Kenges Rakishev, salah satu pria terkaya di Kazakhstan, turun dari jet pribadi di bandara era Soviet dan naik ke mobil pimpinan konvoi mobil utilitas olahraga. Mobil-mobil itu melaju di jalan dua lajur, melintasi stepa yang tertutup salju di Kazakhstan timur dengan kecepatan 90 mil per jam.
Bersama di kursi depan, Mr. Rakishev melambaikan tangan ke arah kekosongan luas.
“Tidak ada yang, kan?” katanya sambil tertawa. “Tapi ini peluang unik.”
Peluang itu ada di nikel, mineral kunci yang digunakan dalam kendaraan listrik dan teknologi energi bersih lainnya. Kazakhstan, negara yang kaya akan mineral di Asia Tengah, memiliki banyak nikel, dan Mr. Rakishev menginvestasikan puluhan juta dolar untuk mengekstraknya.
Mr. Rakishev, 44 tahun, selalu mencari investasi besar berikutnya. Pada bulan Februari, dia menjadi penggerak di balik penawaran umum perdana pembuat mie instan berbasis tanaman asal Kanada di bursa saham Nasdaq. Sebelum itu, teknologi blockchain. Dan sebelumnya lagi, itu adalah aplikasi berbagi foto Israel, yang disebut Mobli, yang mencoba menjadi Instagram berikutnya.
Dia memiliki hubungan dengan elit pemerintahan Kazakhstan yang terlihat dalam investasi energinya dan pembelian bank yang disita oleh pemerintah. Keterkaitannya yang erat dengan mantan perdana menteri Kazakhstan membawanya ke orbit Hunter Biden, putra presiden Amerika yang urusannya dengan bisnis menjadi fokus penyelidikan pemakzulan oleh anggota partai Republik di House.
Namun, investasi besar berikutnya Mr. Rakishev jauh lebih dekat ke tanah air.
Transisi dunia ke energi terbarukan, termasuk mobil listrik, membutuhkan banyak nikel, tembaga, lithium, dan mineral penting lainnya. Kazakhstan memiliki banyak dari mereka, dan Tiongkok, produsen terbesar kendaraan listrik dan baterai, berada tepat di sebelah dan siap untuk membeli.
“Semua akan pergi ke Tiongkok,” kata Mr. Rakishev.
Negara bekas Republik Soviet, Kazakhstan berbatasan dengan Rusia di utara dan Tiongkok di timur serta menjalin hubungan perdagangan dekat dengan Rusia. Tapi Tiongkok sebagai pembeli mineral penting Kazakhstan yang jauh lebih besar, menggunakannya untuk memenuhi kebutuhan tanpa henti pabrik-pabriknya yang memproduksi kendaraan listrik, baterai, dan panel surya. Kazakhstan mengatakan bahwa mereka juga berusaha mendekati pembeli dari Barat dan bahwa mereka tidak memihak ketika berbicara tentang investor pertambangan.
“Jika seseorang melakukan eksplorasi geologis, saya tidak peduli bendera apa yang mereka bawah,” kata Kanat Sharlapayev, menteri industri dan konstruksi Kazakhstan dan bekas eksekutif Citigroup di Kazakhstan dan Timur Tengah.
Mr. Sharlapayev berbicara dari kantornya di Astana, ibu kota, di sebuah gedung besar yang dikenal sebagai “Gedung Kementerian.” Dia baru saja kembali dari Kanada, di mana dia menghadiri konferensi penambangan internasional.
Dalam beberapa tahun terakhir, Kazakhstan telah menandatangani perjanjian dengan Uni Eropa dan Inggris untuk bekerja sama dalam mineral penting. Amerika Serikat telah mengadakan pembicaraan awal dengan Kazakhstan dan negara-negara Asia Tengah lainnya tahun ini. Selama kunjungannya, Mr. Sharlapayev singgah di Washington untuk bertemu dengan pejabat badan pengembangan luar negeri AS.
Kazakhstan adalah pengekspor minyak jangka panjang, dan Mr. Sharlapayev mengatakan bahwa bertahun-tahun bekerja sama dengan perusahaan minyak Amerika adalah bukti bahwa Astana terbuka untuk investasi Barat.
Tapi setelah jeda sebentar, dia menambahkan, “Geografi tidak bisa diabaikan, tentu saja.”
China’s Europe Link
Bukan hanya mineral penting yang diinginkan Tiongkok dari Kazakhstan. Beijing telah menginvestasikan miliaran dolar, sebagian besar sebagai bagian dari inisiatif kebijakan luar negeri Sabuk dan Jalan, untuk meningkatkan jaringan kereta api Kazakhstan dan infrastruktur lainnya untuk membentuk rute perdagangan yang lebih mudah ke Eropa, mitra perdagangan penting China.
Pengaruh ekonomi Tiongkok kini terlihat di seluruh negara. Di Almaty, kota terkaya Kazakhstan, diler mobil baru untuk merek mobil listrik Tiongkok bermunculan.
Di perbatasan Tiongkok-Kazakhstan, kedua negara membangun Gerbang Khorgos, pelabuhan terbesar di dunia yang digunakan secara eksklusif untuk menangani kontainer kargo yang dibawa oleh kereta api. Di perbatasan barat Kazakhstan di sepanjang Laut Kaspia, Tiongkok berinvestasi dalam pusat kontainer di kota pelabuhan Aktau.
Sekarang ini adalah alternatif kereta api untuk mengirim barang dari Tiongkok ke Eropa setengah dari waktu yang dibutuhkan untuk kargo laut dari Shanghai ke Rotterdam, Belanda.
Selama kunjungan ke Kazakhstan bulan ini, Xi Jinping, pemimpin Tiongkok, mengatakan kedua negara telah sepakat untuk melipatgandakan perdagangan bilateral mereka “secepatnya” dengan menumbuhkan pertumbuhan dan kerjasama dalam bidang mineral penting.
“Kami adalah mitra alami, organik bagi Tiongkok,” kata Nurlan Zhakupov, chief executive Samruk-Kazyna JSC, dana kekayaan berdaulat Kazakhstan. “Kami sangat aman secara ekonomi dan politik.”
Untuk semua ikatan ekonomi dan ekspresi persahabatan, ada sumur sentimen anti-China dan nihilisme di antara beberapa orang Kazakhstan—terutama di antara mereka di luar kelas politik atau elit bisnis.
Penahanan Uighur dan anggota kelompok mayoritas Muslim lainnya, termasuk etnis Kazak, oleh Tiongkok di kamp-kamp di Xinjiang menambah kesangsian tersebut. Sekitar dua pertiga dari populasi Kazakhstan adalah Muslim.
‘Minyak Baru’
Dalam tiga dasawarsa sebagai negara merdeka setelah runtuhnya Uni Soviet, Kazakhstan telah membangun ekonomi yang bergantung pada sumber daya alamnya. Melalui perusahaan pertambangan negara, Kazakhstan adalah pemasok terkemuka tidak hanya minyak dan uranium tetapi juga kromium, emas, dan tembaga.
Selama bertahun-tahun, penambang global menjauh dari investasi karena terlihat berisiko. Kazakhstan dianggap menjanjikan, tapi terhambat oleh birokrasi, kurangnya transparansi, dan korupsi. Dan akhirnya, peluang pertambangan baru kering.
Kazakhstan menyadari bahwa mereka memiliki masalah dan menulis ulang aturan pertambangannya pada tahun 2018, menggunakan peraturan yang ramah investasi dari Australia, kekuatan pertambangan, sebagai model.
Namun, investor asing tidak datang terburu-buru.
Pertama, Covid-19 menyerang. Kemudian, protes kekerasan pecah di Kazakhstan, mempertemukan pendukung penguasa lama, Nursultan Nazarbayev, dengan pemerintahan presiden sekarang, Kassym-Jomart Tokayev. Kekacauan itu dipadamkan dengan bantuan pasukan Rusia. Mr. Tokayev menjadi pemimpin tak terbantahkan negara itu dan berjanji akan meningkatkan privatisasi bisnis, memerangi korupsi, dan membatasi peran monopoli dan oligopoli.
Dalam pidato nasional tahun lalu, Mr. Tokayev mengatakan dia ingin memprioritaskan pengembangan logam langka dan tanah jarang, yang ia sebut “minyak baru.”
Salah satu penjelajah yang tertarik ke negara itu adalah Alex Walker, pengusaha Australia berusia 40 tahun yang pindah ke Kazakhstan setelah proyek pertambangan miliknya di Swedia gagal. Mencari tempat baru untuk menjelajahi mineral berharga, dia menyingkirkan Kanada dan Australia, yang sudah banyak ditambang. Afrika terlalu kompleks untuk dioperasikan. Namun Kazakhstan memiliki potensi.
“Terlihat seperti tempat di mana Anda benar-benar bisa melakukan hal-hal,” kata dia.
Mr. Walker mendapatkan lisensi eksplorasi dalam kemitraan dengan Tau-ken Samruk JSC, perusahaan pertambangan nasional negara itu, dan pindah bersama keluarganya ke Kazakhstan pada tahun 2021. Tapi pada bulan Januari 2022, beberapa hari sebelum dia bersiap untuk mencatatkan perusahaannya di Bursa Efek London, protes yang sekarang dikenal sebagai “Januari Berdarah” meletus. Lebih dari 200 orang tewas, dan ribuan ditangkap.
“Waktunya mengerikan,” kata Mr. Walker. “Kami mencoba menyajikan ini sebagai yurisdiksi yang sangat aman.”
Meskipun goncangan, investor tidak mundur dari penawaran saham. Mr. Walker mengatakan keputusannya untuk mencari mineral penting di Kazakhstan telah terbukti menjadi langkah yang tepat. BHP Group, perusahaan pertambangan terbesar di dunia, memilih proyek eksplorasi tembaga perusahaannya untuk hibah di antara ratusan pendaftar.
Minat Barat dalam penambangan di Kazakhstan semakin berkembang seperti “bola salju bergulir turun bukit,” kata Kaisar Kozhamuratov, mitra di Aurora Minerals Group, perusahaan konsultan pertambangan di Astana.
Sejauh tahun ini, jumlah lisensi eksplorasi di Kazakhstan pada laju hampir dua kali lipat dari jumlah tahunan rata-rata yang dikeluarkan selama enam tahun sebelumnya.
‘Seorang Pengusaha Murni’
Mr. Rakishev, investor dalam penambangan nikel di Kazakhstan timur, tidak didukung oleh raksasa pertambangan multinasional, tetapi dia melemparkan bayang-bayang panjang di negara tersebut.
Perusahaannya, Fincraft Group, memiliki saham dalam operasi minyak dan gas dan beberapa start-up teknologi. Baru-baru ini mereka menjual kepemilikan sahamnya di bank yang dibeli oleh Mr. Rakishev dari negara sepuluh tahun sebelumnya. Mr. Rakishev juga memiliki sebuah sekolah swasta dan perusahaan kosmetik yang dia dirikan bersama Istrinya, Aselle Tasmagambetova, seorang ahli ekologi, seorang dermawan, dan putri Imangali Tasmagambetov, mantan perdana menteri.
Mr. Rakishev tampaknya mengenal setiap orang Kazakhstan terkemuka di negara itu. Dia dan istrinya memulai program amal dengan Vyacheslav Kim, orang terkaya Kazakhstan, memberikan hibah kepada pengusaha. Juara dunia tinju kelas menengah Gennadiy Golovkin, pahlawan nasional yang lebih dikenal sebagai GGG, adalah seorang teman dan kawan mengirim pesan. Mr. Zhakupov, chief executive dana kekayaan berdaulat negara itu, adalah teman sekelas terdahulu.
Tapi hubungan dekat ini bisa menciptakan komplikasi. Pada tahun 2015, Mr. Rakishev menemani Karim Massimov, perdana menteri Kazakhstan saat itu, dalam kunjungan ke Amerika Serikat. Selama perjalanan itu, kedua pria tersebut menghadiri makan malam kelompok di restoran Italia di Washington dengan Joseph R. Biden Jr., saat itu wakil presiden, dan putranya Hunter.
Makan malam itu—dan hubungan bisnis dengan perusahaan yang berafiliasi dengan Hunter Biden—membuat Mr. Rakishev masuk radar penyelidikan pemakzulan terhadap Presiden Biden.
Investigasi menemukan bahwa Mr. Rakishev telah mentransfer $142.300 ke Rosemont Seneca Bohai, perusahaan yang berafiliasi dengan putra presiden, pada April 2014. Uang itu ditransfer ke dealer mobil untuk membeli kendaraan untuk Hunter Biden, menurut kesaksian Devon Archer, mantan mitra bisnis Mr. Biden.
Dalam kesaksian tertutup dengan komite pengawasan House, Mr. Archer mengatakan bahwa Mr. Rakishev adalah “seorang pengusaha terkemuka” dari “keluarga terkenal,” menurut sebuah transkrip.
Dalam sebuah wawancara, Mr. Rakishev mengatakan bahwa dia bertemu Mr. Archer di Kazakhstan dan mereka menjadi teman. Dia berencana untuk berbisnis dengan firma Mr. Archer, Rosemont Seneca, dalam pertambangan dan properti. Dia mengatakan telah membeli mobil untuk kantor AS baru venture. Tidak seharusnya untuk Hunter Biden, yang katanya telah bertemu beberapa kali. Pemahaman dia adalah bahwa dia juga akan mengemudi mobil ketika mengunjungi.
Presiden Biden dan putranya Hunter Biden di 2023.
“Saya tidak memiliki hubungan bisnis dengan Hunter. Saya tidak meminta bantuan darinya,” kata Mr. Rakishvev. Dia mengatakan dia menghadiri makan malam dengan Mr. Biden yang lebih tua sebagai bagian dari “delegasi resmi” Kazakhstan, tetapi tidak berbicara dengan dia. Seorang perwakilan untuk Hunter Biden tidak menjawab permintaan komentar.