Deng Yuwen, seorang penulis China terkemuka yang kini tinggal di pengasingan di pinggiran Philadelphia, secara rutin mengkritik China dan pemimpin otoriternya, Xi Jinping. Reaksi China belakangan ini telah sangat keras, dengan serangan kasar dan meresahkan secara pribadi di dunia maya.
Jaringan propaganda tersembunyi yang terkait dengan layanan keamanan negara telah menyerang bukan hanya Mr. Deng tetapi juga putri remajanya dengan posting yang seksual dan mengancam di platform media sosial populer, menurut peneliti di Clemson University dan Meta, pemilik Facebook dan Instagram.
Konten yang diposting oleh pengguna dengan identitas palsu, muncul sebagai balasan atas posting Mr. Deng di X, platform sosial , serta akun sekolah umum di komunitas mereka, di mana sang putri, yang berusia 16 tahun, telah dipalsukan sebagai pengguna narkoba, perusak bangunan dan pelacur.
“Saya mencoba menghapus postingan ini,” ujar Mr. Deng tentang serangan di media online, berbicara dalam bahasa Mandarin dalam sebuah wawancara, “tapi saya tidak berhasil, karena hari ini Anda mencoba menghapus dan besok mereka hanya akan beralih ke akun baru untuk meninggalkan teks dan bahasa yang menyerang.”
Komentar kotor yang menargetkan gadis tersebut juga muncul di halaman komunitas di Facebook dan bahkan situs seperti TripAdvisor; Patch, platform berita komunitas; dan Niche, situs web yang membantu orangtua memilih sekolah, menurut para peneliti.
Penggangguan ini mencerminkan pola intimidasi online yang telah menimbulkan kekhawatiran di Washington, serta Kanada dan negara lain di mana serangan China telah menjadi semakin berani. Kampanye tersebut termasuk ribuan postingan yang dihubungkan oleh para peneliti dengan jaringan akun media sosial yang dikenal sebagai Spamouflage atau Dragonbridge, sebuah bagian dari mesin propaganda negara yang luas.
China telah lama berusaha untuk mencoreti kritikus China, tetapi menargetkan seorang remaja di Amerika Serikat merupakan suatu eskalasi, kata Darren Linvill, salah satu pendiri Media Forensics Hub di Clemson, yang para peneliti mendokumentasikan kampanye terhadap Mr. Deng. Undang-undang federal melarang gangguan online atau ancaman yang keras, tetapi tampaknya tidak menjadi penangkal bagi upaya China.
“Tidak diragukan lagi bahwa ini melanggar batas yang sebelumnya tidak mereka lewati,” ungkap Mr. Linvill. “Saya pikir itu menunjukkan bahwa batasan-batasan itu menjadi tidak berarti.”
Aparat propaganda China juga meningkatkan serangan terhadap Amerika Serikat secara lebih luas, termasuk upaya untuk mencoreti Presiden Biden menjelang pemilihan presiden bulan November.
“Mereka mengekspor upaya represi mereka dan pelanggaran hak asasi manusia – menargetkan, mengancam, dan mengganggu mereka yang berani mempertanyakan keabsahan atau kewenangan mereka bahkan di luar China, termasuk di sini, di Amerika Serikat,” kata Christopher A. Wray, direktur Biro Penyelidikan Federal, kepada Asosiasi Bar Amerika di Washington pada bulan April.
Mr. Wray mengatakan bahwa China melakukan “tekanan intens, hampir seperti gaya Mafia” untuk mencoba membungkam para pembangkang yang kini tinggal secara legal di Amerika Serikat, termasuk aktivitas online maupun di luar, seperti memajang selebaran di dekat rumah mereka.
Jurubicara Kedutaan Besar China di Washington, Liu Pengyu, mengatakan dalam sebuah pernyataan bahwa dia tidak mengetahui kasus Deng dan tidak memberikan komentar. Dia menambahkan bahwa Dewan Negara pemerintah China mengeluarkan peraturan di China tahun lalu untuk melindungi keamanan remaja secara online.
Dalam sebuah pernyataan, Meta mengatakan telah menutup akun Facebook yang menargetkan Deng sebagai bagian dari pemantauan aktivitas Spamouflage. Pernyataan itu mengatakan bahwa aktivitas itu tidak mendapat banyak perhatian di Facebook. Patch dan Niche mengatakan bahwa mereka juga telah menghapus akun-akun tersebut karena melanggar standar penggunaan mereka. X dan TripAdvisor tidak memberikan tanggapan atas permintaan komentar.
Tidak semua posting yang menargetkan Deng telah dihapus, menurut tim Linvill di Clemson. Posting baru terus muncul, dan jejak bahkan dari posting yang dihapus dapat bertahan di internet selama bertahun-tahun. Serangan Spamouflage masih muncul dalam pencarian untuk Mr. Deng dan putrinya di Google, misalnya.
Serangan dari China telah menjadi tantangan bagi pejabat pemerintah dan penegak hukum di Amerika Serikat. Tahun lalu, Departemen Kehakiman menuntut 34 petugas yang bekerja untuk Kementerian Keamanan Negara China atas tuduhan melecehkan warga Amerika Serikat seperti Mr. Deng, namun para petugas tersebut tinggal – dan diduga terus bekerja – di China, di luar jangkauan penegak hukum Amerika.
Beberapa telah meminta tanggapan yang lebih agresif, termasuk Wakil Ketua Komite Pemilihan Partai Komunis China, John Moolenaar dari Michigan.
“Kita perlu mendidik dan memberdayakan petugas penegak hukum dan rakyat Amerika untuk memahami taktik C.C.P.,” kata dia dalam sebuah pernyataan, merujuk pada partai, “dan melindungi orang-orang yang mencari tempat berlindung aman di negara kita.”
Jaringan Spamouflage pertama kali diidentifikasi pada tahun 2019 selama protes anti-Beijing massal di Hong Kong. Ini menciptakan akun-akun palsu di media sosial atau platform teknologi untuk mengebiri pengguna sebenarnya dengan konten spam – oleh karena itu peneliti memberi nama jaringan ini. Meskipun konten itu seringkali gagal viral, sifat penyerangannya bisa menjadi gangguan, atau bahkan lebih, bagi yang ditargetkan.
Jaringan ini, yang Meta tahun lalu mengaitkannya dengan lembaga penegak hukum di China, sebelumnya lebih fokus secara domestik untuk mencoreti dan mengintimidasi kritikus Partai Komunis, seperti para pengunjuk rasa di Hong Kong.
Sekarang semakin aktif di luar negeri, berusaha mempengaruhi perdebatan politik dan pemilihan umum di Taiwan, Kanada dan, setidaknya sejak pemilihan tengah tahun 2022, Amerika Serikat. Seorang pesilat figure Olimpiade Amerika dan ayahnya, seorang mantan pengungsi politik dari China, menjadi sasaran operasi penyadapan yang dipesan oleh Beijing. Jurnalis China yang bekerja di luar negeri, terutama perempuan, juga digambarkan dalam iklan pencari pelacur palsu dan menghadapi ancaman bom dan pemerkosaan.
Dakwaan Departemen Kehakiman terhadap petugas di Kementerian Keamanan Negara tidak secara eksplisit mengaitkannya dengan jaringan Spamouflage, tetapi kegiatan yang dijelaskan mirror miriplkan dengan karya nya sangat dekat dan tampak “sangat mungkin” menjadi operasi yang sama, menurut laporan terbaru dari Institut for Strategic Dialogue, kelompok riset nirlaba. Institut ini juga memperingatkan bahwa jaringan ini semakin fokus pada pemilihan presiden AS.
Dalam kasus Mr. Deng, seperti dengan yang lain, tujuannya tampaknya adalah untuk membungkam kritik. Mr. Deng, yang lahir di Xinyu, di bagian tenggara China, pernah bekerja sebagai asisten editor di Study Times, jurnal mingguan Central Party School of the Communist Party yang melatih pejabat-pejabat rising.
Komentarnya terkadang mendorong batas garis partai. Dia dipecat pada tahun 2013 setelah menulis esai pendapat untuk The Financial Times – yang muncul dalam edisi China dan bahasa Inggris – yang menyerukan agar China meninggalkan ikatan strategisnya dengan pemimpin otoriter Korea Utara, Kim Jong-un. Akhirnya dia meninggalkan negara itu.
Mr. Deng, yang berusia 56 tahun, telah tinggal di Amerika Serikat bersama istri dan dua anaknya sejak tahun 2018. Dia terus menerbitkan esai di berbagai outlet berita dan buku-buku tentang politik China dan kebijakan luar negeri. Buku terbarunya adalah “The Last Totalitarian,” yang diterbitkan dalam bahasa China pada bulan April oleh Bouden House di New York. Di dalamnya, dia berargumen bahwa Partai Komunis telah kehilangan kepercayaan rakyat dan perlu melakukan reformasi.
Dalam wawancara itu, Mr. Deng mengatakan bahwa dia telah terbiasa dengan kritik dari pejabat China, tetapi serangan pribadi dimulai setelah dia menerbitkan artikel pada bulan Februari di mana dia membandingkan kader Xi dengan Gang of Four di bawah Mao Zedong.
Postingan pertama yang ditemukan oleh peneliti Clemson muncul pada bulan tersebut di X, di mana akun Mr. Deng memiliki lebih dari 100.000 pengikut. Itu menyebutkan sebuah sekolah menengah di kota keluarga dan putrinya. Pelecehan tersebb segera menyebar ke akun lain di X dan kemudian ke banyak platform, termasuk Facebook, Medium, Pinterest, DeviantArt dan Pixiv, situs Jepang untuk seniman.
Postingan-postingan tersebut menyebutnya sebagai pengkhianat, plagiat, dan alat A.S. Lebih dari 5.700 posting hingga saat ini di X saja telah menyoroti putrinya, menurut penelitian Clemson.
Profil pengguna tersebut sering kali membuat mereka tampak seperti orang Amerika, meskipun dengan sedikit atau bahkan tidak ada pengikut. Banyak posting menampilkan bahasa Inggris yang kaku dan tidak gramatikal, sebuah ciri khas kampanye Spamouflage.
Mereka menjadi semakin menjijikkan dan mengancam. Gambar yang dimanipulasi muncul di Facebook dengan wajah putri Mr. Deng yang disisipkan pada wanita berpakaian minim, mengiklankan seks seharga $300. Setidaknya satu posting meminta agar dia diserang secara seksual, menawarkan imbalan sebesar $8,000.
Putrinya, yang berbicara dalam bahasa Inggris dengan kelancaran remaja dalam bahasa Gen Z slang, awalnya marah atas serangan ini, juga, kata Mr. Deng, namun atas dorongannya, dia juga mencoba untuk acuh tak acuh. “Saya ingin mencoba yang terbaik untuk tidak melibatkan keluarga saya dalam urusan saya,” ujarnya.
Meta, Google, dan platform teknologi besar lainnya telah lama menyadari aktivitas Spamouflage dan telah berusaha untuk mengurangi jangkauannya. Tahun lalu, Meta mengumumkan bahwa mereka telah menghapus lebih dari 7.700 akun palsu di Facebook yang terkait dengan jaringan itu hanya dalam satu kuartal.
Mr. Linvill dari Clemson mengatakan bahwa taktik China kemungkinan akan terus berlanjut karena negara itu “belum menghadapi konsekuensi yang berarti selain akun-akun yang dihapus, dan itu tidak ada biaya sama sekali dari sudut pandang mereka.”
Bing Guan turut memberikan laporan.