Para ilmuan di Florida sedang memberikan pujian terhadap rilis bersejarah minggu ini dari burung kecil berukuran hanya 5 inci sebagai sebuah kesuksesan yang besar dalam upaya mereka untuk menyelamatkan spesies yang terancam punah. Jumlah burung pipit rumput Florida, yang hanya dapat ditemukan di padang rumput di wilayah tengah negara bagian itu, menurun begitu parah pada tahun 2015, sebagian besar karena kehilangan habitat, sehingga pihak berwenang mengambil keputusan untuk memindahkan pasangan pemuliaan yang tersisa ke dalam penangkaran. Taruhan mereka adalah bahwa program repopulasi yang terkendali akan lebih berhasil daripada meninggalkan burung-burung tersebut begitu saja. Pada hari Selasa, taruhan mereka terbayar. Mitra bergabung dengan Komisi Konservasi Kanal dan Perikanan Liar Florida (FWC) untuk melepaskan ke alam liar burung ke-1000 yang dibesarkan dalam kondisi terkendali, menambah populasi yang semakin stabil yang para peneliti percaya telah membantu membalikkan keadaan untuk keselamatan spesies tersebut. “Program pemulihan dan pelepasan menghindari kepunahan burung pipit rumput Florida,” kata Adrienne Fitzwilliam, ilmuwan penelitian burung pipit utama di lembaga penelitian ikan dan satwa liar FWC. “Ketakutan kami adalah kami mungkin hanya mempercepat kepunahan mereka dengan membawa pemulia yang terbukti, jadi melihat burung-burung ini berhasil bertahan di alam liar, berkembang biak dengan burung liar dan burung pelepasan lainnya, dan anak-anak mereka melanjutkan untuk berkembang biak, telah sangat memuaskan. Rasanya sangat baik. Jika kita melihat ke belakang, kita telah membuat pilihan yang tepat, meskipun pada saat itu ada banyak kecemasan tentang apakah yang kita lakukan adalah hal yang benar.” Pelepasan, yang dimulai tahun 2019, telah dilakukan di tiga lokasi, dengan burung-burung yang baru dibebaskan dimonitor oleh tim pengamat yang sabar dengan kacamata dan kursi taman di dua lokasi lainnya. Burung-burung dilepaskan dalam kelompok-kelompok setelah sekitar 40 hari usia dan, kata Fitzwilliam, dengan cepat mulai mendirikan “territorinya.” “Ada banyak duduk dan menunggu serta memperhatikan karena sarang mereka sangat sulit ditemukan,” katanya. Di kawasan militer Avon Park di selatan Orlando tempat pelepasan penting ini berlangsung minggu ini, para peneliti tahun ini mencatat 16 pasang bersarang dan 30 “bernyanyi” jantan mencari pasangan. Di kawasan pengelolaan satwa liar Three Lakes, situs pelepasan program yang pertama di mana hanya 11 pasang yang hadir, para pengamat menemukan 40 pasang dan 68 jantan, dan berharap akan lebih banyak dengan musim kawin masih berlangsung. Meskipun para ilmuwan mengatakan populasi burung pipit masih belum cukup stabil untuk menyatakan spesies tersebut terselamatkan, program yang sukses ini telah mengembalikan harapan bahwa salah satu burung yang paling dicintai di Florida setidaknya tidak lagi terancam punah. “Angka-angka ini berarti burung-burung yang dilepaskan berhasil bertahan, berkembang biak, dan membesarkan keturunan di alam liar, yang merupakan sebuah kesuksesan besar,” kata Fitzwilliam. “Ini telah menghindari kepunahan dan memungkinkan mitra untuk meneliti solusi berbasis-lanskap yang mungkin menguntungkan.” Burung pipit rumput, sesuai dengan namanya, sebagian besar memakan belalang dan biji, dan menurut FWC, hilangnya area-area besar habitat padang rumput untuk lapangan pertanian telah sangat mengurangi jangkauan dan jumlah mereka. Tanah-tanah terpencil dan dilindungi, termasuk kawasan militer di mana publik dilarang, memungkinkan pipit untuk bersarang dan mencari makan tanpa gangguan. Para mitra program FWC, yang mencakup Audubon, White Oak Conservation, dan Yayasan Perikanan dan Satwa Liar Florida (FWF), sedang meneliti praktik pengelolaan tanah yang mungkin bermanfaat seperti roller chopping, yang mempersiapkan tanah untuk pembakaran terkendali dan regenerasi lebih cepat dari rumput-rumput asli. “Tidak banyak padang rumput yang tersisa untuk burung-burung ini,” kata Fitzwilliam. “Kami telah memantau keberhasilan sarang selama beberapa tahun terakhir di lapangan roller chop tersebut, dan akan terus melakukannya hingga tahun 2025 untuk melihat apakah perlakuan tersebut mungkin mengurangi jumlah perlindungan bagi predator, yang tampaknya menjadi salah satu masalah utama untuk sarang.” Berita tentang pemulihan jumlah burung pipit rumput menyusul laporan positif dari koalisi universitas ternama untuk masa depan satwa liar Florida, jika darurat iklim dapat dimitigasi dengan baik. Andrew Walker, presiden dan chief executive FWF, mengatakan: “Burung-burung kecil ini merupakan sebuah lampu harapan besar bahwa komitmen, kemitraan, dan pendekatan holistik kita dapat menyelamatkan satwa liar yang rentan dari ambang kepunahan.”
