Dengan langkah kaku, anjing drone melangkah naik turun di medan tambang sementara di pusat pengujian Tentara AS di Virginia, gemetar ketika dekat dengan lempengan berukuran piring yang dimaksudkan untuk mensimulasikan bahan peledak anti-tank. Di punggungnya terdapat tumpukan kamera, perangkat GPS, radio, dan teknologi pencitraan termal yang para pengembang militer harapkan dapat membantu mendeteksi ranjau dari jarak dekat, menghemat manusia dari tugas berbahaya tersebut.
Sebagian besar, anjing drone tampak tahu kapan harus menjauh dari ranjau semu, mengingat kecerdasan buatan yang tertanam dalam sistemnya untuk mengidentifikasi ancaman. “Sebagian besar memang begitu, tapi kadang tidak,” kata Kendall V. Johnson, fisikawan di divisi penentuan ranjau dari Komando Pengembangan Kemampuan Tempur Tentara, dalam sebuah demonstrasi musim panas di luar Washington. “Itu sesuatu yang sedang kita kerjakan saat ini.”
Anjing drone termasuk dalam sejumlah teknologi baru yang muncul dalam perang anti-ranjau — sebuah bidang yang, menurut para ahli, selama ini tidak banyak berubah dalam 50 tahun terakhir. Namun, seperti halnya drone, yang secara umum didefinisikan sebagai mesin tanpa awak, bukan hanya pesawat, yang dikendalikan secara jarak jauh, telah terbukti di Ukraina sebagai senjata ofensif penting dalam pertempuran modern, mereka sekarang juga dapat memberikan pertahanan, dengan cara-cara baru dan lebih aman untuk mendeteksi dan membersihkan ranjau darat.
“Ada sedikit keadilan poetis dalam hal ini,” kata Colin King, seorang ahli senjata militer dan kemanusiaan yang memulai perusahaan Fenix Insight berbasis di Inggris untuk membantu mendeteksi dan menghancurkan ranjau. “Drone telah menjadi kekuatan penghancur dalam perang ini, dan saya cukup suka dengan potensi drone untuk menawarkan bagian dari solusi.”
Seperti halnya dalam banyak bidang saat ini, kecerdasan buatan mendorong kemajuan ini. Fenix, misalnya, telah mengembangkan perangkat lunak yang memungkinkan drone tidak hanya mendeteksi dan mengidentifikasi jenis ranjau darat, tetapi juga memprediksi di mana kemungkinan ranjau berada. Hal itu dilakukan dengan menarik informasi intelijen sumber terbuka dan laporan media sosial dari konflik di seluruh dunia di mana unit militer telah meletakkan ranjau atau di mana roket telah mengantarkan amunisi yang bisa diserakkan.
Pada bulan Januari, Mr. King menggabungkan perangkat lunak itu dengan pesawat tanpa awak dari perusahaan Inggris lainnya, Ace High Drone Specialists, dan mengujinya dengan pasukan Ukraina di Kherson, di mana ditemukan beberapa ranjau anti-tank TM-62 buatan Rusia setengah terkubur di rumput dan tanah.
Setelah lebih dari 10 tahun perang, Ukraina merupakan salah satu negara yang paling banyak berlubang ranjaunya di dunia. Para ahli memperkirakan sekitar sepertiga wilayahnya perlu dibersihkan dari ranjau — misi yang menakutkan dan mematikan di mana saja, terutama di masa perang. Ribuan ton bahan peledak tak terledak, baik dari pasukan Rusia maupun Ukraina, terus bertambah dari penembakan harian, beberapa di antaranya termasuk amunisi berhamburan yang dapat tergeletak tak meledak di tanah selama bertahun-tahun, membahayakan warga sipil.
Ranjau darat melambatkan upaya Ukraina musim panas lalu untuk mengusir Rusia dari wilayah timur Donbas-nya, serta membendung serangan balik Rusia musim panas ini. Pasukan Rusia sering berusaha menjebak pasukan Ukraina dengan menembakkan rudal yang membawa ranjau di belakang garis depan, memutus jalur pasokan dan perlarian. Di sinilah drone yang didukung dengan kecerdasan buatan dapat dengan cepat membantu menemukan jalur dengan menemukan ranjau yang harus dihindari.
“Mengetahui di mana barang-barang itu berada adalah masalah yang besar,” kata Mr. King. “Menentukan lokasinya kritikal untuk mendefinisikan daerah-daerah berbahaya dan memulai pembersihan.”
Selama setahun terakhir, Ukraina telah menguji drone pencari ranjau yang dilengkapi dengan kamera inframerah, magnetometer, dan analisis jaringan saraf — jenis kecerdasan buatan — sejak tahun lalu. Beberapa uji coba tersebut menghasilkan tingkat keberhasilan sekitar 70 persen dalam mendeteksi ranjau, kata Yulia Svyrydenko, wakil perdana menteri Ukraina.
Ukraina juga sedang mengembangkan sistem dengan perusahaan analitik data Amerika Palantir yang akan menggunakan kecerdasan buatan untuk mempelajari kondisi sosial ekonomi dan lingkungan di seluruh negara yang menurut Ms. Svyrydenko akan “menentukan tanah-tanah yang terpengaruh perang mana yang harus dibersihkan terlebih dahulu.”
Dalam jawaban tertulis bulan ini terhadap pertanyaan yang dikirim melalui email, Ms. Svyrydenko mengatakan Ukraina bergantung pada industri dalam negeri yang sedang berkembang dan pada sekutu internasional untuk mendapatkan mesin dan peralatan pembersihan ranjau.
Sekutu menyumbang ke dana $110 juta untuk bantuan teknis dan pelatihan untuk unit transportasi militer, layanan darurat, dan Garda Nasional negara tersebut, dan setidaknya 92 mesin pembersihan ranjau saat ini membersihkan tanah dalam misi kemanusiaan di seluruh Ukraina.
Koalisi negara-negara NATO juga berjanji untuk menyediakan Ukraina dengan peralatan pembersihan ranjau, dana untuk membelinya, dan pelatihan untuknya sebagai bagian dari fokus aliansi pada beberapa kebutuhan paling mendesak dari perang ini. Dan Uni Eropa mengatakan bulan ini akan mendanai hibah sebesar $2,2 juta untuk menyediakan 16 anjing schnauzer Belgia pencium ranjau kepada tim pembuangan ranjau baru, yang terdiri dari delapan perempuan Ukraina.
“Dan bahkan dengan semua itu, apa yang kita miliki belum cukup,” kata Ms. Svyrydenko. “Tidak ada yang menghadapi tantangan seperti ini sejak Perang Dunia II. Baik Ukraina maupun mitra-mitra mereka tidak siap menghadapi tantangan seperti ini. Sekarang, dengan bekerja sama, kita sedang mengubah pendekatan global terhadap pembersihan ranjau.”
Sejak Februari 2022, ketika Rusia memulai invasi penuh skala ke Ukraina, Ukraina telah melakukan survei sekitar 13.500 mil persegi wilayahnya — kira-kira ukuran negara Moldova — dan telah membersihkan ranjau dari sekitar 1.800 mil persegi.
Salah satu titik terangnya adalah banyak ranjau di Ukraina tersebar di tanah, bukan terkubur, “sehingga mereka benar-benar dapat dilihat secara visual,” kata Jennifer Hyman, juru bicara HALO Trust, organisasi kemanusiaan yang berbagi citra drone mereka dengan para ahli teknis di Amazon Web Services untuk mengembangkan perangkat lunak yang menemukan ranjau.
Mencari ranjau masih merupakan proses yang sangat lambat, memerlukan minimal dua hari bagi seorang analis untuk memeriksa gambar dan video yang dikumpulkan oleh drone HALO dari salah satu dari 288 daerah ranjau di Ukraina yang telah didokumentasikan oleh kelompok kemanusiaan tersebut.
Namun, ketika perangkat lunak baru yang ditingkatkan AI siap, “waktu yang diperlukan dapat dipangkas menjadi mungkin setengah jam,” kata Matthew Abercrombie, petugas penelitian dan pengembangan HALO. “Sehingga kita benar-benar dapat mulai memproses citra ini, menghasilkan bukti ini, dan mengembalikannya ke tangan orang-orang yang membuat keputusan tentang di mana kita harus membersihkan dan di mana kita tidak boleh.”
HALO Trust juga bekerja dengan Departemen Luar Negeri, yang telah menghabiskan hampir $210 juta untuk upaya pembersihan ranjau di Ukraina sejak 2014, ketika Rusia menganneksasi Crimea dan membantu separatis merebut tanah di wilayah Donbas. Selama dua tahun terakhir, upaya untuk melengkapi Ukraina dengan segala sesuatu mulai dari detektor termal hingga magnetometer hingga kamera pemindai hiperspektral telah menguat.
Sebagian dari pekerjaan itu dilakukan di Komando Pengembangan Kemampuan Tempur Tentara AS, di Fort Belvoir, Va., pada peralatan yang ditujukan baik untuk misi militer maupun kemanusiaan. Para insinyur di sana telah mengembangkan versi mereka sendiri dari perangkat lunak pendeteksi ranjau yang mengandalkan citra drone. Mereka juga sedang mengerjakan pemindai portabel yang dapat menunjukkan kepada prajurit bentuk ranjau yang terkubur, berdasarkan apa yang dideteksi detektor ranjau, dan kemudian menyampaikannya kembali ke database untuk membuat peta di mana bahan peledak itu berada.
Kemudian ada anjing drone milik Mr. Johnson, dilengkapi dengan sensor penglihatan malam di “matanya” yang membuatnya mendapatkan nama panggilan Anthrax karena “Dia sangat menakutkan” dalam kegelapan, katanya. Beberapa bulan yang lalu, sekelompok prajurit muda Angkatan Darat menguji Anthrax melalui skenario deteksi ranjau, kata Mr. Johnson, dan mereka menjadi “penggemar besar dari si kecil ini — terutama ketika kami mulai lebih banyak menaiki sisi berhutan, berjalan di sekitar pohon-pohon” dengan empat kaki.
Sebagai perbandingan, model-model robot detektor ranjau yang lebih lama kekurangan teknologi yang dimuat dalam Anthrax — terutama perangkat lunak AI — dan kaku, hanya dilengkapi dengan satu kamera dan bergerak di atas trek atau roda yang sebagian besar membatasinya pada permukaan rata.
Pengembang militer di Fort Belvoir fokus pada mendeteksi ranjau, tidak selalu menjinakkan mereka. Namun, seiring dengan kemajuan teknologi, mungkin tidak lama lagi drone dapat menemukan dan meledakkan ranjau darat semua sekaligus, kata Mr. Johnson.
“Saya pasti bisa melihat masa depan di mana sebuah drone mungkin menemukan ranjau, lalu seseorang yang mengklik tombol ‘Ya, itulah ranjau,’ dan mereka mengklik tombol lain untuk menyingkirkan ranjau itu,” katanya. “Saya bisa melihat lebih banyak otomatisasi dalam hal ini. Itu adalah pembicaraan yang sedang kami lakukan sekarang untuk memulainya.”