Kapsul luar angkasa Starliner milik Boeing berpisah dari Stasiun Luar Angkasa Internasional pada hari Jumat – beberapa bulan setelah tanggal keberangkatannya yang asli dan tanpa dua astronaut yang diangkut saat peluncurannya pada awal Juni.
Menurut Nasa, Starliner secara otonom meninggalkan pintu dok terhubungnya di ISS setelah pukul 18.00 ET untuk perjalanan sekitar enam jam kembali ke zona pendaratan di White Sands Space Harbor di gurun New Mexico. Liputan keberangkatan tersebut disiarkan secara langsung.
Astronaut Nasa Suni Williams dan Butch Wilmore seharusnya terbang kembali ke Bumi dengan Starliner pada bulan Juni, seminggu setelah peluncurannya. Namun, kegagalan thruster dan kebocoran helium merusak perjalanan mereka ke stasiun luar angkasa. Sebagai gantinya, mereka akan tetap di ISS untuk sisa tahun ini dan akan kembali pada bulan Februari dengan pesawat luar angkasa SpaceX Dragon.
Nasa akhirnya memutuskan bahwa terlalu berisiko untuk mengembalikan Williams dan Wilmore dengan Starliner. Jadi, kapsul mengandung kursi kosong mereka dan seragam biru bersama dengan beberapa peralatan lama stasiun.
Penerbangan astronaut pertama Boeing menandai perjalanan yang dipenuhi dengan penundaan dan kendala. Setelah pesawat ulang-alik Nasa pensiun lebih dari satu dekade yang lalu, Nasa menyewa Boeing dan SpaceX untuk layanan taksi orbital. Boeing menghadapi begitu banyak masalah dalam penerbangan uji pertamanya tanpa awak pada tahun 2019 sehingga harus mengulanginya. Ulang tahun di tahun 2022 mengungkapkan lebih banyak kekurangan dan tagihan perbaikan melebihi $1,5 miliar.
Starliner akhirnya meluncur ke luar angkasa pada 5 Juni dari Pangkalan Angkatan Luar Angkasa Cape Canaveral Florida setelah peluncuran yang gagal pada 6 Mei dan 1 Juni dihantui masalah dan setelah penundaan sebelumnya yang meliputi laporan kebocoran helium di modul layanan.
Pada percobaan peluncuran pertama, ditemukan masalah dengan katup pada tahap kedua, atau bagian atas, roket. Pada percobaan kedua, komputer memicu tahanan otomatis hanya tiga menit dan 50 detik sebelum peluncuran. Itu kemudian dikaitkan dengan kesalahan pasokan daya tanah tunggal dalam salah satu komputer pengendali peluncuran.
Bahkan setelah berhasil diluncurkan, kebocoran helium terus mengganggu wahana antariksa. Saat Starliner mendekati ISS, dua kebocoran terdeteksi tetapi Nasa menentukan bahwa pesawat tetap stabil.
Apa yang dimulai sebagai misi delapan hari berlangsung selama tiga bulan setelah kebocoran dan thruster yang rusak menimbulkan kekhawatiran keselamatan.