Brian Mulroney pertama kali memimpin Partai Konservatif ke kekuasaan saat saya masih awal dalam karier saya sebagai jurnalis. Namun, kehidupan politiknya tidak pernah menjadi sesuatu yang saya liput secara detail. Keputusannya untuk bernegosiasi dalam perjanjian perdagangan bebas dengan Amerika Serikat mengubah sejarah ekonomi Kanada dan memakan banyak waktu kerja saya selama beberapa tahun.
Mr. Mulroney meninggal pada hari Kamis, pada usia 84 tahun di sebuah rumah sakit di Florida setelah terjatuh di rumahnya. Alan Cowell telah menulis sebuah obituari tentang Mr. Mulroney yang mendokumentasikan banyak pencapaian pentingnya namun juga tuduhan keuangan yang tidak benar dan pengaruh peddling yang mengikuti masa jabatannya. Tuduhan tersebut mengotori reputasinya, bahkan di antara mantan pendukungnya, dan berkontribusi pada kejatuhan akhir Partai Konservatif Progresif federal.
Sayangnya tentang negosiasi perdagangan bebas ini, saya melaporkan utamanya dari Washington. Berbeda dengan Kanada, di mana terkadang tampak seolah setiap molekul perdebatan politik dan publik dikonsumsi oleh pembicaraan tersebut, negosiasi itu hampir tidak terdaftar di sana.
Tidak ada yang membuat polarisasi Kanada sebanyak hal yang dilakukan oleh Mr. Mulroney menuju integrasi ekonomi yang lebih dekat dengan Amerika Serikat. Terlepas dari keuntungan ekonomi perdagangan bebas, industri Kanada saat itu sebagian besar terdiri dari pabrik cabang yang seringkali tidak efisien yang menghasilkan berbagai produk terbatas untuk menghindari tarif impor yang tinggi hingga 33 persen pada barang-barang yang sudah termanufaktur. Pekerja di pabrik-pabrik tersebut, dan komunitas yang bergantung pada mereka, secara wajar khawatir bahwa pengiriman dari pabrik induk mereka yang lebih besar dan lebih efisien di AS akan menyapu pekerjaan mereka di bawah perdagangan bebas.
Industri otomotif adalah pengecualian. Pada tahun 1965, Kanada dan Amerika Serikat memasuki kesepakatan yang memungkinkan mobil Amerika masuk ke Kanada bebas tarif sebagai pertukaran untuk produksi yang berlanjut di Kanada, sebagian besar dari mana kemudian dikirim ke Amerika Serikat.
Keputusan Mr. Mulroney untuk mengejar perdagangan bebas adalah kebalikan dari warisan Partai Konservatif. Awal sejarah Kanada, tarif relatif rendah dan kebanyakan ditujukan untuk mengumpulkan uang bagi pemerintah. Pada era tanpa pajak penghasilan, tarif sebenarnya adalah pajak penjualan pada produk impor. Namun, John A. Macdonald, pemimpin Konservatif dan perdana mentri pertama negara ini, berhasil ber…