Suasana hati cautiously optimistic dan pesannya sederhana: Dekriminalisasi narkoba menyelamatkan nyawa. Orang-orang yang menggunakan atau membawa sejumlah kecil narkotika ilegal dengan terang-terangan tidak akan lagi menghadapi penangkapan di British Columbia, titik pusat krisis opioid Kanada, demikian diumumkan oleh pejabat dua tahun lalu. Begitu berani eksperimen tersebut, bahkan di sebuah provinsi yang dikenal karena kebijakan pemulihan kecanduan, sehingga petugas kesehatan masyarakatnya mengaku tidak percaya bahwa hari tersebut benar-benar telah tiba. Namun, dekriminalisasi, suatu kebijakan yang diperkenalkan sebagai cara untuk mengatasi krisis opioid, justru disalahkan karena memperparahnya. Adegan orang-orang yang dengan terang-terangan menggunakan narkoba di jalanan kota telah memunculkan beberapa pemimpin terpilih, kritikus lain, dan bahkan beberapa pendukung untuk mengatakan bahwa dekriminalisasi berkontribusi pada rasa ketidakberesan masyarakat. “Tujuan kami adalah menyelamatkan nyawa,” kata David Eby, perdana menteri British Columbia, dalam konferensi pers baru-baru ini. “Namun, rasa belas kasih, kepedulian terhadap orang-orang yang sedang berjuang, tidak berarti bahwa segalanya diperbolehkan. Kami masih memiliki harapan-harapan seputar keselamatan.” Pada bulan Mei, pemerintah federal, yang mengatur zat terkendali, menyetujui permintaan provinsi untuk mengubah kebijakan tersebut dan sekali lagi membuat penggunaan narkoba secara terbuka dan kepemilikan di British Columbia menjadi sebuah kejahatan. Perubahan tersebut datang tidak lama setelah eksperimen serupa di Oregon berakhir pada bulan April, setelah suara oleh Dewan Legislatif negara itu untuk mengkriminalisasi kembali narkoba di tengah meningkatnya jumlah kematian akibat overdosis. Pertarungan di British Columbia mencerminkan sebuah debat lebih luas tentang bagaimana cara mengatasi krisis opioid di tengah kehilangan dukungan terhadap beberapa praktik progresif untuk mengatasi masalah tersebut. Praktik-praktik tersebut, secara kolektif dikenal sebagai perlindungan kerusakan, didorong oleh sebuah strategi yang dimaksudkan untuk menjaga pengguna narkoba tetap hidup daripada membuat mereka berhenti. Layanan-layanan yang termasuk dalam kategori ini mencakup pertukaran jarum, situs suntikan yang aman, distribusi nalokson, sebuah obat yang digunakan untuk membalikkan overdosis, dan pengujian narkoba jalan untuk mengungkap keberadaan substansi berbahaya lainnya. Penelitian telah menunjukkan bahwa perlindungan kerusakan efektif dalam mencegah kematian, penyebaran penyakit, dan kunjungan ke departemen darurat rumah sakit. Tempat-tempat yang menawarkan dukungan bagi pengguna narkoba melingkari jalan-jalan Vancouver’s Downtown Eastside, lingkungan yang paling terpukul oleh krisis opioid Kanada. Brett Thompson mengatakan bahwa butuh waktu 17 tahun baginya untuk lolos dari cengkraman heroin, yang dia lakukan karena layanan yang dia dapatkan di Downtown Eastside. Dia sering mengunjungi situs injeksi narkoba yang diawasi di mana, satu tahun, staf mencatat kehadirannya sekitar 1.000 kali karena kunjungan ulang pada hari yang sama untuk menghindari terjadinya penarikan. “Kalau saya sudah pernah ke sana sebanyak 1.000 kali, bayangkan berapa kali saya masih menyuntikkan narkoba di tempat lain,” kata Mr. Thompson, 54 tahun. “Saya senang masih hidup.” Kini Mr. Thompson mengunjungi pusat kesehatan yang berbeda di pusat Downtown Eastside setiap minggu untuk mengambil resep metadonnya, sebuah pengobatan umum bagi gangguan penggunaan opioid. Situs suntikan yang aman, bersama dengan dekriminalisasi, adalah di antara langkah-langkah perlindungan kerusakan yang telah diserang oleh kritikus yang mengklaim bahwa mereka menyebabkan kejahatan dan memperpanjang siklus penyalahgunaan narkoba. Di British Columbia, para kritikus mengatakan bahwa provinsi tersebut tidak seharusnya mengejar dekriminalisasi tanpa juga memperkuat layanan-layanan lain yang dibutuhkan pengguna narkoba, seperti tempat tinggal dan pengobatan kecanduan. “Dekriminalisasi diizinkan untuk dilanjutkan tanpa pagar-pagar perlindungan yang diperlukan,” kata Jess Ketchum, pendiri Save Our Streets, sebuah koalisi kelompok warga dan bisnis di British Columbia yang fokus pada mengatasi kejahatan jalanan. Banyak warga, tambahnya, mengeluhkan peningkatan penggunaan narkoba di transportasi umum, dekat sekolah, dan di pintu masuk bisnis. Pejabat provinsi mengatakan bahwa mereka tidak melihat bukti bahwa dekriminalisasi telah mengakibatkan peningkatan penggunaan narkoba secara publik, tetapi bahwa itu malah telah membantu mengurangi interaksi kriminal dengan polisi. Tuduhan kepemilikan narkoba yang diajukan oleh polisi Vancouver turun total sebesar 76 persen selama sembilan bulan pertama dekriminalisasi pada tahun 2023 dibandingkan dengan rata-rata tahunan selama empat tahun sebelumnya.”Sebagai alternatif untuk perlindungan kerusakan, beberapa politisi konservatif mempromosikan pengobatan berbasis abstinensi dan rehabilitasi kecanduan, yang meliputi detoksifikasi diawasi dan layanan konseling, sebagai solusi terhadap penyalahgunaan narkoba. Di Alberta, yang berbatasan dengan British Columbia, pejabat telah menginvestasikan dana untuk meningkatkan jumlah program rehabilitasi dan tempat tidur perawatan residensial, dan menciptakan organisasi untuk menangani layanan kesehatan mental dan kecanduan guna mengatasi jumlah kematian akibat overdosis yang mencapai rekor tertinggi di provinsi tersebut. Abstinensi adalah satu-satunya alternatif yang efektif terhadap kematian akibat overdosis narkoba, kata pejabat provinsi. “Seseorang yang mengatakan bahwa ada cara lain untuk keluar dari kecanduan sedang mengarahkan Anda ke jalan yang keliru,” kata Dan Williams, menteri yang mengawasi kebijakan narkoba Alberta, kepada para wartawan dalam konferensi pers. Beberapa pekerja terdepan mengatakan bahwa praktek perlindungan kerusakan sedang ditargetkan untuk mencetak poin politik pada saat jumlah korban tewas mencapai titik tertinggi baru dan pendekatan-pendekatan yang berbeda diperlukan untuk menjaga para pengguna tetap hidup. British Columbia melihat rekor 2.551 kematian akibat overdosis narkoba tahun lalu, naik dari 2.385 pada tahun 2022, dan memiliki tingkat mortalitas overdosis kelima tertinggi dari seluruh negara bagian atau provinsi di Amerika Utara, sebesar 45,7 kematian per 100.000 penduduk. Pejabat provinsi menyatakan kematian akibat overdosis sebagai keadaan darurat kesehatan masyarakat pada tahun 2016. Sejak saat itu, sekitar 14.600 orang telah meninggal. “Itu waktu yang lama dalam krisis,” kata Ronnie Grigg, seorang pekerja penyuluhan dan presiden Zero Block Society, sebuah kelompok perlindungan kerusakan. “Semuanya mengenai ini, setiap tanggapan, terlambat.” Sebuah koalisi yang mewakili 20 kelompok masyarakat sipil di British Columbia telah meminta Mahkamah Federal Kanada untuk membatalkan keputusan pengkriminalisasi kembali pemerintah, dengan alasan bahwa keputusan tersebut diambil “dengan niat buruk, demi alasan politis”. Downtown Eastside di Vancouver telah menjadi pusat perhatian bagi kedua sisi perdebatan tentang cara mengatasi penyalahgunaan narkoba. Trotoarnya dipenuhi orang-orang dalam keadaan ketergantungan, memicu kemarahan dari beberapa politisi dan kelompok masyarakat yang mengklaim bahwa lingkungan tersebut telah menjadi terlalu tidak aman. Namun, lingkungan ini juga merupakan rumah bagi berbagai program, termasuk situs injeksi yang disupervisi dan klinik metadon, yang menurut mereka yang berusaha mengatasi kecanduan narkoba, adalah hal-hal penting. Beberapa hari setelah Mr. Eby mengumumkan rencana untuk membatalkan dekriminalisasi, sekitar tiga puluh orang berkumpul di kantor Downtown Eastside dari Vancouver Area Network of Drug Users, sebuah nirlaba, untuk membahas apa makna perubahan tersebut. “Dulu saya juga percaya pada kasih yang keras, sampai saya menyadari bahwa itu mengorbankan nyawa di lorong-lorong,” kata Elli Taylor, seorang pengorganisasi komunitas di nirlaba itu, dalam sebuah wawancara. Mx. Taylor, yang menggunakan perannya, telah menjadi tunawisma secara bergantian selama 20 tahun dan menggunakan narkoba jalanan, meskipun munculnya fentanil — suatu opioid sintetis yang sangat kuat, dan seringkali mematikan — telah membuat konsumsi narkotika semakin berbahaya karena para pedagang seringkali mencampurkan fentanil. “Ini racun,” kata Mx. Taylor. “Ini seperti bermain judi Rusia.” Untuk menggarisbawahkan beberapa upaya perlindungan kerusakan yang lebih berani di British Columbia, sebuah grup telah menyediakan kokain, metamfetamin, dan heroin kepada pengguna narkoba sejak Agustus 2022, dengan alasan bahwa hal tersebut melindungi mereka dari membeli narkotika yang tercemar dan berpotensi mematikan dari para pedagang. Pemerintah federal menolak persetujuan untuk melegalkan pekerjaan mereka. Proyek tersebut berakhir pada bulan Oktober lalu ketika polisi merazia kantor grup tersebut, menangkap dua pendirinya, dan menuduh mereka dengan kepemilikan narkoba. Fokus British Columbia terhadap penegakan kembali telah menciptakan bayangan pada upaya perlindungan kerusakan yang terbukti efektif dalam jangka panjang, kata beberapa pakar. “Tidak ada peluru ajaib,” kata Jaime Arredondo, seorang profesor dan ilmuwan yang meneliti penggunaan zat di Universitas Victoria. “Kebijakan-kabijakan berbasis bukti ini bekerja,” tambahnya. “Namun kita perlu memberikan waktu kepada mereka.” Mr. Thompson, mantan pecandu narkotika yang sembuh, mengatakan bahwa dia berhutang nyawa pada para pekerja di situs injeksi yang aman yang sering dia kunjungi. “Saya tidak akan hidup tanpa mereka,” katanya saat berjalan di sepanjang jalan-jalan Downtown Eastside tempat dia dulu tinggal. Membelit di antara pengguna narkoba yang menjual barang aneh, katanya: “Saya tidak lagi bagian dari kekacauan. Rasanya seperti sebuah keajaiban.”
