Perhiasan yang ditemukan di reruntuhan sebuah rumah di Pompeii dipamerkan, dengan latar belakang tubuh dua orang dewasa dan dua anak yang meninggal bersama, terlihat disimpan di British Museum di London pada tahun 2013.
Ketika letusan gunung berapi mengubur kota Romawi Pompeii hampir 2.000 tahun yang lalu, lapisan tebal abu vulkanik melapisi tubuh mereka, menjaga bentuk tubuh mereka tetap utuh. Tubuh-tubuh tersebut kemudian diabadikan dalam cetakan gips, menginspirasi narasi tentang siapa korban tersebut: misalnya, seorang ibu yang memeluk anaknya, dan dua saudara perempuan yang berpelukan dalam momen terakhir mereka.
Bukti DNA baru telah mengguncang beberapa asumsi tentang identitas, kehidupan, dan hubungan antara orang-orang kuno tersebut. Sebuah kelompok empat warga Pompeii yang sudah meninggal, yang dulunya dianggap sebagai orangtua dan anak-anak mereka, ternyata tidak memiliki hubungan biologis satu sama lain.
Sebuah tim arkeolog dan ahli genetika dari Universitas Florence di Italia, Universitas Harvard, dan Institut Max Planck untuk Antropologi Evolusi di Jerman, berhasil mengidentifikasi jenis kelamin dan keturunan genetik dari lima individu yang meninggal dalam ledakan Gunung Vesuvius pada tahun 79 M.
Temuan mereka, yang dipublikasikan minggu ini dalam jurnal Current Biology, didasarkan pada DNA yang diambil dari sisa-sisa warga Pompeii yang dipertahankan dengan cetakan yang dibuat pada tahun 1800-an dengan cara mengisi kekosongan yang ditinggalkan oleh tubuh yang telah terdekomposisi.
Alissa Mittnik, salah seorang penulis dengan Institut Max Planck, mengatakan dalam sebuah rilis berita bahwa temuan tersebut “menyoroti pentingnya mengintegrasikan data genetik dengan informasi arkeologis dan sejarah untuk menghindari penafsiran yang salah berdasarkan asumsi modern.”
Penemuan lain mengungkapkan bahwa seorang dewasa yang mengenakan gelang emas dan memegang seorang anak, yang selama ini diyakini sebagai ibu dan anak, sebenarnya merupakan seorang pria dewasa dan anak tidak berhubungan biologis. Pasangan individu yang dianggap sebagai saudara, pada kenyataannya setidaknya termasuk satu laki-laki genetik.
“Temuan ini menantang pandangan yang masih bertahan seperti asosiasi perhiasan dengan femininitas atau interpretasi kedekatan fisik sebagai bukti hubungan keluarga,” kata Profesor David Caramelli, dari Departemen Antropologi Universitas Florence.
Para peneliti juga memperingatkan agar tidak membuat kesalahan penilaian serupa berdasarkan temuan DNA baru tersebut.
“Alih-alih membentuk narasi baru yang mungkin juga menyajikan pengalaman orang-orang ini secara keliru, hasil genetik mendorong refleksi terhadap bahaya membuat cerita tentang gender dan hubungan kekeluargaan dalam masyarakat masa lalu berdasarkan harapan saat ini,” kata co-author David Reich, seorang profesor genetika Harvard, dalam sebuah rilis pers.