Investor aktivis terbaru BuzzFeed, mantan kandidat presiden Partai Republik Vivek Ramaswamy, ingin perusahaan mempertimbangkan langkah-langkah seperti merekrut mantan pembawa acara Fox News Tucker Carlson dan komentator N.B.A. Charles Barkley. Jonah Peretti, pendiri dan chief executive BuzzFeed, sudah menolak beberapa permintaan dari Mr. Ramaswamy secara langsung, memancing benturan antara dua pria tersebut. Mr. Ramaswamy, seorang investor yang telah mengumpulkan saham sebesar 8,3 persen di BuzzFeed, mengirim surat kepada dewan direksi perusahaan itu pada hari Senin yang mengkritik praktik bisnis dan upaya jurnalistiknya. Meskipun dia telah terus-menerus membeli saham selama berbulan-bulan, niatnya terhadap perusahaan tidak menjadi jelas hingga minggu ini. Sebelum mencalonkan diri sebagai presiden, Mr. Ramaswamy telah memperoleh kekayaan dalam bisnis farmasi, menjual saham perusahaan itu di perusahaan yang menjanjikan kepada konglomerat Jepang Sumitomo. Mr. Ramaswamy mendorong BuzzFeed untuk menambah tiga anggota baru ke dewan direksi, untuk memperdalam fokusnya pada konten audio dan video serta untuk merangkul “keberagaman pemikiran yang lebih besar,” menurut salinan suratnya yang dibagikan dengan The New York Times. Dia juga merekomendasikan agar BuzzFeed memotong stafnya secara signifikan atau menghadapi risiko dihadapkan pada kebangkrutan oleh kewajiban utang jangka panjangnya. “Memotong tepi tidak akan berhasil,” tulis Mr. Ramaswamy. “Anda membutuhkan pemikiran ulang menyeluruh, dari bawah, atas setiap bagian konten yang diproduksi oleh perusahaan itu.”
Dalam balasan kepada Mr. Ramaswamy pada hari Senin, Mr. Peretti mengatakan bahwa suratnya menunjukkan “ketidaktahuan mendasar” tentang operasi bisnis BuzzFeed, nilai-nilai pemirsa, dan misi perusahaan. Mr. Peretti memiliki kelas saham pemungutan suara khusus yang memberinya hak veto efektif atas setiap perombakan dramatis perusahaan atau dewan direksi perusahaan itu. Kedua pria tersebut setuju pada satu hal, tulis Mr. Peretti.
“Saya senang Anda berpikir bahwa BuzzFeed dihargai rendah – saya benar-benar setuju!” tulis Mr. Peretti. Dia mengatakan dia akan menjadwalkan pertemuan dengan Mr. Ramaswamy. Surat Mr. Ramaswamy muncul ketika BuzzFeed sedang berjuang dengan realitas yang menghukum dari industri media digital, yang telah memaksa perusahaan untuk mengambil tindakan signifikan untuk melunasi utangnya dan mempertahankan statusnya sehagai perusahaan yang diperdagangkan secara publik. BuzzFeed telah menderita sejak perusahaan tersebut go public pada bulan Desember 2021, mencerminkan keraguan investor industri secara luas terhadap perusahaan media digital. Nilai perusahaan telah jatuh sejak debut Nasdaq-nya, turun menjadi $2,80 per saham, penurunan sebesar 71 persen, pada hari Selasa pagi.
Dalam beberapa bulan terakhir, BuzzFeed telah mengambil langkah-langkah untuk melunasi utang yang belum terbayar, termasuk menjual Complex, situs budaya pop yang dikenal karena liputannya tentang budaya sepatu dan pakaian jalanan, seharga $108,6 juta. Perusahaan itu masih memiliki lebih dari $100 juta utang di bukunya, menurut laporan terkini.
Mr. Ramaswamy memiliki beberapa ide untuk cara-cara BuzzFeed bisa memulai bisnisnya. Dalam suratnya, mantan kandidat presiden Partai Republik tersebut mengusulkan merekrut “kreator” berprofil tinggi seperti Mr. Carlson, Mr. Barkley, dan Aaron Rodgers, quarterback Liga Sepak Bola Nasional. Mr. Carlson dan Mr. Rodgers populer di lingkaran media sayap kanan untuk advokasi mereka terhadap penyebab konservatif.
Di tempat lain dalam suratnya, Mr. Ramaswamy mengkritik keputusan BuzzFeed pada tahun 2017 untuk mempublikasikan sebuah dossier informasi yang tidak terverifikasi yang menegaskan adanya koneksi antara mantan Presiden Donald J. Trump dan Rusia; sebagian besar dari dokumen tersebut, yang disebut sebagai Dossier Steele, kemudian dibantahkan. Dalam balasannya, Mr. Peretti menolak permintaan maaf dari Mr. Ramaswamy, mengatakan bahwa BuzzFeed “pasti tidak akan mengeluarkan permintaan maaf atas jurnalisme kami yang memenangkan Penghargaan Pulitzer,” merujuk pada cerita tahun 2020 tentang penahanan Muslim oleh pemerintah Tiongkok.