REGION ZAPORIZHZHIA, Ukraina – Dibawah perlindungan kegelapan, membungkuk di bawah beban ransel dan senjata, satu regu tentara berjalan di sepanjang jalan berlumpur dan masuk ke sebuah rumah desa.
Mereka adalah infanteri Ukraina dari Brigade Mechnized Terpisah ke-117, berkumpul untuk briefing terakhir dan roll call beberapa mil dari posisi Rusia sebelum menuju ke garis depan. Pria-pria tegap dengan helm dan sepatu karet, mereka mendengarkan dengan diam saat seorang petugas intelijen memberi mereka rute baru ke posisi mereka.
“Moral cukup baik,” kata komandan batalyon deputi, yang menggunakan panggilan Shira, berdiri di dekat sana untuk melihat mereka berangkat. “Tapi secara fisik kita sudah kelelahan.”
Para tentara Ukraina di sebagian besar garis depan sepanjang 600 mil berada secara resmi dalam mode defensif. Hanya di wilayah selatan Kherson masih dalam penyerangan dalam serangan keras melintasi Sungai Dnipro.
Namun pertempuran belum mereda dan pasukan Rusia kini sedang menyerang.
Penaklukan kota Robotyne di wilayah Zaporizhzhia tenggara adalah sejauh mana pasukan Ukraina berhasil maju dalam kontraofensif mereka musim panas lalu. Tidak ada terobosan yang terjadi. Sekarang, di garis depan di sekitar Robotyne, unit-unit Rusia menyerang setiap hari. Pasukan Ukraina mencoba untuk menyerang balik segera jika mereka kehilangan wilayah, kata para komandan.
“Ini seperti permainan ping-pong,” kata seorang komandan peleton dari Garda Nasional Ukraina yang menggunakan panggilan Planshet, artinya “tablet.” “Selalu ada bagian tanah sepanjang 100 hingga 200 meter yang selalu dikuasai dan direbut,” katanya.
Para tentara dan komandan Ukraina yang diwawancarai dalam beberapa minggu terakhir di sepanjang garis depan tengah dan timur mengatakan bahwa serangan Rusia begitu intens sehingga operasi di dekat garis depan tidak pernah begitu berbahaya.
Rusia dalam beberapa hari terakhir telah memusatkan perhatiannya pada pem-bombardiran kota-kota besar Ukraina untuk menghabisi warga sipil. Selama berminggu-minggu pasukannya telah melakukan serangan untuk merebut kembali wilayah yang hilang musim panas lalu dan merebut benteng Ukraina yang selalu diincar sepanjang garis depan timur.
Sangat terbiasa dengan tembakan artileri Rusia, para tentara mengatakan bahwa sejak Maret mereka telah menderita kekuatan tambahan yang menghancurkan dari bom glide, peledak setengah ton dilepaskan dari pesawat yang menghancurkan bunker bawah tanah.
“Mereka mengirim mereka dua per dua per dua, delapan dalam satu jam,” kata seorang tentara berusia 27 tahun yang dikenal dengan panggilan Kit, dari Brigade Garda Nasional Chervona Kalyna ke-14. Seperti yang lain yang diwawancarai, Kit mengidentifikasi dirinya dengan panggilan panggilan, sesuai protokol militer. “Suara mereka seperti jet turun di atas Anda,” katanya, “seperti gerbang neraka.”
Kerusakan yang disebabkan oleh bom glide terlihat di kota-kota dan desa-desa di dekat garis depan. Kota Orikhiv, sekitar 12 mil di sebelah utara Robotyne, dulunya berfungsi sebagai pusat komando untuk kontraofensif. Sekarang itu menjadi tempat kosong, jalan utama ditinggalkan, sekolah dan bangunan lainnya terbelah oleh kawah bom besar.
Seorang pekerja tunggal, Valera, mendorong sepeda melalui kota. Dia mengatakan bahwa dia tinggal meskipun bombardir yang berat karena dia memiliki pekerjaan, memperbaiki generator. Dia hidup dari bantuan kemanusiaan dan memberi makan 20 kucing liar di rumahnya, katanya.
Para tentara bergerak dengan hati-hati di daerah tersebut, sebagian besar tinggal di ruang bawah tanah dan tetap tersembunyi, tidak terlihat.
Itu karena ancaman terbaru adalah penggunaan drone kamikaze F.P.V. Rusia, yang membuat tentara Ukraina sebagian besar meninggalkan kendaraan di area garis depan dan beroperasi dengan berjalan kaki.
Sebuah drone komersial murah, F.P.V. – untuk pandangan orang pertama – telah menjadi senjata terbaru saat ini dalam perang Ukraina. Ini dapat terbang secepat mobil, membawa beban ledakan mematikan dan dipandu ke targetnya oleh seorang tentara yang duduk di bunker beberapa mil jauhnya.
Baik pasukan Rusia maupun Ukraina menggunakan mereka untuk memburu dan menyerang target karena mereka menghilangkan penundaan dalam menyampaikan kembali koordinat dan meminta serangan artileri. Tentara Ukraina mengatakan mereka sering menggunakan drone daripada artileri karena proyektil semakin sulit didapat dan drone adalah senjata murah dan cepat untuk serangan terhadap kendaraan, bunker, dan infanteri Rusia di dekatnya.
Unit militer dari kedua belah pihak mengunggah video online dari serangan yang sukses, yang berakhir dengan layar hitam yang teracak pada saat detonasi. Beberapa unit drone Ukraina memperbolehkan jurnalis The New York Times untuk menyaksikan operasi langsung dari posisi dekat garis depan saat mereka melacak tentara Rusia dan menyerang target yang dipilih.
Satu unit menunjukkan video dari serangan yang menghancurkan kamera pengawas Rusia dan antena di sebuah gedung kantor. Yang lain menargetkan sebuah bunker Rusia di tepi hutan, meskipun drone itu dipantulkan oleh perlindungan elektronik Rusia sebelum dampaknya.
Hanya satu dari beberapa drone yang mengenai sasarannya, dan banyak yang hilang karena gangguan dan interferensi lainnya, kata tentara.
Bagi mereka yang berada di posisi terima drone F.P.V., bertahan dan menyuplai garis depan menjadi semakin berisiko.
“Sangat berbahaya untuk pergi dengan mobil,” kata seorang prajurit Garda Nasional Ukraina yang menggunakan panggilan Varvar. Anggota unitnya mengatakan bahwa sejak September mereka meninggalkan kendaraan lapis baja mereka dan berjalan kaki enam mil ke posisi. “Anda hanya bisa masuk dengan berjalan kaki,” kata Varvar.
Para pria dari Brigade 117, yang sedang dikerahkan ke garis depan di wilayah Zaporizhzhia pada malam itu, menghadapi perjalanan empat mil melalui hujan dan lumpur, kata komandan intelijen. Jika mereka terluka dan ditangkap, pasukan Rusia akan mengeksekusi mereka, katanya.
Perjalanan panjang dan melelahkan membawa amunisi dan makanan untuk memasok pasukan serta membawa keluar yang terluka adalah salah satu alasan Ukraina tidak dapat menjaga kontraofensifnya, kata komandan perusahaan, Adolf, 23 tahun.
Ambulans dan kendaraan pasokan sering menjadi sasaran serangan dari drone kamikaze sehingga unitnya berhenti menggunakannya, beralih ke kereta dorong beroda empat yang para insinyur sukarelawan susun untuk membawa tandu. Kereta itu disembunyikan di bawah beberapa pohon di samping pos komando beberapa mil dari garis depan.
Unit Ukraina menangani perlakuan yang sama dengan drone F.P.V. di garis depan Rusia dan mengatakan mereka adalah yang pertama mulai menggunakan drone untuk menyerang target. Tetapi Tentara Rusia meniru taktik tersebut dan membanjiri area garis depan dengan drone dalam beberapa minggu terakhir, dengan efek mematikan, kata tentara Ukraina dan para komandan.
“Kesimpulan saya adalah Rusia tertarik pada drone pada tingkat negara,” kata tentara yang dikenal sebagai Kit, tetapi sebaliknya, Ukraina masih sebagian besar mengandalkan sukarelawan dan pendonor sipil untuk program dronenya. “Perasaan saya,” katanya, “pemerintah seharusnya melakukan lebih banyak.”
Rusia juga menggunakan penyamaran, kata Planshet, memutarkan kaset tembakan pada drone untuk membuat tentara Ukraina merasa sedang diserang, meninggalkan bunker, dan mengungkapkan posisi mereka.
Beberapa anggota pletonnya mengatakan Rusia menggunakan drone untuk menjatuhkan granat asap ke dalam parit mereka. Seorang prajurit, yang menggunakan panggilan Medic, mengatakan itu seperti sebuah gas air mata.
“Ini menyebabkan rasa sakit yang sangat kuat di mata dan rasa panas, seperti sepotong batu bara, di tenggorokan dan Anda tidak bisa bernapas,” katanya.
Beberapa tentara memakai masker gas untuk merawat mereka yang terpengaruh, tetapi ketika dua pria di pleton itu merayap keluar dari bunker untuk melarikan diri dari gas, mereka dibunuh oleh granat yang dijatuhkan dari drone Rusia yang mengambang di atas, kata tentara.
Tolongannya berat bagi semua unit di sepanjang garis depan. Hampir semua orang telah terluka atau selamat dari sebuah pelarian sempit dalam beberapa bulan terakhir, kata tentara.
“Kami kekurangan orang,” kata seorang komandan intelijen dari Brigade Ke-117 yang menggunakan panggilan Banderas, setelah aktor itu. “Kami memiliki senjata tetapi tidak cukup orang.”
Namun banyak yang tetap optimis. Lebih jauh ke timur di wilayah Donetsk, Mayor Serhii Betz, seorang komandan batalyon Brigade Ke-72 Terpisah Mechnized, berangkat sebelum fajar pada hari terakhir untuk memeriksa unit drone-nya dekat garis depan. Dia mengundang jurnalis New York Times untuk ikut.
Tim-tim bekerja di bawah tanah, di bunker yang dilapisi batang pohon dan ditutupi dengan tanah. Di monitor komputer, komandan menyalakan siaran langsung drone dari brigade tetangga di mana pertempuran sedang berlangsung.
“Tank Rusia memasuki desa,” kata seorang komandan melalui walkie-talkie. “Apakah semuanya siap?” mayor bertanya kepada tim drone. “Tank adalah target keren untuk dihancurkan; mari bantu saudara-saudara kita.”
Tikus berlarian di bunker mereka, merobek di dalam kantong sampah, ketika tim baru dikerahkan, segar dari pelatihan, bermain dengan kawat dan sakelar untuk membuat F.P.V. terbang di atas posisi Rusia untuk serangan pertama mereka.
Mereka terlalu lambat, dan dua penerbangan pertama mereka jatuh, ditumbangkan oleh gangguan elektronik Rusia.
Tetapi mayor puas. “Kita sedang berkembang,” katanya.
Olha Konovalova memberikan laporan dari wilayah Zaporizhzhia, dan Christiaan Triebert dari Auriac-du-Périgord, Prancis.