Dalam kabinet politik terakhir sebelum Rachel Reeves menyampaikan anggaran pertamanya minggu ini, para menteri diperlihatkan dengan penelitian internal partai mengenai apa yang diharapkan oleh publik.
Selama beberapa bulan setelah pemilihan umum, mereka telah diberikan informasi rutin tentang peringatan suram mengenai keadaan warisan ekonomi dan, belakangan ini, liputan berita pra-anggaran yang tinggi, sehingga hal itu sudah pasti terjelang.
Namun, kabinet buruh diberitahu bahwa pemahaman publik tentang apa yang mungkin diumumkan oleh kanselir terbatas. “Orang-orang telah siap menghadapi anggaran yang mengerikan. Mereka berpikir bahwa mereka akan terkena setiap pajak,” kata salah satu yang hadir.
“Kami berharap setelahnya mereka akan berkata ‘nampaknya tidak seburuk yang kami kira’. Namun hal itu tidak akan langsung terwujud. Para pemilih sangat skeptis. Mereka perlu melihat perubahan nyata dalam layanan publik mereka dan merasa lebih sejahtera.”
Yang jelas adalah besarnya anggaran tersebut, dengan rekor kenaikan pajak £40 miliar, pinjaman melonjak sekitar £20 miliar, dan belanja naik sebesar hampir £70 miliar per tahun, saat Reeves berupaya untuk membalikkan lebih dari satu dekade penurunan.
“Satu-satunya cara untuk meningkatkan standar hidup dan satu-satunya cara untuk mendorong pertumbuhan ekonomi adalah dengan berinvestasi, berinvestasi, berinvestasi,” kata Reeves kepada anggota parlemen. “Tidak ada jalan pintas, dan untuk memberikan investasi tersebut kita harus mengembalikan stabilitas ekonomi dan membalik halaman dari 15 tahun terakhir.”
Anggaran Reeves akhirnya mulai menjawab pertanyaan mengenai apa yang diwakili oleh pemerintahan Keir Starmer: lebih banyak dukungan untuk layanan publik, melindungi pendapatan pekerja dan berinvestasi dalam fondasi bangsa, meskipun ada sedikit pembicaraan mengenai ‘misi’ Starmer.
Dalam banyak hal, ini adalah anggaran buruh tradisional – satu untuk pemilih yang mengandalkan sekolah dan rumah sakit lokal mereka, yang memiliki pendapatan menengah dan membutuhkan mobil untuk beraktivitas.
Penaikan pajak ditujukan kepada orang kaya, termasuk mereka yang bepergian dengan pesawat jet pribadi, dan kepada bisnis, melalui kenaikan kontribusi asuransi nasional (NICs) pengusaha, yang membentuk lebih dari setengah kenaikan pajak tambahan.
Keir Starmer dan Rachel Reeves setelah anggaran. Foto: House of Commons
Perubahan NICs ini adalah sebuah taruhan, karena Kantor Tanggung Jawab Anggaran (OBR) percaya bahwa perusahaan akan meneruskan dampak tersebut melalui penurunan upah. Partai Buruh sudah menghadapi tuduhan dari lawan politik dengan melanggar komitmen manifesto untuk tidak menaikkan pajak bagi pekerja.
Namun semakin besar anggarannya, semakin besar pula risikonya. “Ini pilihan-pilihan saya,” kata kanselir tersebut, yang berarti bahwa jika pilihan tersebut tidak berhasil, jika ekonomi tidak tumbuh, jika layanan publik tidak membaik, dan jika orang-orang tidak merasa lebih sejahtera, maka dia yang akan disalahkan.
Starmer sering berbicara tentang memberikan dekade pembaruan nasional. Untuk melakukannya, dia harus memenangkan pemilihan berikutnya. Anggota parlemen buruh akan bertanya-tanya apakah anggaran ini sudah cukup, setelah beberapa bulan awal yang bergejolak, untuk membawa mereka kembali ke jalur yang benar.
Ketika pemilih bertanya kepada diri mereka sendiri apakah mereka merasa lebih sejahtera dalam tiga atau empat tahun ke depan, pemerintah memerlukan jawaban yang menunjukkan iya. Namun, standar hidup diperkirakan hanya akan meningkat sebesar 0,5% setiap tahun selama parlemen ini, turun sebagian karena dampak NICS yang tinggi terhadap upah riil.
Mereka juga harus merasa bahwa layanan publik mereka telah membaik. Namun meskipun banyak uang yang disuntikkan ke dalamnya, terutama NHS, tahun ini dan tahun depan, investasi itu kemudian akan menurun.
Dan jika, seperti yang disampaikan Reeves kepada para anggota parlemen, pertumbuhan ekonomi menjadi kunci, dia harus berharap bahwa perkiraan OBR yang lemah itu salah, bahwa produktivitas meningkat, dan bahwa pada pertengahan masa parlemen dia memiliki lebih banyak kelonggaran fiskal.
Setelah menyampaikan anggaran, para menteri keuangan biasanya membawa para ajudan di Kementerian Keuangan untuk minum bir di pub lokal. Akibat dari anggaran ini, mereka yang pergi membeli bir akan mendapatkan potongan satu sen dari harga bir.
Namun akan memerlukan lebih dari satu sen, atau satu bir, untuk menenangkan ketegangan mereka atas apakah anggaran ini akan memberikan hasil. “Kami ingin berbicara jujur kepada orang-orang,” kata seorang pejabat. “Ada jalan sempit namun sangat sulit.”
