Selama Ledakan Kambrium lebih dari 500 juta tahun yang lalu, cacing aneh ini – yang hidup di dalam tabung berbentuk kerucut panjang – merupakan beberapa predator paling umum di dasar laut.
“Jika Anda adalah invertebrata kecil yang menemui mereka, itu akan menjadi mimpi buruk terburuk Anda,” kata Karma Nanglu, seorang ahli paleontologi di Harvard. “Ini seperti terselubung dengan konveyor bergigi dan berfanging.”
Beruntung bagi para pemanen rempah yang ingin, cacing rakus ini menghilang ratusan juta tahun yang lalu. Namun, gudang fosil yang baru-baru ini dianalisis dari Maroko mengungkapkan bahwa predator tangguh berukuran hanya satu atau dua inci, bertahan jauh lebih lama dari yang sebelumnya disangka.
Dalam sebuah makalah yang diterbitkan hari ini di jurnal Biology Letters, tim Dr. Nanglu menggambarkan spesies cacing Selkirkia yang baru yang hidup 25 juta tahun setelah kelompok penjaga tabung ini diyakini telah punah.
Cacing tabung yang baru dideskripsikan ditemukan ketika Dr. Nanglu dan rekan-rekannya menyaring fosil yang disimpan dalam koleksi Museum Zoologi Perbandingan Harvard. Fosil-fosil berasal dari Formasi Fezouata di Maroko, suatu penumpukan yang berasal dari periode Ordovisium Awal, yang dimulai sekitar 488 juta tahun yang lalu dan berlangsung hampir 45 juta tahun. Ini adalah era dinamis ketika sisa-sisa Kambrium bertautan dengan pendatang baru evolusi seperti kalajengking laut dan kepiting kuku.
Formasi Fezouata menawarkan gambaran detail tentang transisi ekologis itu. Situs tersebut terkenal karena sisa-sisa makhluk laut seperti trilobit, yang sering dilestarikan dalam warna merah dan oranye yang berkarat. Beberapa makhluk yang dilestarikan bahkan menyimpan fitur jaringan lunak yang jarang fosil. Sebagian besar penelitian pada fosil Fezouata telah difokuskan pada temuan menakjubkan ini, mengesampingkan sejumlah besar apa yang disebut Dr. Nanglu sebagai “fossil bycatch” – sisa-sisa kecil dan fragmen juga terkandung dalam batuan Fezouata.
Saat tim menyusuri spesimen museum, mereka melihat beberapa fosil berwarna api dari tabung yang meruncing mirip cone es yang memanjang. Tekstur cincin tabung ini, yang hanya sepanjang satu inci, hampir identik dengan fosil Selkirkia dari endapan Kambrium yang jauh lebih tua seperti Burgess Shale.
“Kami tidak berharap orang ini masih ada,” kata Dr. Nanglu. “Ini 25 juta tahun keluar dari tempatnya.”
Analisis lebih lanjut mengkonfirmasi bahwa tabung-tabung tersebut milik spesies cacing Selkirkia yang baru. Mereka memberi nama spesies baru ini tsering, yang berasal dari kata Tibet untuk “umur panjang.” Spesies baru ini tidak hanya memperluas catatan temporal cacing Selkirkia, tetapi juga mengkonfirmasi bahwa mereka hidup di lingkungan yang lebih dekat dengan Kutub Selatan, di mana Maroko berada selama periode Ordovisium.
Menurut Jean-Bernard Caron, seorang ahli paleontologi di Royal Ontario Museum di Toronto yang tidak terlibat dalam makalah baru ini, penemuan ini menunjukkan bahwa beberapa makhluk Kambrium mampu bertahan bahkan ketika keragaman meledak pada era Ordovisium.
“Studi baru ini menambah bukti bahwa banyak anggota komunitas Kambrian terus berkembang selama periode Ordovisium berikutnya dan tidak segera digantikan seperti yang mungkin ditunjukkan model evolusi sebelumnya,” katanya.
Menurut Dr. Caron, morfologi cacing baru ini “tampaknya tidak berubah banyak dibandingkan dengan lawannya dari Kambrium.” Hal ini menunjukkan bahwa cacing Selkirkia mengalami sedikit perubahan evolusi selama 40 juta tahun mereka mengonsumsi makhluk-makhluk lain di dasar laut.
Namun, bentuk tubuh berdasarkan tabung mereka akhirnya keluar dari gaya evolusi di antara cacing yang berkerabat dekat, yang dikenal sebagai priapulida, atau cacing berbentuk penis. Saat ini, hanya satu jenis priapulid yang tinggal di dalam tabung, dan mengonstruksi tabung mereka dari gumpalan serasah tanaman daripada mengeliatkan materi dari tubuhnya sendiri seperti yang dilakukan cacing Selkirkia.
Dr. Nanglu menduga bahwa membentuk tabung semacam itu adalah pertahanan yang kuat selama Kambrium, ketika sedikit predator besar yang berkeliaran di perairan terbuka. Tetapi saat predator renang bebas melimpah pada era Ordovisium, tabung-tabung yang kaku itu akhirnya membuat cacing ini lebih rentan menjadi target. Sebagai hasilnya, cacing ini mungkin telah meninggalkan tabung mereka dan mengadopsi mode pelarian yang lebih aktif, seperti penggalian.
Meskipun biaya ekologis dari memproduksi tabung-tabung ini mungkin akhirnya mengejar cacing Selkirkia dalam jangka panjang, penemuan baru ini membuktikan bahwa cacing-cacing ini berhasil bertahan lebih lama daripada banyak keajaiban aneh Kambrium. Bagi Dr. Nanglu, kehadiran mereka juga menunjukkan bahwa kadang-kadang realitas memang lebih aneh daripada fiksi, bahkan ketika menyangkut karya seni raksasa.
“Ini seperti jika sandworm dari Dune membangun sebuah rumah raksasa di sekelilingnya,” kata Dr. Nanglu. “Tidak peduli seberapa liar hal yang Anda lihat di layar itu, saya jamin bahwa ada sesuatu di alam, meskipun sudah punah sejak lama, yang jauh lebih liar.”