Botanis Patricia Wiltshire telah mengungkapkan bagaimana pengetahuannya tentang jelatang membantu polisi menyelesaikan pembunuhan Soham pada tahun 2002 – sebuah kasus yang berakhir dengan vonis dan hukuman seumur hidup bagi penjaga sekolah mereka, Ian Huntley. Wiltshire, yang merupakan seorang palinologis – seorang ahli serbuk sari – sedang berbicara dengan Lauren Laverne dalam episode Desert Island Discs BBC Radio 4 hari Minggu. Dia membahas kehidupan awalnya di sebuah desa pertambangan di Wales, cintanya seumur hidup terhadap alam, dan rahasia yang dapat diungkap oleh tanaman.
Dibesarkan di sebuah desa kecil di utara Cardiff oleh dua orang tua yang “mudah marah”, Wiltshire banyak menghabiskan waktunya dengan neneknya, Vera May: “Dia mengerti pagar, dia mengerti tanaman dan hewan, dia menunjukkan sarang burung dan sebagainya.” Wiltshire menekuni gelarnya dalam botani agak terlambat, setelah meninggalkan sekolah di tengah jalan saat A-levelnya. Ketika dia menemukan subjek dan minatnya, dia mengatakan: “Akhirnya saya menemukan tempat saya.”
Ada dua cara yang digunakan Wiltshire untuk menggunakan keahlian botaninya dalam memecahkan kejahatan. Dalam beberapa kasus, seperti yang dijelaskan olehnya, jejak serbuk sari kecil dapat menuntun pada jenis tanaman yang ada di area tersebut, yang dapat membantu Anda memahami iklim dan geologi, dan mulai mengeliminasi tempat-tempat di mana kejahatan terjadi. Patricia Wiltshire sering membantu polisi dalam penyelidikan pembunuhan.
“Pelaku, seseorang yang telah melakukan kejahatan, meninggalkan tanda di tempat tersebut dan mungkin sangat halus, jadi Anda mencari petunjuk kecil – bekas terinjak di daun, ranting yang patah,” ujarnya kepada Laverne. Pada tahun 2002, jenazah gadis sekolah Holly Wells dan Jessica Chapman ditemukan di parit, dan Wiltshire dibawa untuk menetapkan jalur yang diambil oleh pembunuh. Parit tersebut ditutupi oleh jelatang dan vegetasi lain, dan polisi tidak melihat jalan masuk yang jelas.
“Diputuskan bahwa ketika anak perempuan itu ditemukan, saya akan menjadi yang pertama masuk ke parit, karena saya akan mencari petunjuk-petunjuk kecil ini,” kenangnya. “Jelatang itu setinggi dada.” Wiltshire melihat jelatang yang tampaknya telah terinjak, kemudian tumbuh kembali sejak pembunuhnya berada di sana. Gangguan dalam pertumbuhan jelatang memungkinkannya untuk mendeduksi persis berapa lama sejak jenazah kedua gadis itu ditinggalkan di sana. “Saya menyimpan jelatang di taman untuk kupu-kupu. Saya melihat tunas samping kecil – saya pikir, ‘Ini butuh sekitar dua minggu untuk tumbuh.'”
Dia juga dapat menunjukkan kepada polisi di mana Huntley masuk ke parit tersebut, memungkinkan mereka untuk mencari petunjuk di jalur tersebut. “Saya menemukan rambut Jessica pada sebuah ranting,” ujarnya kepada Laverne. “Ada kepuasan ketika Anda memecahkan teka-teki,” katanya, namun beberapa kasus tetap bersamanya. Dalam kasus Michelle Bettles, yang ditemukan di hutan Norfolk tetapi pembunuhnya tidak pernah diadili, “Michelle yang malang memengaruhi saya,” kata Wiltshire.
Wiltshire sendiri telah mengalami kehilangan – putri kecilnya, Sian meninggal saat masih balita. “Saya tidak pernah benar-benar bisa menghadapinya,” katanya. “Saya pikir Anda tidak bisa menghadapi kehilangan anak. Bahkan setelah bertahun-tahun, dia ada di sana setiap hari. Saya tidak punya kata-kata, semuanya adalah perasaan. Hal itu semakin memudah seiring berjalannya waktu, tetapi tidak pernah hilang.” Dia mengatakan pengalaman tersebut telah membantunya berempati dengan keluarga yang terlibat dalam kasus yang dia bantu selidiki. “Saya selalu merasakan empati untuk ibu dan ayah. Pekerjaan ini memberi saya ukuran belas kasih yang besar.”