Boeing mengumumkan pada hari Senin bahwa mereka telah setuju untuk membeli pemasok besar, Spirit AeroSystems, mengakhiri eksperimen outsourcing produksi komponen utama pesawat komersialnya selama hampir dua dekade, termasuk badan pesawat 737 Max dan bagian dari 767, 777, dan 787.
Dengan membeli Spirit, Boeing berharap dapat mengatasi masalah kualitas yang telah mengganggu pemasok tersebut dalam beberapa tahun terakhir. Meskipun Boeing sudah memiliki pengaruh yang signifikan atas Spirit, dengan memiliki bisnis tersebut secara langsung, Boeing akan lebih mudah memantau dan mengubah praktik produksi. Boeing juga telah mengambil langkah internal untuk meningkatkan kualitas setelah insiden mengerikan di mana panel pesawatnya terlepas dalam penerbangan pada bulan Januari.
“Dengan mereintegrasi Spirit,” kata Chief Executive Officer Boeing, Dave Calhoun, dalam sebuah pernyataan, perusahaan “dapat sepenuhnya menyelaraskan” sistem produksi dan keamanannya dengan anggota kerjanya.
Kesepakatan tersebut, yang sudah banyak yang mengharapkannya, memiliki nilai sebesar $4,7 miliar dalam bentuk saham atau $8,3 miliar termasuk utang Spirit. Kesepakatan ini harus disetujui oleh regulator dan pemegang saham Spirit agar dapat diselesaikan. Boeing juga akan memisahkan sebagian dari Spirit ke Airbus, pesaing Eropa mereka, sebagai bagian dari transaksi tersebut. Boeing mengatakan akuisisi Spirit diharapkan akan selesai pada pertengahan tahun depan.
Pembelian ini merupakan sebuah pembalikan strategis bagi Boeing, yang mulai lebih banyak mengandalkan pemasok independen pada tahun 2000-an untuk mengurangi biaya dan meningkatkan keuntungan. Spirit dibentuk selama dorongan outsourcing tersebut pada tahun 2005, ketika Boeing menjual divisi di Wichita, Kansas, dan operasi di Oklahoma.
Selain bekerja untuk Boeing, Spirit juga membuat komponen untuk perusahaan-perusahaan kedirgantaraan lain termasuk Airbus, Bombardier, Lockheed Martin, Northrop Grumman, dan Rolls-Royce. Boeing menyumbang 64 persen dari pendapatan bersih Spirit tahun lalu, sedangkan Airbus menyumbang 19 persen. Boeing menawarkan untuk membeli Spirit dengan harga $37,25 per saham, premi 30 persen dari harga saham Spirit pada akhir Februari sebelum kedua perusahaan mengumumkan bahwa mereka sedang dalam pembicaraan.
Masalah kualitas Spirit mengakibatkan pergantian kepemimpinan pada musim gugur tahun lalu di mana Patrick Shanahan, mantan eksekutif Boeing dan mantan pejabat senior Departemen Pertahanan, menjadi chief executive. Di Boeing, Mr. Shanahan dianggap sebagai seorang eksekutif berprestasi yang dapat dengan cepat memperbaiki program-program atau unit-unit yang bermasalah. Dia sekarang menjadi kandidat utama untuk menggantikan Mr. Calhoun, yang berencana mundur pada akhir tahun ini.
Namun, Boeing juga memiliki masalah kualitasnya sendiri. Perusahaan ini telah menghadapi pemeriksaan intens sejak insiden 5 Januari di mana sebuah panel pada 737 Max 9 terlepas selama penerbangan Alaska Airlines sesaat setelah lepas landas. Panel tersebut, yang dikenal sebagai door plug, menutup celah yang ditinggalkan oleh pintu darurat yang tidak perlu.
Kabar kesepakatan dengan Spirit datang beberapa jam setelah laporan bahwa pejabat federal berencana menawarkan Boeing kesepakatan plea dalam kasus penipuan terkait dengan dua kecelakaan fatal lebih dari lima tahun lalu di mana 346 orang tewas.
Meskipun tidak ada laporan cedera serius dalam insiden Januari, konsekuensinya bisa jauh lebih parah jika panel terlepas pada ketinggian yang lebih tinggi ketika penumpang mungkin sedang bergerak di sekitar kabin. National Transportation Safety Board mengatakan pesawat tersebut kelihatannya telah keluar dari pabrik Boeing tanpa baut yang diperlukan untuk mengamankan plug, dan perusahaan telah mengatakan bahwa tidak bisa menemukan dokumentasi pekerjaan tersebut. Plug tersebut telah dilepas agar pekerja Spirit dapat melakukan perbaikan di sekitarnya.
Sebagai tanggapan, Boeing telah melakukan beberapa perubahan dalam beberapa bulan terakhir. Perusahaan mengatakan mereka telah memperluas pelatihan, menyederhanakan rencana dan proses, serta meningkatkan inspeksi di pabrik 737 mereka di Renton, Washington, serta di Spirit. Sejak Maret, mereka juga telah berhenti menerima badan pesawat 737 dari Spirit yang tidak memenuhi standar Boeing sepenuhnya. Mereka sebelumnya menolerir beberapa kekurangan yang bisa diperbaiki kemudian, demi menjaga kelancaran produksi.
Perubahan tersebut telah memberikan manfaat signifikan, kata Elizabeth Lund, eksekutif kualitas Boeing, kepada para wartawan di pabrik minggu lalu. Lebih sedikit kekurangan besar perlu diperbaiki oleh Boeing sekarang, katanya, dan perusahaan kini dapat merakit Max jauh lebih cepat setelah tubuh tiba di Renton.
Boeing juga mengatakan mereka bertujuan untuk mengurangi praktik melakukan tugas manufaktur di luar urutan, juga dikenal sebagai traveled work. Beberapa traveled work dianggap perlu, tapi terlalu banyak dapat mengganggu proses rumit pembuatan pesawat, kemungkinan berkontribusi pada kekurangan dan keahlian kerja yang buruk.
Dalam briefing dengan para wartawan, Ms. Lund juga membagikan detail baru tentang bagaimana pesawat yang terlibat dalam penerbangan Januari meninggalkan pabrik tanpa plug pintu yang terpasang sepenuhnya. Setelah plug dilepas untuk melakukan perbaikan di dekatnya, sebuah kru mempersiapkan pesawat untuk dipindahkan ke luar ruangan, memasang kembali plug tanpa bautnya, yang sebenarnya bukan tanggung jawab tim tersebut, katanya.
Pengungkapan Ms. Lund tentang informasi baru, bersama dengan komentar lain dalam briefing tersebut, menimbulkan kemarahan dari NTSB, yang tegas menegur Boeing karena melanggar aturan tentang berbicara mengenai penyelidikan yang sedang berlangsung.
Boeing meminta maaf kepada dewan keselamatan tersebut, mengakui bahwa mereka “melampaui batas peran NTSB sebagai sumber informasi penyelidikan.”