Astronot Butch Wilmore dan Suni Williams akan tetap berada di Stasiun Luar Angkasa Internasional hingga Februari 2025.
Boeing’s Starliner craft telah mendarat di New Mexico, menyelesaikan misi uji coba tiga bulan yang dihadapi masalah teknis dan membuat dua astronot yang diangkutnya terdampar sementara di luar angkasa.
Spacecraft itu mendarat di White Sands Space Harbor di gurun New Mexico pada pukul 04:01 GMT pada hari Sabtu. Dua anggota kru yang diangkutnya ke luar angkasa – Butch Wilmore dan Suni Williams – tetap berada di Stasiun Luar Angkasa Internasional (ISS) karena kekhawatiran akan keselamatan pesawat.
Mereka diperkirakan akan kembali ke Bumi pada bulan Februari mendatang.
Perjalanan Starliner selama enam jam menuju Bumi tampaknya berjalan lancar, seperti yang ditunjukkan oleh siaran langsung NASA, berhasil menyelesaikan fase terakhir misinya meskipun sebelumnya mengalami masalah dengan thuster-nya.
Spacecraft itu kembali ke atmosfer Bumi sekitar pukul 11 malam pada hari Jumat (03:00 GMT pada hari Sabtu). Sekitar 45 menit kemudian, ia meluncurkan serangkaian parasut untuk memperlambat penurunannya dan mengembangkan sejumlah airbag sesaat sebelum mendarat di spaceport New Mexico pada pukul 12:01 pagi (04:01 GMT).
Starliner menjauh dari Stasiun Luar Angkasa Internasional untuk pulang tanpa awak ke Bumi, pada 6 September [NASA/AFP]
‘Demoralizing’
Misi ini dimaksudkan sebagai penerbangan uji terakhir sebelum agensi antariksa AS NASA mengesahkan Starliner untuk misi rutin. Namun, keputusan agensi untuk menahan astronot dari kapsul karena alasan keselamatan telah membuat jalur sertifikasi pesawat menjadi tidak tentu, meskipun kembalinya Starliner yang berhasil dilakukan oleh Boeing.
Wilmore dan Williams, yang misinya awalnya direncanakan hanya delapan hari, harus pulang ke Bumi dengan kendaraan dari pesaing SpaceX milik Elon Musk pada bulan Februari 2025.
“Ini pasti membuat turun semangat karena anda pergi dengan harapan berada di sana selama delapan hari dan tiba-tiba misi anda berubah menjadi delapan bulan,” Tanya Harrison, seorang rekan di Outer Space Institute University of British Columbia, mengatakan kepada Al Jazeera.
“Pada saat yang sama, ini adalah kru terlatih yang tahu bahwa hal seperti ini bisa terjadi … mereka sudah terlatih, mereka sudah siap,” katanya.
Selama Starliner naik ke luar angkasa pada bulan Juni, dengan Wilmore dan Williams di dalamnya, lima thuster manuver pesawat gagal. Sistem propulsi yang sama juga mengalami kebocoran helium, yang digunakan untuk memperbesar thuster tersebut.
Kerusakan itu memicu penyelidikan intensif oleh Boeing – dengan sedikit bantuan dari NASA – yang telah menghabiskan biaya sebesar $125 juta.
Dengan reputasi yang sudah tercemar oleh masalah keselamatan yang memengaruhi pesawat penumpangnya, Boeing meyakinkan bahwa mereka bisa dipercaya untuk membawa pulang astronot. Namun, penilaian itu tidak dibagikan oleh NASA.
“Boeing percaya pada model yang mereka buat yang mencoba memprediksi degradasi thuster untuk sisa penerbangan,” kata Steve Stich, manajer program untuk Program Kru Komersial NASA.
Tetapi “tim NASA, karena ketidakpastian dalam pemodelan, tidak bisa nyaman dengan itu,” tambahnya, menggambarkan suasana selama pertemuan sebagai “tegang”.
Kerusakan Berulang
Kerusakan teknis bukanlah yang pertama menimpa Starliner selama perjalanan uji coba, salah satunya gagal pada tahun 2019. Sementara misi ulangnya pada tahun 2022 berhasil, beberapa thuster-nya juga mengalami kerusakan pada saat itu.
Kesulitan Starliner Boeing telah membahayakan statusnya di luar angkasa, sebuah domain yang telah dikuasainya selama puluhan tahun hingga SpaceX mulai menawarkan peluncuran satelit dan astronot dengan harga lebih murah dan mengubah cara NASA bekerja dengan perusahaan swasta.
Boeing akan mengembalikan kapsul Starliner setelah mendarat dan melanjutkan penyelidikan mengapa thuster gagal di luar angkasa.