Kambodia telah menyambut 60 buah buaya Siamese bayi – sebuah rekor penetasan untuk spesies yang terancam punah di abad ini, kata para konservasionis. Mereka menyebutnya sebagai “tanda harapan nyata”, setelah lebih dari 20 tahun usaha untuk memulihkan jumlah reptil ini di Pegunungan Cardamom yang terpencil. Reptil air tawar hijau zaitun ini memiliki jumbai tulang yang khas di belakang kepala – menurut beberapa perkiraan, ia dapat tumbuh hingga 3m atau hampir 10 kaki. Warga setempat menemukan lima sarang pada bulan Mei dan buaya bayi lahir pada akhir Juni, kata para konservasionis pada hari Kamis. Buaya Siamese dahulu tersebar luas di sebagian besar Asia Tenggara. Tetapi puluhan tahun pemburu dan kehilangan habitat telah mengubah mereka menjadi spesies “terancam punah” yang diklasifikasikan oleh konservasionis. Hanya ada 400 di dunia – dan kebanyakan dari mereka berada di Kambodia.
Dengan populasi mereka yang semakin berkurang di alam liar, “penetasan 60 buaya baru adalah dorongan besar,” kata Pablo Sinovas, yang memimpin program Kambodia dari kelompok konservasi Fauna & Flora. Dia menambahkan bahwa ini sangat menggembirakan bagi “upaya konservasi kolaboratif” – dalam kasus ini upaya tersebut melibatkan konservasionis, LSM lokal, dan pemerintah Kambodia. Buaya-buaya ini diduga punah hingga mereka ditemukan kembali di Kambodia pada tahun 2000.
Pak Sinovas mengatakan bahwa Fauna & Flora sejak itu telah bekerja dengan pejabat setempat untuk mendirikan program pembiakan mereka di penangkaran sebelum melepaskannya ke habitat yang sesuai di Pegunungan Cardamom. Pengawal komunitas lokal melakukan patroli di gunung-gunung dengan teratur untuk memastikan bahwa buaya-buaya itu aman setelah dilepaskan. Sejak 2012, program ini telah berhasil melepaskan 196 buaya Siamese kembali ke alam liar. Pada bulan Mei, warga setempat menemukan sarang-sarang di daerah di mana buaya-buaya belum pernah dilepaskan sebelumnya, menunjukkan bahwa spesies tersebut telah berkembang biak di habitat alam mereka. Tim konservasi kemudian mengirim orang untuk memastikan bahwa sarang dilindungi selama 24 jam – sampai semua telur menetas, membawa 60 buaya Siamese bayi ke dunia.