Kecurigaan atas spionase asing, pesan berbentuk huruf sambung dalam bahasa Tionghoa kuno, sebuah microchip sensitif — dan seorang tersangka yang tidak bisa dihentikan di perbatasan.
Ravindar Patil, asisten sub-inspektur polisi Mumbai yang ditugaskan pada kasus tersebut, terkekeh dan menggaruk kepalanya untuk mencari jawaban. Tapi pertama-tama, dia harus mencari tempat untuk mengurung tersangka yang tidak biasa tersebut.
Jadi dia meminta bantuan rumah sakit hewan di kota metropolitan India tersebut, meminta untuk mendapatkan daftar informasi “sangat rahasia dan penting” tentang tersangka — seekor merpati hitam yang tertangkap mengendap di pelabuhan tempat kapal-kapal internasional bersandar.
“Polisi tidak pernah datang untuk memeriksa merpati itu,” kata Dr. Mayur Dangar, manajer rumah sakit.
Setelah delapan bulan, burung itu akhirnya dibebaskan minggu ini, kepolosannya dalam melakukan spionase untuk Tiongkok telah dikonfirmasi melalui penyelidikan detektif yang cermat, tetapi pintu penjara terbuka hanya setelah laporan surat kabar, surat-surat yang diulang-ulang kepada polisi oleh rumah sakit hewan, dan intervensi dari kelompok hak-hak hewan.
Kelompok tersebut, PETA India, merayakan apa yang mereka sebut sebagai akhir dari “penahanan yang salah.”
“PETA India menangani 1.000 panggilan setiap minggu untuk keadaan darurat hewan, tetapi ini merupakan kasus pertama mereka atas tersangka spionase yang perlu dibebaskan,” kata Meet Ashar, yang memimpin divisi respons kekejaman organisasi tersebut.
Mr. Ashar mengatakan kasus ini telah membuat staf rumah sakit dalam dilema: Mereka tidak ingin mengekspos burung yang sehat kepada yang sakit dan terluka, tetapi mereka juga tidak bisa membebaskannya karena “ini adalah kasus yang begitu berkualitas tinggi dan tuduhannya begitu serius.”
Bukan kali pertama India mengkhawatirkan infiltrasi burung, tetapi kasus terbaru menandakan perubahan zaman dan ancaman.
Pada tahun 2014, pihak berwenang di wilayah Himalaya Kashmir, yang menjadi pusat hubungan tegang antara India dan Pakistan, menangkap seekor burung merpati dekat perbatasan dengan tuduhan serupa.
Burung di Mumbai menunjukkan putaran baru — ia muncul di kota yang sama sekali tidak dekat dengan perbatasan yang diperebutkan, dan tulisan Tionghoa di sayapnya menunjukkan rival yang lebih canggih dan kuat yang telah dihadapi India dalam beberapa tahun terakhir.
Mr. Patil, sub-inspektur berusia 39 tahun, telah menangani dua kasus hewan sebelumnya dalam karir 12 tahunnya: kematian dua anjing, salah satunya dalam kasus keracunan yang memerlukan otopsi, dan yang lainnya dalam kecelakaan jalan raya. Tidak satu pun dari kasus tersebut memiliki dampak geopolitik.
Kali ini, bagaimanapun, “Saya harus meminta saran dari rekan intelijen kami,” katanya dalam wawancara telepon.
Burung itu sebelumnya telah diperhatikan oleh penjaga dengan Central Industrial Security Force, yang mengawasi fasilitas pemerintah seperti pelabuhan. Bukan yang pertama kali memandang tajam burung merpati, petugas kewajiban melihatnya sendirian — “dia hanya duduk di sana, dan semuanya tampak mencurigakan bagi mereka — chip, dan cincin di kakinya,” kata Mr. Patil. Penjaga memberitahukan polisi.
Setelah Mr. Patil menemukan tempat untuk mengurung burung itu, pekerjaan penyelidikan yang lambat dimulai. Dan dia mulai menyusun petunjuk-petunjuk.
Cincin-cincin di kaki burung itu, termasuk salah satunya yang memiliki chip, dikirim ke laboratorium ilmu forensik.
“Chip itu memiliki rincian kode lokasi — apa itu, dari mana itu berasal,” katanya.
“Tidak ada yang lain yang mencurigakan,“ tambahnya.
Dia memeriksa kembali detail-detail tersebut dengan informasi di internet dan menyimpulkan bahwa merpati itu adalah burung balap dari Taiwan. Dalam percakapan dengan penjaga di pelabuhan, yang mayoritasnya menerima kapal-kapal minyak yang membawa minyak mentah untuk pemurnian, dia mengetahui bahwa kapal-kapal Taiwan termasuk yang bersandar di sana. Dia menyimpulkan bahwa burung itu mungkin telah mencapai Mumbai di salah satu kapal tersebut.
“Mungkin dia lemah dan terluka, dan naik kapal dan turun di sini,” katanya.
Adapun tulisan Tionghoa dalam huruf sambung di sayapnya?
“Tulisannya tidak dapat dibaca,” katanya. “Karena ia datang melalui laut, mungkin sudah memudar.”
Mengapa burung itu tetap dipenjara selama beberapa bulan setelah Mr. Patil menyelesaikan penyelidikannya adalah masalah perselisihan. Rumah sakit dan PETA mengatakan polisi tidak responsif dan pada dasarnya melupakan burung. Mr. Patil mengatakan rumah sakit salah menafsirkan instruksi bahwa merpati itu seharusnya dibebaskan begitu cukup sehat.
Merpati itu “tidak tampak berbeda dari merpati kita,” kata Dr. Dangar, dan telah berhasil bertahan dengan diet local dari gandum, milet, dan beras. Jadi setelah polisi akhirnya merespons pertanyaan dari rumah sakit dan PETA dengan surat “tidak keberatan”, dia dibebaskan pada hari Selasa.
Ditanya apa yang akan dia katakan jika pemiliknya dari Taiwan datang untuk mengklaimnya, Mr. Patil mengatakan burung itu memiliki rumah baru di langit-langit India.
“Sekarang ia adalah milik kita, di sini,” kata Mr. Patil.