Ketika sebuah rudal balistik ditembakkan ke udara, seorang pembela hanya memiliki beberapa menit untuk mengidentifikasi lintasan tepatnya dan mencoba menembaknya. Sasaran, hulu ledak musuh, berada di dalam objek sekitar sebesar mobil yang biasanya terbang melalui tepi angkasa dengan kecepatan banyak kali lipat dari suara. Pada bulan April dan Oktober, Iran meluncurkan dua serangan rudal balistik terbesar dalam sejarah terhadap Israel. Sistem pertahanan rudal paling canggih di dunia, dikerahkan oleh Israel dan Amerika Serikat, menghentikan beberapa dari rudal-rudal tersebut – tetapi tidak semuanya. Serangan tersebut tidak menyebabkan kerusakan besar, tetapi beberapa pejabat Israel dan Amerika mengatakan bahwa itu mungkin karena keberuntungan bahwa tidak lebih buruk. Setelah Israel menyerang kembali Iran minggu lalu, pejabat Iran mengancam dengan putaran balasan lain, meskipun rencana mereka masih tidak jelas. Berikut ini alasan mengapa menghentikan serangan rudal balistik sulit. Rudal balistik seperti yang ditembakkan Iran bulan lalu melintasi atmosfer dan berakselerasi dengan kecepatan besar ketika jatuh kembali ke Bumi. Para analis memperkirakan bahwa hanya butuh sekitar 12 menit bagi rudal-rudal Iran untuk mencapai Israel. Tapi jauh lebih sedikit waktu untuk membuat keputusan penting tentang bagaimana menghentikannya. Dalam hitungan detik, satelit harus mendeteksi tanda panas yang dikeluarkan oleh peluncuran rudal. Radar harus menemukan rudal dan mencoba menghitung jalannya dengan tepat. Sebuah rudal pertahanan yang disebut penyerang harus ditembakkan tak lama setelah itu untuk mencapai rudal yang datang tepat waktu. Itu sudah cukup sulit dengan satu rudal. Tapi Iran meluncurkan tembakan besar dari mereka bulan lalu – hampir 200 rudal balistik dalam waktu kurang dari satu jam. Tujuannya tampaknya adalah untuk menghancurkan pertahanan Israel. Radar hanya bisa melacak sebanyak target sekaligus dan peluncur, setelah kosong, mungkin perlu setengah jam atau lebih untuk diisi ulang. Selain itu, jika mereka khawatir tentang serangan masa depan, negara-negara yang menjadi target juga mungkin perlu membuat keputusan split-second yang kritis untuk menyisihkan penyerang berharga hanya untuk rudal yang kemungkinan besar akan menyebabkan kerusakan terbesar. Setelah serangan kedua Iran di bulan Oktober, Israel mengatakan sistem pertahanannya telah berhasil menembak jatuh banyak rudal, dan rudal-rudal yang menyerang tampaknya hanya menyebabkan kerusakan terbatas. Namun gambar satelit menunjukkan bahwa tembakan tersebut, yang para analis mengatakan menggunakan rudal lebih canggih, meninggalkan puluhan kubangan di sebuah pangkalan udara, Nevatim. Jika rudal-rudal tersebut mendarat di area yang padat penduduk, kematiannya dan kehancurannya bisa sangat besar. Sistem pertahanan Israel terkenal, Iron Dome, dibangun untuk menghentikan roket jarak pendek, dan terlalu lambat dan terbatas ketika dalam hal rudal balistik. Untuk itu, Israel mengandalkan beberapa lapisan pertahanan yang lebih canggih dirancang untuk melawan rudal balistik pada tahap penerbangan yang berbeda. Sistem paling canggih, penyerang jarak jauh seperti Arrow 3, beroperasi di angkasa, di mana rudal balistik seperti yang ditembakkan Iran menghabiskan sebagian besar waktunya. Mereka adalah peluang pertama untuk menghentikan rudal, tapi di atas atmosfer, tidak ada ruang untuk kesalahan. Baik penyerang maupun rudal musuh melepaskan propeler yang menggerakkan mereka ke angkasa. Hanya dua kendaraan yang lebih kecil yang tersisa, menuju satu sama lain. Penyerang mencari serangan langsung untuk menghancurkan hulu ledak. Untuk menuju ke sasaran, penyerang membawa sensor untuk melacak rudal musuh dan thruster untuk bergerak menuju ke sana. Tetapi pada saat penyerang merasakan targetnya sejauh satu mil, ia hanya memiliki pecahan detik untuk menyesuaikan diri. Itu karena rudal seperti yang terbaru dari Iran hanya sekitar tiga kaki lebarnya di pangkalnya saat berada di angkasa, dan mereka bergerak sekitar dua mil setiap detik. Jika itu belum cukup sulit, beberapa rudal balistik membawa daya pemarah untuk mengecoh penyerang. Puing-puing sisa dari propeler juga bisa membuat bingung. Belum jelas seberapa sering intersepsi di atas atmosfer benar-benar berhasil. Pemerintah cenderung menghindari mengungkapkan tingkat intersepsi yang khusus, dan mereka memiliki alasan untuk menyajikan gambaran positif, bahkan ketika intersepsi gagal. Demikian juga dengan perusahaan-perusahaan yang memproduksi sistem yang mahal. Jika digabungkan dengan sistem antimisil AS di wilayah tersebut, Israel saat ini memiliki lapisan sistem pertahanan rudal paling banyak di dunia. Jika pertahanan lapisan luar gagal untuk menghentikan rudal, sistem yang lebih pendek jangkauannya yang menyerang rudal lebih dekat ke tanah mungkin memiliki kesempatan lain. Tapi waktu habis cepat. Semakin dekat rudal balistik mendekat, semakin berbahaya. Dan bahkan jika intersepsi pada ketinggian rendah berhasil, puing-puing yang dihasilkan masih bisa mematikan. Jika sebuah rudal berhasil masuk kembali ke atmosfer, seringkali kurang dari satu menit tersisa sebelum rudal itu menghantam. Pertahanan yang berhasil di atmosfer atas – seperti Arrow 2 Israel atau sistem THAAD yang baru-baru ini dikirim oleh Amerika Serikat ke Israel – harus menembakkan penyerang mereka dalam hitungan detik. Saat rudal semakin dekat ke tanah, pertahanan jarak dekat seperti sistem Patriot dari AS memberikan kesempatan terakhir untuk menghentikan mereka. Namun sistem-sistem ini memiliki jangkauan sekitar 12 mil dan hanya bisa melindungi area terbatas. Seorang penyerang dapat mengandalkan berbagai taktik. Untuk mengalihkan musuh, dapat menembakkan sejumlah senjata murah dengan waktu yang tepat tiba bersamaan dengan rudal balistik. Inilah yang dicoba Iran dalam serangan Aprilnya, tetapi Israel dan sekutunya tampaknya mampu membedakan antara senjata yang lebih cepat dan lebih lambat, menggunakan pertahanan lain seperti jet tempur untuk melawannya. Serangan balasan Israel ke Iran minggu lalu mengincar situs produksi rudal dan merusak kemampuan Iran untuk memproduksi jenis rudal yang ditembakkan pada bulan Oktober. Serangan tersebut merusak setidaknya satu fasilitas produksi roket, serta pencampur bahan bakar yang membuat propelan untuk armada rudal Iran. Belum jelas bagaimana Iran akan merespons atau apakah akan menembakkan putaran lain dari rudal balistik, tetapi jika melakukannya, ketidakseimbangan mendasar dalam peperangan rudal akan tetap ada: Menembakkan rudal balistik jauh lebih mudah daripada menghentikannya. Dan membuat rudal balistik lebih murah dan lebih cepat daripada membuat penyerang untuk menembaknya. Selama konflik yang berlarut-larut, bisa menjadi pertanyaan dari pihak mana yang kehabisan rudal terlebih dahulu.
