Jauh sebelum orang Maya kuno membangun candi, leluhur mereka sudah mengubah lanskap Semenanjung Yucatán di Amerika Tengah.
Dengan menggunakan drone dan citra Google Earth, para arkeolog telah menemukan jaringan terowongan tanah 4.000 tahun di Belize. Temuan tersebut diterbitkan pada hari Jumat dalam jurnal Science Advances.
“Imaji udara sangat penting untuk mengidentifikasi pola zigzag linier yang sangat khas ini” berjalan selama beberapa mil melalui lahan basah, kata salah satu penulis studi Eleanor Harrison-Buck dari University of New Hampshire.
Tim kemudian melakukan penggalian di kawasan lindung satwa liar Crooked Tree di Belize. Terowongan kuno, yang dipasangkan dengan kolam penampungan, digunakan untuk mengalirkan dan menangkap spesies air tawar seperti ikan lele.
Ujung tombak berduri yang ditemukan di dekatnya mungkin diikat ke tongkat dan digunakan untuk menyondol ikan, kata penulis studi Marieka Brouwer Burg dari University of Vermont.
Jaringan terowongan ini dibangun sejak 4.000 tahun yang lalu oleh orang-orang semi-nomaden di dataran pantai Yucatán. Menurut studi tersebut, terowongan tersebut digunakan selama sekitar 1.000 tahun atau lebih, termasuk selama periode “formatif” ketika suku Maya mulai menetap di desa-desa pertanian permanen dan budaya yang khas mulai muncul.
“Sangat menarik untuk melihat modifikasi lanskap dalam skala besar seperti ini begitu awal – itu menunjukkan orang-orang sudah mulai membangun sesuatu,” kata arkeolog University of Pittsburgh Claire Ebert, yang tidak terlibat dalam studi tersebut.
Pada puncak peradaban Maya, orang-orang di wilayah ini membangun candi, jalan, piramida, dan monumen lainnya. Mereka juga mengembangkan sistem penulisan, matematika, dan astronomi yang kompleks. Ilmuwan jauh lebih banyak mengetahui tentang era ini karena ada banyak situs arkeologi penting lainnya, kata Ebert.
Namun, studi baru ini mengungkapkan hubungan antara orang-orang sebelumnya di lanskap dan munculnya budaya Maya kemudian. Saluran kuno untuk menangkap ikan ini mungkin berperan dalam membantu piramida Maya kemudian bangkit di atas hutan hujan Yucatán.
“Ini menunjukkan kontinuitas,” kata arkeolog University of Pennsylvania Jeremy Sabloff, yang tidak terlibat dalam penelitian tersebut.
Secara praktis, terowongan penangkapan ikan membantu orang-orang awal di wilayah tersebut mendiversifikasi pola makan mereka dan memberi makan populasi yang berkembang, membangun dasar untuk ketinggian budaya kemudian.