Setelah dua kali ke landasan peluncuran yang tidak berakhir dengan perjalanan ke luar angkasa, dua astronaut NASA akhirnya berangkat ke orbit pada hari Rabu dalam kendaraan yang dibangun oleh Boeing, raksasa penerbangan. Perjalanan pertama Starliner, kapsul berukuran 15 kaki, dengan astronaut di dalamnya terjadi empat tahun dan enam hari setelah SpaceX, perusahaan lain yang disewa NASA untuk memberikan perjalanan astronot, meluncurkan misi pertamanya bersama astronot ke Stasiun Luar Angkasa Internasional. Boeing sekarang juga akan memberikan layanan tersebut, tetapi serangkaian keterlambatan yang mahal berulang kali menghentikan astronot untuk terbang dengan kendaraan perusahaan tersebut sebelumnya. SpaceX, yang dulunya dianggap sebagai perintis, telah mengirimkan 13 kru ke orbit secara total.果 long awaited flight of the Boeing vehicle is the latest step in NASA’s efforts to rely more heavily on the private sector for its human spaceflight program.「This is another milestone in this extraordinary history of NASA,」 kata Bill Nelson, administrator NASA dalam konferensi pers setelah peluncuran. Ketika Starliner tiba di stasiun luar angkasa pada hari Kamis, akan bergabung dengan kapsul SpaceX Crew Dragon yang sudah mendok terdapat. Para pejabat NASA terus menyatakan bahwa mereka ingin memiliki dua wahana antariksa Amerika yang berbeda yang mampu membawa astronot ke orbit.「Kami selalu suka memiliki cadangan,」 kata Bapak Nelson.「Itu membuatnya lebih aman untuk astronot kami.」Jika misi kendaraan berjalan lancar, itu juga akan memberikan beberapa berita baik bagi Boeing, yang catatan keselamatannya dalam penerbangan sedang dalam perhatian yang intens setelah panel samping pesawat Alaska Airlines menggelepas selama penerbangan pada awal tahun ini. Bagian luar angkasa Boeing juga berada di bawah tekanan, dengan pekerjaan pada Starliner yang membutuhkan waktu lebih lama dari yang diharapkan baik oleh perusahaan maupun NASA. Kendala teknis meliputi pengujian perangkat lunak yang tidak memadai, katup propelan yang berkarat, pita yang mudah terbakar, dan komponen kunci dalam sistem parasut yang ternyata lebih lemah dari yang diharapkan.「Beberapa menit sebelum peluncuran, Butch Wilmore, komandan misi, berkata: ‘Ayo, berikan api pada roket ini. Mari dorong ke surga.’」Suni Williams, anggota kru lainnya yang juga berperan sebagai pilot, menambahkan,「Ayo, Calypso, bawa kami ke ruang angkasa dan kembali,」 mengacu pada nama yang diberikannya pada kapsul, setelah kapal yang digunakan oleh ahli oseanografi Jacques Cousteau. Pukul 10:52 pagi Waktu Timur, mesin roket Atlas V menyala, mengangkat wahana luar angkasa Starliner dalam lintasan busur ke ruang angkasa. Peluncuran dan bagian awal penerbangan hari ini di orbit memberikan kelegaan yang menyenangkan, berjalan dengan lancar.「Saya tersenyum, percayalah,」 kata Mark Nappi, pejabat Boeing yang bertanggung jawab atas Starliner.「Tapi ini sedikit emosi yang terkendali, karena ada banyak fase dalam misi ini. Dan kami baru saja menyelesaikan yang pertama.」Kecelakaan kecil melibatkan sistem pendingin yang menyediakan pendingin selama perjalanan ke orbit. Sistem pendingin, yang dikenal sebagai sublimator, menggunakan sedikit lebih banyak air dari yang diharapkan. Begitu mencapai orbit, wahana luar angkasa beralih ke sistem pendingin yang berbeda, radiator, dan meskipun insinyur akan menyelidiki apa yang terjadi, hal itu tidak akan mempengaruhi misi. Bapak Wilmore dan Ny. Williams dijadwalkan merapat ke stasiun pada pukul 12:15 siang pada hari Kamis. Di sepanjang jalan, Bapak Wilmore dan Ny. Williams akan menghabiskan waktu untuk menguji penerbangan wahana secara manual, sesuatu yang biasanya tidak diperlukan kecuali dalam keadaan darurat. Sistem penunjang kehidupan juga akan diperiksa sepenuhnya. Astronot kemudian akan menghabiskan setidaknya delapan hari di stasiun luar angkasa sebelum kembali ke Bumi. Misi ini memiliki 87 tujuan tes secara keseluruhan.「Ada banyak, saya sebut saja obyek tes penerbangan ergonomis,」 kata Bapak Nappi.「Bagaimana kursi-kursi ini cocok? Bagaimana pakaian kerjanya? Bagaimana tampilan layar?」Setelah misi, NASA dan Boeing akan meninjau data dari penerbangan untuk menyelesaikan sertifikasi Starliner. Wahana luar angkasa kemudian akan siap untuk memulai penerbangan operasional sekali setahun untuk mengangkut kru NASA selama enam bulan di stasiun luar angkasa. Setiap kapsul Starliner — Boeing memiliki dua untuk misi orbital — dirancang untuk 10 misi.「Jalan menuju penerbangan hari Rabu ini telah dipersiapkan selama bertahun-tahun.」Pada tahun 2014, NASA memberikan kontrak kepada Boeing dan SpaceX, perusahaan roket yang dijalankan oleh Elon Musk, untuk membangun pengganti pesawat ulang alik yang telah membawa astronot ke dan dari stasiun luar angkasa sebelum pensiun pada tahun 2011. NASA telah mulai membayar Rusia untuk mengirim astronotnya ke orbit dengan roket Soyuz. Kongres skeptis, berulang kali memotong uang yang diminta NASA untuk program kru komersial. Saat itu, SpaceX sedang naik daun, tetapi belum menjadi kekuatan dominan seperti yang telah ia capai saat ini dalam industri peluncuran roket. Pemilihan Boeing membantu meyakinkan para pembuat kebijakan bahwa NASA membuat investasi yang bijak. NASA awalnya mengatakan bahwa Starliner dan Crew Dragon SpaceX dapat siap pada tahun 2017. Kedua perusahaan membutuhkan waktu lebih lama dari yang direncanakan, suatu hal yang umum terjadi dalam industri penerbangan. Tetapi pada Desember 2019, Boeing tampaknya sudah hampir selesai. Kemudian, uji coba Starliner tanpa astronot di dalamnya berjalan tidak lancar karena masalah perangkat lunak, dan pendokan yang direncanakan dibatalkan. NASA menyebut penerbangan tersebut sebagai “bahaya dekat yang sangat terlihat,” karena kekurangan perangkat lunak dapat menyebabkan hancurnya wahana jika tidak diperbaiki sebelum masuk kembali. Boeing dan NASA memutuskan untuk mengulangi uji coba tanpa awak tersebut, tetapi uji coba itu tertunda karena katup propelan yang berkarat dan Starliner tidak meluncur lagi hingga Mei 2022. Masalah lain kemudian muncul. Pita pelindung yang dibungkus pada isolasi kabel ternyata mudah terbakar, dan komponen kunci namun lemah dalam sistem parasut dapat pecah jika tiga parasut Starliner tidak terdokkan dengan benar. Keterlambatan-keterlambatan itu mengakibatkan biaya sebesar $1.4 miliar bagi Boeing, dan sementara Starliner tetap di tanah, SpaceX meluncurkan sembilan misi berawak untuk NASA (satu, Crew-8, saat ini bersarang di stasiun) dan empat misi komersial tambahan dengan penumpang non-NASA di dalamnya. Upaya peluncuran tahun ini dimulai pada 6 Mei. Peluncuran tersebut dibatalkan karena katup pada roket Atlas V yang bermasalah. Kebocoran helium kecil kemudian ditemukan dalam sistem propulsi Starliner, yang mengakibatkan beberapa minggu penyelidikan. Upaya peluncuran kedua pada Sabtu menghitung mundur hingga 3 menit dan 50 detik sebelum angkatan, hingga komputer yang secara otonom menangani bagian-bagian akhir rangkaian peluncuran mengalami masalah dan menghentikan hitungan mundur. Selama beberapa hari berikutnya, teknisi mengganti komponen daya yang bermasalah, membuka jalan bagi peluncuran sukses pada hari Rabu. Niraj Chokshi berkontribusi dalam melaporkan.
