanya dengan melihat cermin samping. Fitur ini secara langsung menantang teknologi kemudi sendiri yang dipuji dari Tesla.
Sejak Tesla membuktikan pada dekade terakhir bahwa mobil listrik praktis dan menyenangkan, telah menjadi pertanyaan terbuka perusahaan mobil mana yang akan menguasai industri ini. Tesla, dengan akar di Silicon Valley, memimpin dalam hal teknologi perangkat lunak dan baterai, tetapi kesulitan dalam memproduksi dan mengenalkan model-model baru. Perusahaan mobil mapan memiliki puluhan tahun pengalaman dalam manufaktur, tetapi menghadapi kurva pembelajaran yang curam dalam hal baterai dan perangkat lunak.
BMW kemungkinan akan bertahan dalam transisi tersulit ini ke kendaraan listrik karena keahlian rekayasa, merek yang kuat, dan margin keuntungan yang memungkinkan perusahaan untuk berinvestasi dalam teknologi baru, kata Matthew Fine, manajer portofolio di Third Avenue Management, sebuah perusahaan investasi yang memiliki saham BMW.
“Kami pikir itu akan memberi mereka peluang yang sangat besar,” kata Bapak Fine. “Dan sepertinya hal itu memang benar sampai sejauh ini.”
Perusahaan mobil mewah ini memulai beralih ke kendaraan listrik dengan beberapa keunggulan. Merek tersebut baru-baru ini menduduki peringkat Consumer Reports sebagai merek otomotif yang membuat kendaraan terbaik selama dua tahun berturut-turut. Tesla menempati peringkat ke-18 dari 34 merek dalam daftar tersebut.
Tetapi Tesla memiliki keunggulan yang signifikan. Sebuah Tesla Model S, yang dihargai mulai dari $75.000, dapat mencapai jarak lebih dari 400 mil dengan sekali pengisian, menurut Badan Perlindungan Lingkungan, dibandingkan sekitar 320 mil untuk BMW i7, yang dihargai mulai dari lebih dari $100.000. BMW mengatakan generasi mobil berikutnya harus lebih dari cukup untuk menghapus defisit tersebut dengan baterai yang lebih kecil yang memberikan jarak tempuh 30 persen lebih banyak.
Tesla bisa rentan di beberapa bidang. Saham perusahaan, yang dipimpin oleh Elon Musk, telah kehilangan lebih dari setengah nilainya sejak puncaknya pada tahun 2021. Saham BMW telah meningkat sekitar 17 persen dalam periode yang sama. Wall Street masih menilai Tesla dengan nilai lebih dari delapan kali lipat nilai pasar saham BMW.
Lineup Tesla semakin ketinggalan zaman menurut standar otomotif. Perusahaan baru-baru ini mulai menjual versi yang ditingkatkan dari Model 3 di Amerika Serikat, tetapi belum memperkenalkan lagi sedan atau S.U.V yang sepenuhnya direkayasa ulang sejak tahun 2020. Tesla sedang memproduksi model terbarunya, Cybertruck, yang mulai dijual tahun lalu, dalam jumlah terbatas.
“Pendatang baru,” kata Tuan Zipse tanpa menyebutkan Tesla, “jika mereka tidak hati-hati, mereka mungkin menjadi tua sebelum mereka dewasa.”
Mengendarai i7, inkarnasi listrik dari sedan paling atas BMW yang populer di kalangan politisi dan eksekutif korporat, memberikan pelajaran tentang kenyamanan yang sangat penting untuk daya tarik perusahaan. Mobil ini, yang hampir identik dari luar dengan versi pembakaran internalnya, sangat senyap bahkan pada kecepatan jalan raya. Mobil dilengkapi dengan layar video besar yang menjuntai dari langit-langit.
Tuan Zipse berpendapat bahwa BMW bukan hanya perusahaan otomotif. “BMW, ya, itu adalah perusahaan otomotif,” kata beliau. Tetapi, katanya, “Pada dasarnya, ini adalah perusahaan teknologi yang memiliki kemampuan untuk mengintegrasikan teknologi yang sangat berbeda ke dalam satu produk.”
Di Munich, BMW sedang merobohkan bangunan yang digunakan untuk memproduksi mesin pembakaran internal untuk memberikan ruang bagi jalur perakitan yang akan memproduksi mobil Neue Klasse. V-8 terakhir keluar dari jalur perakitan tahun lalu.
BMW membeli sebagian besar baterainya dari pemasok seperti CATL dari Tiongkok, yang juga menjual kepada Tesla, tetapi mengembangkan teknologinya sendiri. Di bangunan dengan dinding logam biru dan abu-abu di pinggiran Munich, BMW mengoperasikan pabrik mini di mana mereka menguji desain baterai baru dan proses manufaktur. Satu perubahan melibatkan membiarkan adonan yang mengandung litium dan bahan aktif lainnya dicampur dalam aliran kontinu bukan dalam batch, yang merupakan praktik konvensional saat ini. Prosesnya lebih cepat dan lebih murah.
Mulai tahun 2027, BMW tidak akan memproduksi apa pun selain kendaraan listrik di Munich, meskipun akan terus memproduksi model dengan mesin pembakaran internal di pabrik lain. Perusahaan memiliki pabrik besar di Shenyang, Tiongkok; Spartanburg, S.C.; dan lokasi lain di Eropa. BMW telah mengatakan akan memulai manufaktur kendaraan listrik di Amerika Serikat pada akhir dekade ini.
Berbeda dengan Audi dan pesaing lainnya, Tuan Zipse menolak untuk menetapkan tanggal kadaluwarsa pada mesin pembakaran internal, menarik kritik dari kelompok lingkungan.
“BMW bisa memimpin industri otomotif Eropa dalam transisi ke kendaraan listrik jika mereka membuat komitmen yang jelas untuk menghentikan produksi mesin pembakaran internal yang merusak iklim,” kata Benjamin Stephan, seorang ahli transportasi di Greenpeace Jerman, dalam sebuah email.
Tetapi Tuan Zipse mengatakan masa depan industri ini jelas akan listrik. Penjualan BMW dengan mesin telah mencapai plateau, katanya. “Segmen yang tumbuh paling cepat adalah elektromobilitas,” kata Tuan Zipse. Kendaraan listrik, tambahnya, “akan menjadi kekuatan pasar yang dominan.”