Empat tahun lalu, SpaceX meluncurkan wujudnya dari misi Starliner minggu ini – peluncuran pertama wahana antariksa Crew Dragon perusahaan dengan dua astronaut NASA di dalamnya.
Badan itu merayakan dengan meriah saat penerbangan tersebut mengakhiri ketergantungan NASA selama hampir satu dekade pada roket Soyuz Rusia untuk mengirim astronaut ke orbit. Sebagian besar membuat debut Starliner pada Senin malam hampir seperti hal yang diabaikan, dengan Boeing tampaknya tertinggal jauh di belakang SpaceX.
Memang, pada hari Senin, sebelum peluncuran Starliner, Elon Musk, pendiri SpaceX, memposting di situs media sosialnya, X, “Dunia tidak membutuhkan kapsul lain.”
Dalam posting terpisah, Mr. Musk secara tajam mengkritik Boeing. “Meskipun Boeing mendapat $4,2 miliar untuk mengembangkan kapsul astronaut dan SpaceX hanya mendapat $2,6 miliar, SpaceX menyelesaikan 4 tahun lebih cepat,” tulisnya. “Terlalu banyak manajer non-teknis di Boeing.”
Jurubicara Boeing menolak untuk berkomentar.
Meskipun Mr. Musk mungkin menganggap Starliner tidak diperlukan, pejabat NASA sering mengatakan penting untuk memiliki opsi cadangan jika terjadi sesuatu yang tidak diinginkan.
“Ini akan memberi kami kemampuan tambahan karena kami selalu mencari backup,” kata Bill Nelson, administrator NASA, dalam konferensi pers pada hari Jumat.
Dana Weigel, manajer program stasiun luar angkasa untuk NASA, memberikan contoh ketika Soyuz yang merapat di stasiun luar angkasa mengalami kebocoran coolant pada 2022.
Jika Soyuz adalah satu-satunya sarana transportasi, hal itu bisa mengakibatkan situasi di mana nyawa astronaut benar-benar terancam. Tetapi Crew Dragon SpaceX juga merapat di sana, memberikan cadangan.
“Jika kami harus membawa seluruh kru pulang dengan Crew Dragon SpaceX, kami bisa melakukannya,” kata Ms. Weigel.
Bagi NASA, semakin banyak opsi yang dimilikinya, semakin baik. Jika Crew Dragon atau Starliner mengalami kegagalan dan harus diparkir, yang lain tetap tersedia. Ini mengurangi kemungkinan bahwa Amerika Serikat mungkin harus kembali bergantung pada Rusia dan kemauan Vladimir Putin untuk meluncurkan orang ke luar angkasa.
“Semakin beragam kemampuan yang dimiliki, semakin kuat Anda untuk menangani masalah,” kata Ms. Weigel.
Selama penundaan Starliner, SpaceX telah sukses meluncurkan sembilan misi Crew Dragon untuk NAS misi uji coba pada Mei 2020 diikuti delapan misi operasional yang membawa kru ke stasiun luar angkasa untuk tinggal enam bulan.
SpaceX juga telah meluncurkan empat misi astronot swasta menggunakan Crew Dragon yang sama. Yang pertama, Inspiration4, didanai oleh Jared Isaacman, seorang pengusaha miliarder. Meskipun penerbangan itu hanya sampai ke orbit dan tidak ke I.S.S., Axiom Space dari Houston telah mengirimkan tiga misi astronaut swasta ke stasiun luar angkasa, dengan yang keempat yang mungkin diluncurkan sesegera Agustus.
Mr. Isaacman juga berencana untuk kembali ke luar angkasa tahun ini dengan misi Crew Dragon lainnya, yang disebut Polaris Dawn, yang bertujuan untuk menyertakan spacewalk pertama selama penerbangan luar angkasa komersial.
