Sebuah juri federal pada hari Selasa menemukan Carlos Watson dan Ozy Media, perusahaan media digital yang ia dirikan, bersalah karena mencoba menipu investor dan pemberi pinjaman untuk mempromosikan usaha rintisan mereka.
Juri deliberasi selama tiga hari setelah persidangan selama delapan minggu di mana jaksa menuduh Bapak Watson berkonspirasi untuk melakukan penipuan sekuritas dan penipuan kawat. Banyak saksi pemerintah mengungkapkan rincian baru tentang penipuan di perusahaan, termasuk panggilan telepon palsu, kontrak yang difabrikasi, dan klaim yang menyesatkan tentang pendapatan Ozy.
“Watson tahu bahwa perusahaan sedang gagal, tetapi ia bertekad untuk mengubah Ozy dan dirinya sendiri menjadi hal besar berikutnya, dan dia tidak akan membiarkan kenyataan menghalangi jalannya,” Gillian Kassner, seorang jaksa, mengatakan selama pembelaan penutup kasus tersebut di Pengadilan Distrik AS di Distrik Timur New York.
Sekarang Bapak Watson dihadapkan pada hukuman hingga 37 tahun penjara.
Selama persidangan, pengacara Bapak Watson menyalahkan karyawan Ozy lain atas aktivitas yang diduga menipu, berargumen bahwa representasi Bapak Watson kepada investor didasarkan pada penilaian yang jujur tentang keuangan Ozy. Bapak Watson membuat argumen serupa dari persidangan, mengklaim bahwa ia tidak dengan sengaja membesar-besarkan perkiraan pendapatan, melainkan menyajikan jenis pendapatan berbasis layanan yang tipikal untuk sebuah “perusahaan muda yang tangguh” di awal tahun-tahun.
Samir Rao, salah seorang pendiri Ozy, dan Suzee Han, mantan kepala staf Ozy, mengaku bersalah tahun lalu atas tuduhan penipuan. Mereka berdua bekerja sama dengan pemerintah dalam kasus mereka melawan Bapak Watson, memberikan kesaksian menentangnya.
Bapak Watson memulai Ozy pada tahun 2013, menerbitkan berita dan buletin sebelum beralih ke produksi podcast dan televisi. Perusahaan rintisan ini mendapatkan komitmen dari investor terkemuka pada saat penerbit digital, seperti BuzzFeed dan Vice, menarik miliaran dolar investasi yang sebagian besar tidak berbuah.
Dalam beberapa kesempatan, pengacara pembela mencoba untuk mengalihkan kesalahan kebohongan yang diduga dilakukan oleh Ozy kepada Bapak Rao dalam upaya menciptakan jarak antara Bapak Watson dan detail operasional harian Ozy. Strategi itu terutama terlihat dalam kesaksian tentang sebuah insiden di pusat kasus: panggilan penggalangan dana tahun 2021 di mana Bapak Rao menyesatkan karyawan Goldman Sachs dengan menyamar sebagai eksekutif YouTube. Panggilan tersebut pertama kali dilaporkan oleh The New York Times.
Jaksa menuduh bahwa Bapak Watson membantu memfasilitasi panggilan tersebut. Mereka mengutip pesan teks yang Bapak Watson kirimkan kepada Bapak Rao selama panggilan — di antaranya, “gunakan kata ganti yang benar” — yang, menurut mereka, merupakan instruksi untuk apa yang harus dikatakan.
Namun, saat ditanya oleh salah satu pengacaranya tentang keterlibatannya, Bapak Watson membantah memiliki tanggung jawab. Ia mengatakan bahwa ia masuk ke kantor Bapak Rao ketika panggilan sudah berlangsung dan mulai menghubungkan titik-titiknya.
“Saat itu saya mengira saya sedang menonton seseorang hancur,” kata Bapak Watson dalam kesaksiannya.
Beberapa saksi dari pihak jaksa juga bersaksi bahwa Bapak Watson telah menyalahgunakan keuangan perusahaannya untuk mendapatkan investasi, membesarkan angka pendapatan dan menyajikan klaim menyesatkan mengenai komitmen dari tokoh seperti Oprah Winfrey dan Live Nation Entertainment.
Jaksa mempersembahkan bukti kepada juri yang menunjukkan bahwa Bapak Watson telah mengirimkan email kepada investor yang menyatakan bahwa Ozy menghasilkan $12 juta pada tahun 2017 — sementara pengembalian pajak Ozy untuk tahun yang sama mencantumkan kurang dari $7 juta dalam penjualan kotor. Ketika ditanya tentang email tersebut selama pemeriksaan silang jaksa, Bapak Watson lagi mengarahkan jari pada Bapak Rao.
“Samir yang menyusunnya,” ujar Bapak Watson dalam kesaksian, merujuk pada Bapak Rao. “Saya tidak pernah menyusun sesuatu dengan tingkat spesifikasinya itu.”
Sebelum persidangan, seorang pengacara untuk Bapak Watson berargumen bahwa tuduhan pemerintah melibatkan “membesar-besarkan dan bersandiwara” yang dipraktikkan oleh pendiri BuzzFeed dan Vice tetapi jaksa menyorot Bapak Watson untuk dihukum karena ia seorang pria kulit hitam. Pada bulan April, seorang hakim menolak permintaan Bapak Watson untuk menolak tuntutan berdasarkan dasar penuntutan diskriminatif.
Di antara saksi yang dipanggil ke saksi dalam persidangan Bapak Watson adalah eksekutif kepala Google Sundar Pichai, yang bersaksi bahwa ia tidak pernah membicarakan kemungkinan pengambilalihan Ozy sebesar $600 juta. Jaksa mengatakan bahwa Bapak Watson telah memberitahu investor calon bahwa Bapak Pichai membuat tawaran tersebut.