Kolombia adalah surga bagi pencinta burung. Ekosistemnya yang sangat beragam — yang mencakup pegunungan, bakau, pantai Karibia, dan hutan hujan Amazon — menjadi rumah bagi lebih banyak spesies burung daripada negara lain di Bumi.
Jadi ketika Hamish Spencer, seorang ahli biologi evolusi di Universitas Otago di Selandia Baru, memesan liburan untuk melihat burung di Kolombia, dia berharap dapat melihat beberapa makhluk menarik dan tidak biasa.
Namun, dia mendapatkan lebih dari yang dia harapkan. Selama satu kegiatan, pada awal Januari 2023, pemilik sebuah peternakan lokal menarik perhatiannya ke suatu jenis burung murai hijau, seekor burung kecil yang umumnya ditemui di hutan mulai dari Meksiko selatan hingga Brasil.
Namun, burung murai hijau ini memiliki bulu yang sangat tidak biasa. Sisi kiri tubuhnya tertutup bulu hijau musim semi yang berkilauan, warna klasik untuk burung betina. Namun, sisi kanannya berwarna biru mengkilap, tanda khas dari burung jantan. Burung itu tampaknya menjadi gynandromorph bilateral: betina di satu sisi dan jantan di sisi lainnya.
“Ini sungguh luar biasa,” kata Dr. Spencer. “Kami beruntung bisa melihatnya.”
Gynandromorfisme telah didokumentasikan pada berbagai jenis burung, serta serangga, krustasea, dan organisme lainnya. Namun, ini adalah fenomena yang relatif jarang terjadi dan masih kurang dipahami. Burung yang dilihat oleh Dr. Spencer di Kolombia hanya merupakan kasus kedua gynandromorfisme bilateral pada burung murai hijau — dan pertama yang didokumentasikan di alam liar. (Satu-satunya contoh sebelumnya dilaporkan lebih dari seabad yang lalu dan didasarkan pada spesimen museum, kata Dr. Spencer. Burung itu menampilkan pola berlawanan, dengan bulu betina di sisi kanan dan bulu jantan di sisi kiri.)
Belum jelas bagaimana kondisi ini terjadi, tetapi teori terkemuka menyatakan bahwa itu disebabkan oleh kesalahan selama produksi sel telur pada burung betina. Burung betina memiliki dua kromosom seks yang berbeda, ditandai W dan Z, sedangkan burung jantan memiliki dua kromosom Z. Kesalahan selama produksi sel telur bisa menghasilkan dua sel yang digabungkan atau tidak sepenuhnya terpisah, satu dengan kromosom W dan satu dengan kromosom Z.
Jika dua sel yang digabungkan itu dibuahi oleh dua sperma yang berbeda, masing-masing membawa kromosom Z, hasilnya mungkin akan menjadi burung dengan kromosom WZ dari burung betina dalam beberapa sel dan kromosom ZZ dari burung jantan pada sel lainnya. “Dan dari situlah, Anda mendapatkan burung yang setengah betina dan setengah jantan,” kata Dr. Spencer.
John Murillo, seorang ornitolog amatir yang memiliki peternakan kecil dan cagar alam di Kolombia, pertama kali menemukan burung murai gynandromorf pada Oktober 2021. Burung itu sering mampir ke stasiun pakan burung di peternakan, yang diisi dengan buah segar dan air gula. Ketika Dr. Spencer dan tur pengamat burungnya tiba di peternakan lebih dari setahun kemudian, Pak Murillo menunjukkan burung yang tidak biasa itu dan berbagi beberapa foto yang telah diambilnya.
“Ini adalah foto-foto terbaik dari burung gynandromorf liar yang pernah saya lihat,” kata Dr. Spencer. “Saya pikir, dunia harus melihat ini.”
Foto-foto itu dimasukkan dalam sebuah makalah yang ditulis oleh Dr. Spencer dan beberapa ilmuwan lain tentang burung murai yang tidak biasa itu, yang diterbitkan dalam The Journal of Field Ornithology pada Desember. (Pak Murillo adalah salah satu penulis.)
Karakteristik internal burung tetap menjadi misteri. Pada beberapa kasus yang dipelajari sebelumnya, burung gynandromorf memiliki organ seks internal yang sesuai dengan bulu eksternal mereka, dengan ovarium di satu sisi dan testis di sisi lainnya. Hasil observasi masa lalu menunjukkan bahwa beberapa burung gynandromorf dapat berhasil menggoda pasangan dan bereproduksi.
Namun, burung murai hijau yang tidak biasa ini tidak pernah terlihat melakukan perilaku kencan atau perkawinan. Itu cenderung menghindari burung murai hijau lain dan sering mundur dari stasiun pakan sampai burung lain pergi. “Burung itu cenderung agak tertutup,” kata Dr. Spencer.
Meski begitu, burung itu nampaknya tetap berada di sekitar, berkunjung ke stasiun pakan berulang kali selama hampir dua tahun. “Burung ini ada selama waktu yang lama,” kata Dr. Spencer. “Tidak terlihat memiliki kekurangan yang jelas, kecuali mungkin dalam mencari pasangan.”